悪役令嬢は婚約破棄を待っていた！

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「いいか、ユーミア。結婚式は『神聖な儀式』だ。決して『新作発表会』ではない」

式の三日前。
辺境伯邸のサロンで、アレクセイ様は眉間に皺を寄せて言った。

テーブルの上には、結婚式の進行表（プログラム）が広げられている。
そこには、私の直筆で修正が加えられていた。

「わかっていますよ。だからこそ、参列者の記憶に深く刻み込む演出が必要なんです」

私は赤ペンを回しながら反論した。

「例えばここ。『ケーキ入刀』のシーンですが……普通のナイフじゃつまらないですよね？」

「普通でいいんだ。ナイフでケーキを切る。それだけの儀式だ」

「いいえ。後方の席の人には見えません。視認性を高めるために、ナイフの刀身を三メートルに延長し、プラズマ発光させるべきです」

「それはもう『ライトセーバー』だろうが！」

「名付けて『愛の断罪剣（ウェディング・エクスカリバー）』です！　ケーキだけでなく、テーブルごと両断する威力があります！」

「ケーキだけを切れ！　テーブルを切ったら弁償だぞ！」

アレクセイ様は頭を抱えた。

「次だ。『新郎新婦入場』。……なぜここに『射出』と書いてある？」

「インパクトです。バージンロードを歩くのは時間がかかります。カタパルトで祭壇まで一気に飛べば、所要時間は〇・五秒。効率的です」

「花嫁が空を飛んで祭壇に突っ込む結婚式があるか！」

「着地には『エアバッグ・ドレス』を使いますから安全ですよ？」

「そういう問題じゃない。……はぁ。お前任せにすると、式が『スタントショー』になりかねん」

アレクセイ様は疲れたようにペンを置いた。

「ユーミア。今回は、俺の顔に免じて『普通』にしてくれ。……頼む」

「う……」

天下の騎士団長に、そこまで懇願されては断れない。
それに、前回の舞踏会での「光るドレス」騒動で、教会の神父様が「心臓に悪い演出は控えてください」と泣きついてきたのも事実だ。

「わかりました。……じゃあ、ケーキ爆破と新郎射出は諦めます」

「俺も射出される予定だったのか……」

***

準備の合間。
夜風に当たるため、私たちは庭園のベンチに座っていた。

王都の喧騒とは違う、辺境の静かな夜。
虫の声だけが聞こえる。

「……ふぅ」

アレクセイ様が、缶コーヒー（私が開発した自動販売機で購入）を開けた。

「忙しいな、結婚式というのは」

「そうですね。パラメータ調整が多すぎます。招待客の配置、料理のカロリー計算、引き出物の選定……。研究の方がよっぽど楽です」

私も隣で、栄養ドリンクをストローで啜った。

「でも……不思議と、嫌じゃありません」

「ん？」

「だって、これ全部……アレクセイ様との未来のための作業ですから」

私がポツリと言うと、アレクセイ様が飲む手を止めた。

「……そうか」

彼は短く答え、夜空を見上げた。

「俺は……正直、不安だった」

「不安？　何がです？　予算ですか？　大丈夫ですよ、ミナ様たちの発電所が黒字を出してますから」

「金の話じゃない」

アレクセイ様は苦笑し、私の方を向いた。

「お前のことだ。俺との結婚は……その、王都から逃げるための『手段』や、研究を続けるための『契約』だと思っているんじゃないかと」

「……え」

私は目を丸くした。

確かに、最初はそうだった。
婚約破棄され、行く当てがなかった私を拾ってくれた幼馴染。
彼と結婚すれば、生活の安定と研究環境が手に入る。
それは非常に合理的な判断だった。

