断罪！婚約破棄され、念願の「肉食生活」を求めて辺境へ

10

「……ここだ。勝手に開けるなよ、まだ煙が籠もってるんだからな」

ガイ様が渋々案内してくれたのは、屋敷の裏手にある頑丈な石造りの燻製小屋だった。
扉が開いた瞬間、私の全身を包み込んだのは、香木が燃えた芳醇な煙と、熟成された肉の濃厚な脂の香り。

「ああ……。なんて、なんて芳しい芳香（アロマ）なのかしら……」

私は恍惚として目を閉じ、深く息を吸い込んだ。
王宮の香水よりも、バラの花束よりも、この煙たい匂いの方が千倍は私の魂を揺さぶる。

「……そんなに、俺のことが気になるか？」

「ええ、もう！　気になって夜も眠れないほどですわ！」

私は目を見開き、吊るされたバラ色の肉塊――ベーコンの原型――を見つめて叫んだ。
ガイ様は一瞬たじろぎ、耳まで真っ赤にして顔を背けた。

「……そ、そうか。追放された先で俺みたいなガサツな男を好きになるとは、お前も物好きだな」

「え？　あ、はい。ガイ様のその……『仕込みの技術』には、心底惚れ込んでおりますわ」

「技術？　……ああ、リードする力ってことか。まあ、俺も領主だからな」

ガイ様が何かを激しく勘違いしているようだが、今の私の目には、飴色に輝く豚バラ肉しか映っていない。
彼は大きなナイフを手に取り、吊るされていた肉を一本、まな板の上に置いた。

「おい、パール。そんなに熱心に見るな。今すぐ焼いてやるから」

「お願いしますわ！　できれば、私の指の厚さくらい……そう、贅沢に厚切りで！」

ガイ様がナイフを振り下ろすと、サクッ、という心地よい音が響く。
断面からは、熟成された脂がじわりと滲み出していた。
彼は手際よく鉄板を熱し、その上に厚切りベーコンを並べた。

ジュワアアアァァ……！！

暴力的なまでの快音が、静かな夜の小屋に響き渡る。
煙と共に立ち上る、塩気と燻製の香ばしい香り。

「見てください、ガイ様！　脂が、脂が踊っていますわ！」

「……ああ。お前、本当に嬉しそうだな。そんなにキラキラした目で俺を見て……」

「ええ！　もう、今すぐ噛みつきたいくらいですわ！」

「なっ！？　……は、はやすぎるだろ！　心の準備ってものが……」

「準備なんていりませんわ！　野性的に、本能のままにいただくのが一番ですもの！」

私は鉄板の上で震える肉を見つめ、ゴクリと唾を飲み込んだ。
ガイ様は「本能……」と呟きながら、なぜかシャツの襟元を緩めて、ますます顔を赤くしている。
熱気に当てられたのかしら。少し体調が心配ですわね。

「……ほら、焼けたぞ。熱いから気をつけろ」

ガイ様が、木皿に山盛りのベーコンを乗せて差し出してくれた。
私はフォークを突き立て、まだ油が跳ねている肉を口に運んだ。

「――っ！！　…………ふぉふぉふぉふぉ！！（美味しい！！）」

熱い。けれど、それ以上に旨い。
噛んだ瞬間に弾ける、圧倒的な肉の弾力。
そして、鼻から抜けるスモーキーな香りと、口いっぱいに広がる濃厚なバターのような脂の甘み。

「ガイ様、これは犯罪的ですわ……！　この塩加減、そしてこの燻製の深み……王都の高級レストランが裸足で逃げ出しますわよ！」

「……気に入ったなら、よかった。俺の『想い』も伝わったみたいだな」

「ええ、痛いほど伝わりましたわ！　ガイ様の豚に対する深い慈愛が！」

「……豚？」

ガイ様がポカンとした顔で固まったが、私は構わず二切れ目に手を伸ばした。

「この絶妙なスモーク加減……サクラだけではなく、少しだけリンゴの木も混ぜましたわね？　このフルーティーな後味、私には分かりますのよ」

「……ああ。よく分かったな。お前のために、少し甘みを残したかったんだ」

「なんて素晴らしい配慮！　ガイ様、あなたこそ私の運命のパートナーですわ！」

「……運命の、パートナー……」

ガイ様は呆然としながらも、嬉しそうに口元を綻ばせた。
私はベーコンを咀嚼しながら、確信した。

（この人と一緒なら、世界中の肉を制覇できる……。この辺境こそが、私の真の居場所だわ！）

窓の外には、静かな月夜が広がっていた。
厚切りベーコンを頬張る元悪役令嬢と、彼女の食欲を愛の告白だと信じ込む野獣公爵。
二人の夜は、脂っこくも甘い誤解に包まれて更けていくのだった。