雪ん子うさぎ

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4. 雪ん子は中学生

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（雪ん子は、中学生）

　そして、この日を切っ掛けにして、鈴子は雪ん子の身元引受人になることにした。
　雪ん子では、さすがに世間では通らないので名前を大野雪子とした。

　三月、温暖化なのか、例年になく雪は少なく、暖かだった。
このころになると、雪ん子は人間らしく温かいお風呂にも入れるようになっていた。
「あっ、ごめん……！」
　武は、お風呂のドアを開けたまま、お風呂の洗い場で石鹸のシャボンにまみれた雪子を見た。
「なーに、一緒に入りたいのー？」
　裸のまま、ドアを開けて立ち尽くす武に言った。
「いや、ごめん！」
　その声で、武は慌ててドアを閉めた。
　よく見ると、洗面所の洗濯物の籠の中に雪子の衣服が入っていた。
　武は、気もそぞろに服を着ると、台所で夕飯の支度をしていた鈴子に訊いた。
「雪子、って、幾つ……？」
「さー、わからないわー」
　武は冷蔵庫から牛乳を出してコップに注いだ。
「でも、家に来たときは、小さかったよね……？」
「そうねー、……」
　しばらくして、雪子は裸のまま浴衣一枚着流して台所に入ってきた。
「お兄ちゃん、お風呂、空いたわよー」
「雪子、ちゃんと浴衣着てから出てくるのよ！」
「はーい……」
　そう言われて、雪子はその場で帯を口にくわえると、浴衣を開いて、右、左と合わせて着直した。
「武、何見ているのよー、お風呂、入るんじゃなかったの？」
　さっきから、じっと雪子を見ていた武を鈴子は追い立てた。
　そのことは鈴子も心配していた。
　もう幼児では通らない。

　三月も終わりに近づいてきたころ、静子は児童相談所の女の人と小学校の校長室に来ていた。
「この子ですが、迷子なのか、身元が分かりません。元居た所の記憶もないようです」
　相談所の女の人は、校長と六年担任の先生に事情を話した。
　六年担任の女の先生は、雪子を見るなり……
「ちょっと六年生には見えませんが、年齢も分からないですよねー？」
　相談所の女の人は、いきなり大きな声で笑って答えた。
「そうですかー？　私には三、四年生に見えますが、初めて会ったときは、もっと小さかったんですよー、……」
　相談所の女の人は笑いが止まらなかった。
　話していて、自分でもおかしなことを言っていると思い返していた。
　六年担任の先生は、持っていた国語の教科書を雪子に渡した。
「ちょっと、どこでもいいから読んでみせてー？」
　雪子は、すらすらと朗読した。
　次に先生は、近くにあった新聞を雪子に渡した。
「新聞は、読めるかなー？」
　雪子は新聞もすらすら読めた。
「難しい漢字も読めますので、中学校くらいは行っていたと思いますよー」

「先生、初めて会ったときは、名前も年も、言えないくらい、こんなに小さかったんですよー、……」
　相談所の女の人は、笑いながら、手をかざして大きさを表した。
「でも、小学生でも成長の早い子はいますけど、雪子さんの場合、体つきを見ても、中学生ではないでしょうか……」
　相談所の女の人も、雪子をもう一度見て笑いが止まった。
「そうですねー」
　その間も、鈴子は黙って成り行きを見守っていた。
　でも、最後に……
「でも生理は、まだ来ていないようですけど……」とぽつりと言った。

　三人は、その足で、棟続きに並んでいる中学校に向かった。
　そして、中学校の校長室……
「事情は聴きました。そういうことでしたら、中学一年生か初めてはどうですか、多分、記憶喪失とか、何かの病気でしょうー」
「よろしくお願いします……」
　三人は頭を下げた。

　帰り道、相談所の女の人は、笑いながら急いで車に乗り込んで帰るところが奇妙だった。
　でも、ひとまず雪子の年齢の問題は解決した。

　大野家では夕食時、祖父が大喜びではしゃいでいた。
「やっぱり、見る人が見るとわかるんだなー、どう見ても雪ん子は中学生だよなー、そりゃー、武よりしっかりしているもんな―」
　武は、もう驚くこともなく、一度目線を雪子に向けてから、またテレビを見ながら、茶碗を抱えた。
「武、四月からあんたと同じ中学校だから、ちゃんと面倒見るのよー」
「……、わかってるよ！」
　武は、テレビから離れず、ひとこと言っただけだった。
「面倒みられるのは、武の方じゃないかー」
　祖父は笑って、冷やかした。

食事が、終わって台所片づけをしながら、雪子はつまらなさそうに鈴子に言った。
「学校なんか行かなくてもいいのに……、私、お母ちゃんの側にいたい！」
「そうは、いかないのよ、子供は学校に行かないといけないのよ！　義務だから……」
　鈴子は、食器を洗いながら言った。
「でも、また一人で病院、いくんでしょうー」
　雪子は、それを乾拭きして、食器棚に収めながら言った。
「そうね……、私は大丈夫よ。しっかり勉強してきなさい。学校は楽しいわよ。それで友達いっぱい作りなさいー」
　それを聴いて、雪ん子には珍しく、大きなため息が一つ漏れた。

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