断罪！婚約破棄され、念願の「肉食生活」を求めて辺境へ

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「……おい、パール。そんなに牛の尻ばかり見つめてどうした」

牧場の柵に身を乗り出し、食い入るように牛群を観察している私に、ガイ様が背後から声をかけた。
今日のガイ様は、いつにも増して野性味あふれる格好をしている。
腕まくりされた太い二の腕に、浮き出た血管。
不覚にも「最高の筋繊維だわ……」と見惚れてしまいそうになるのを、私は懸命に堪えた。

「ガイ様、見てください。あの子ですわ。あの子の歩き方、まるで極上の霜降りが全身に行き渡っているような、優雅な揺れを感じませんか？」

「……歩き方でサシの入り方が分かるのかよ。お前、いよいよ人間を辞めてきてないか？」

「失礼ね。これは愛ですわ。慈しみ、育み、そして最後に最高の状態で胃に収める……これぞ至高の愛の形です」

私は真顔で断言した。
ガイ様は呆れたように鼻を鳴らしたが、そのまま隣に並んで柵に手をかけた。

「……なあ、パール。あんた、王都にいた頃は本当にそんなんじゃなかったんだろ？」

「ええ。サラダのドレッシングを数滴減らしては、体重計の前で絶望するような、つまらない日々を送っていましたわ」

「……何が楽しくてそんなことをしてたんだ」

「それが令嬢の『義務』だと教えられてきましたから。でも、エドワード殿下に婚約破棄されて、ようやく気づいたのです。私の義務は、自分を偽ることではなく、美味しい肉と共に生きることだったのだと」

私が遠い目をして語ると、ガイ様はしばらく沈黙した。
そして、ぼそりと呟く。

「……そうか。まあ、今のあんたの方が、見ていて飽きねえのは確かだ」

「あら、ガイ様。今、私のことを褒めてくださいました？」

私が顔を覗き込むと、ガイ様は慌てて視線を逸らした。
夕日に照らされているせいか、彼の耳の端が少しだけ赤く見える。

「……褒めてねえ。ただの事実だ。お前みたいな、王都の流行りにも宝石にも興味を示さねえ女、初めて見たからな」

「興味はありますわよ？　宝石のような赤身と、真珠のような脂身には目がありませんもの」

「……結局それかよ。少しはムードってもんを考えろ」

ガイ様は大きな手でガシガシと頭を掻くと、私の顔に手を伸ばした。
えっ。
これって、恋愛小説でよくある「頬に触れる」というシチュエーションではなくて？

「……ほら、ついてるぞ。スパイスの粉だか、干し草だか」

ガイ様の親指が、私の頬を優しく撫でた。
その指はゴツゴツとしていて硬いが、驚くほど温かい。
私の心臓が、まるでステーキを焼く時のように、激しくバクバクと音を立てた。

「……あ、ありがとうございます、ガイ様」

「……ああ」

見つめ合う二人。
沈む夕日が、私たちの影を長く伸ばす。
辺境の風が、二人の間を優しく吹き抜けていった。

（……待って。この香り、この温もり……）

私は、ガイ様の指先から漂う「ある香り」に気づいてしまった。

「ガイ様……あなた、さては私に黙って『燻製』を作っていましたわね！？」

「なっ……！？　な、なんで分かったんだよ！」

「この指先から漂う、芳醇なサクラチップの香りと、熟成された豚バラ肉の芳香！　隠しても無駄ですわ、私の鼻は騙せません！」

私はガイ様の腕をガシッと掴み、彼の指の匂いをくんくんと嗅いだ。

「白状してください！　どこですの！？　その素晴らしいベーコンはどこに隠してありますの！？」

「……お、おい、近けえよ！　鼻を押し付けるな！　分かった、分かったから離せ！」

ガイ様は顔を真っ赤にして私を引き離そうとするが、肉の香りを嗅ぎつけた私がそう簡単に離れるはずがない。

「ずるいですわ、一人で試食なんて！　私だって、ガイ様の作ったベーコンでカリカリの朝食を楽しみたかったのに！」

「……試作品だよ！　お前に食べさせる前に、毒味……じゃなくて、味が整ってるか確認してたんだよ！」

「そんなの、私以上に正確な味見ができる人間がこの世にいて？　さあ、案内してください！　今すぐそのベーコンを厚切りにして焼きましょう！」

私はガイ様の腕を引っ張り、屋敷へと走り出した。

「……たく。いい雰囲気だったのに、全部肉に持っていかれやがった」

ガイ様が小声で何かを呟いたが、私の耳にはすでに「ジュウジュウ」とベーコンが焼ける幻聴しか届いていなかった。

（ガイ様……あなた、最高ですわ。女心は分からなくても、肉の心は分かっていらっしゃる！）

恋の予感よりも食欲。
パールの辺境生活は、今日もスパイシーで脂の乗った展開を見せていた。