でも、今は。

「違いますよ」

私はドリンクの空き缶を握りしめた。

「今は……アレクセイ様がいないと、調子が出ないんです」

「調子？」

「はい。実験に失敗して爆発した時、怒ってくれる人がいないと張り合いがないし。新しい発明をした時、最初に驚いてくれる顔が見たいし。……それに」

私は胸元の指輪（隕石製）に触れた。

「この指輪のバイタルチェック機能がなくても……あなたの隣にいると、私の心臓はずっとうるさいままなんです」

私の精一杯の告白。
数式も理論もない、ただの感情論。

アレクセイ様は、驚いたように目を見開き、そして……ふわりと優しく微笑んだ。

「……そうか」

彼は缶を置き、私の両手を包み込んだ。

「ユーミア」

「はい」

「俺は、お前の発明品が好きだ。便利だし、面白いし、夢がある」

「ありがとうございます。カタログ請求しますか？」

「だが」

彼は私の言葉を遮り、真剣な瞳で私を射抜いた。

「発明品がなくても……魔導具師としての才能がなくても。ただのユーミア・ベルンシュタインという一人の女性として」

彼の顔が近づく。
逃げ場はない。

「俺には、お前が必要だ。……これからの人生、どんな実験よりも優先して、お前を愛し抜くと誓う」

「……っ！」

ドキュン！！

心臓が跳ねた。
これは、以前の「婚約者宣言（ブラフ）」とは違う。
アレクセイ様の魂からの言葉だ。

あまりの直球な愛の言葉に、私の思考回路は完全にショートした。

「あ、あう……えっと、その……」

顔が熱い。
耳から蒸気が出そうだ。
何か返事をしなければ。気の利いた、知的な返事を。

でも、口から出たのは、とんでもなくポンコツな言葉だった。

「……そ、そのセリフ！　もう一回言ってください！」

「は？」

私は慌てて懐からボイスレコーダー（ペン型）を取り出し、スイッチを入れた。

「今、録音ボタン押しました！　もう一度！　できれば『愛し抜く』のところを、もっと低音ボイスでお願いします！　家宝にしますから！　毎朝目覚ましにしますから！」

「……お前なぁ」

アレクセイ様の感動的なムードが、ガラガラと崩れ去る音がした。

「雰囲気というものを考えろ、雰囲気を！」

「だって！　こんなレアなデータ、保存しない手はありません！　言質（げんち）も取れますし！」

「言質とか言うな！」

アレクセイ様は呆れつつも、私の手からレコーダーを取り上げた。
そして、スイッチを切……らずに、そのまま口元に近づけた。

「……え？」

「一生に一度しか言わないからな。……よく聞いておけ」

彼はレコーダーではなく、私の目を見て、囁いた。

「愛してるぞ、ユーミア」

そして、そのまま唇が重なった。

チュッ。

「～～～～っ！！！」

私の頭の中で、花火が一斉に打ち上がった。
隕石の指輪が危険信号を発するレベルの心拍数上昇。

唇が離れると、アレクセイ様は悪戯っぽく笑って、レコーダーを私に返した。

「……録音できたか？」

「…………はい」

私は茹でダコのように真っ赤になりながら、レコーダーを握りしめた。

「……バックアップ、取っておきます」

「好きにしろ」

アレクセイ様は笑って、私を抱き寄せた。

星空の下。
私たちは長い時間、言葉もなく寄り添っていた。

明日はいよいよ結婚式。
私の作った「仕掛け」たちが、誤作動を起こさないことを祈りつつ……いや、きっと何か起きるだろうけど、彼となら笑って乗り越えられる。

そう確信できる夜だった。

***

そして、運命の結婚式当日。

「準備はいいか、ユーミア」

控室。
純白のタキシード姿のアレクセイ様が、私に手を差し出す。

私は、特注のウェディングドレスに身を包んでいた。
あの「光るドレス」ではない。
アレクセイ様のリクエスト通り、シンプルで、でも最高級のシルクを使った、正統派のドレスだ。

（ただし、靴には『転倒防止ジャイロ』を仕込んであるけどね）

「はい、完璧です」

私は彼の手を取った。

「行きましょう、アレクセイ様。……私たちの『実験（生活）』のスタートラインへ！」

教会の扉が開く。
眩い光と、参列者たちの祝福の声。
そして……なぜか天井から降りてくる、私がキャンセルしたはずの「くす玉（中身は鳩）」が見えた気がしたが、見なかったことにしよう。

私たちのドタバタな結婚生活は、まだ始まったばかりなのだから。