断罪！婚約破棄され、念願の「肉食生活」を求めて辺境へ

21

「パ、パール……！　そこに、そこにいるのか……！」

もうもうと立ち込める香ばしい煙の向こうから、一人の男がフラフラと現れた。

かつての輝きはどこへやら、エドワード王子の頬はこけ、瞳は落ち窪んでいる。
跨っている白馬までもが、道端の草をむさぼり食いながら今にも膝をつきそうだ。

「あら、エドワード殿下。そんなにやつれて……。新しいもやしダイエットの効果は絶大なようですわね」

私は、手に持った黄金色のソーセージをひっくり返しながら、優雅に微笑んだ。
もちろん、手にはトング。腰には解体ナイフ。
王都の淑女が見れば気絶するような「野性味あふれる公爵令嬢」の姿だ。

「パール！　ああ、可哀想に……。やはり君は、あの野獣に無理やり肉を焼かされていたのだね！」

「……は？」

「その脂に汚れたエプロン、ススがついた頬……。君の清らかな魂が、肉の油で塗りつぶされようとしている！　さあ、私の手を取りたまえ！　今すぐ王都へ戻り、豆苗のスープでその胃袋を浄化するんだ！」

エドワードが、震える手を私に差し出す。
その後ろでは、這いつくばった王都の兵士たちが「豆苗はもう嫌だ……」「俺を脂で溺れさせてくれ……」と呻いている。

「殿下、一つだけよろしいかしら」

「なんだい？　愛の告白かな？」

「私のエプロンを汚しているのは、最高級の黒鉄牛から溢れ出た『命の輝き（肉汁）』です。これを汚れと呼ぶなんて、万死に値しますわ」

私は冷たく言い放ち、トングをカチカチと威嚇するように鳴らした。

「それに、豆苗で浄化？　失礼な。私の胃袋は今、ガイ様が厳選した特上カルビによって、この世で最も神聖な『肉の聖域』と化しておりますの。もやし一本入る隙間もありませんわ！」

「なっ……！　君は、君は本当に洗脳されているんだ！　その男、ガイ・ベルフェゴールに！」

その時、私の背後から巨大な影が音もなく現れた。

「……おい。誰が誰を洗脳したって？」

地を這うような低い声。
ガイ様が、私の肩にその逞しい手を置いた。
エドワードと比較すると、もはや同じ人間とは思えないほどの体格差だ。

「ひっ、ひいいっ！　で、出たな、野獣公爵！」

「野獣で結構だ。だがな、もやし王子。お前はパールのことを何一つ分かっちゃいねえ」

ガイ様は、私の手からトングをひょいと取り上げると、網の上で一番分厚いステーキを指した。

「この肉の表面、わずかに反っているのが分かるか？　これは、中の肉汁が熱によって膨張し、今まさに『最高潮』に達している証拠だ」

「……な、何を言って……」

「パールはこの一瞬のために、火力をミリ単位で調整し、スパイスの配合を風向きに合わせて変えているんだ。これは洗脳じゃねえ。……『至高の探求』だ」

ガイ様がステーキを一気にひっくり返す。
ジュワアアァァ！！　という暴力的な快音が響き、エドワードの鼻腔に強烈な脂の香りが突き刺さった。

「……う、ううっ。いい匂いだ……。いや、だめだ、惑わされるな！」

「お前に、この肉を焼くためにパールがどれほど楽しそうにナイフを研いでいるか分かるか？　お前に、この肉を食った後の彼女が、どれほど愛らしい笑顔を見せるか知ってるか？」

ガイ様が、一歩、また一歩とエドワードを追い詰める。
その威圧感は、飢えた虎のようだ。

「……知らないだろ。お前は彼女を、自分の横でサラダを食うだけの『飾り』だと思ってたんだからな」

「そ、それは……！　それが、高貴なる者のマナーであり……」

「マナーで腹が膨れるか。俺は、パールと一緒にこの肉を一生分かち合うと決めた。お前みたいな、肉の融点も知らねえ男に、彼女を渡すつもりはねえ」

「肉の、ゆうてん……？」

エドワードが呆然とする中、私は出来立ての串焼きを一本、彼の鼻先に突きつけた。

「殿下。これが最後通牒ですわ。これを食べて王都へ帰り、一生もやしを噛み締めていなさい。……それとも、今すぐその馬を置いて、ここで私たちの『肉の奴隷』になりますか？」

「に、肉の……奴隷……？」

エドワードの瞳に、抗えない食欲と、パールの変貌に対する恐怖が入り混じる。

「……うう、パール……。君は、君は本当に……っ！」

エドワードは串焼きを奪い取るように掴むと、涙を流しながら叫んだ。

「――っ！　なんて、なんて不埒な美味さだ！　私は、私は負けないぞ！　いつか、いつか最高のもやしを開発して、君を後悔させてやるからな！！」

そう叫びながら、エドワードは串焼きを口いっぱいに頬張り、ガリガリの馬を走らせて王都へと逃げ帰っていった。
その後ろを、這いつくばっていた兵士たちが「待ってください殿下！　俺たちにも一口！」と、ゾンビのように追いかけていく。

「……行っちゃいましたわね」

私は、土煙を見送った。

「ああ。……まあ、あいつには二度と肉を食う資格はねえな」

ガイ様はトングを置き、私の腰をグイッと引き寄せた。

「それより、パール。肉が冷める。……続き、食うぞ」

「はい、ガイ様！　今度は、あの希少部位を焼きましょう！」

辺境の境界線に、再び平和な（そして脂っこい）空気が戻ってきた。
エドワードとの決別。それは、私にとって「もやし」との完全なる決別でもあったのだ。