断罪！婚約破棄され、念願の「肉食生活」を求めて辺境へ

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ベルフェゴール領が、年に一度の「大収穫祭」に向けて活気づき始めた頃。

私とガイ様は、広場で祭りの目玉となる「黒鉄牛の丸焼き」用の巨大回転串を吟味していた。

「ガイ様、この軸の太さでは、私の狙う『十歳若返る脂身』の重さに耐えきれませんわ。もっと、こう……城の門を支える柱のような強固な鉄棒を！」

「……パール、お前は牛を焼くのか、それとも要塞を築くのか、どっちだ」

ガイ様が呆れたように笑った、その時だった。

「――おーっほっほっほ！　相変わらず、野蛮な音を立てていますわね、ガイ様！」

広場を裂くような高らかな高笑い。
砂埃を上げて止まった豪華な馬車から、金髪を縦ロールに固めた、いかにも「王都の貴族」といった風貌の女性が降りてきた。

「あら。ガイ様、その汚いエプロンをした女は何かしら？　新しい調理人？　それとも、家畜の世話係？」

女性は扇で鼻を押さえながら、私を汚物でも見るような目で見下ろした。
私は、手に持っていた「肉の脂を拭くための雑巾」を握りしめ、静かに問いかけた。

「……ガイ様。この、見るからに『繊維質が多そうで噛み切りにくそうなアスパラガス』のような方は、どなたかしら？」

「あ、アスパラ！？　失礼な！　私はカトリーヌ・ド・マヨネーズ。ガイ様の正当なる『婚約者候補』ですわ！」

カトリーヌと名乗った女性は、胸を張って言い放った。

「婚約者……候補？」

私がガイ様をじろりと見上げると、彼は目に見えて狼狽し、激しく首を振った。

「ち、違うぞパール！　親同士が勝手に十年前くらいに言ってただけの話だ。俺は一度も頷いちゃいねえ！」

「あら、ガイ様。照れなくてよろしいのよ。王都では、私こそが辺境公爵夫人にふさわしいと噂ですわ。こんな、肉の匂いをプンプンさせている下品な女よりもね！」

カトリーヌは私に歩み寄り、扇の先で私の胸元を突いた。

「いいですか、泥棒猫さん。公爵夫人たるもの、最高級のシルクを纏い、最高級の香水をつけ、最高級の……そう、一欠片のキャビアを優雅に食すのが務めですの。あなたのように、血なまぐさい肉に齧り付くなんて、淑女の風上にも置けませんわ！」

私は、深いため息をついた。
あまりにも、この女性は分かっていない。

「……カトリーヌ様とおっしゃいましたか。あなた、先ほど『キャビア』を最高級と仰いましたわね？」

「ええ、そうですわよ。海の宝石ですわ」

「笑わせないで。あんな魚の卵、口の中で弾けるだけで、胃袋に響くような『重厚な旨味』がどこにありますの？　あなたは、牛が一生をかけて蓄積した、あのナッツのような香りがする熟成脂を知らないのですか？」

「……は、熟成……あぶら？」

カトリーヌがポカンとする中、私は一歩詰め寄った。

「いいですか。最高級の香水よりも、炭火で焼かれた脂が弾ける音の方が、どれだけ人の心を震わせるか。最高級のシルクよりも、ローストビーフを包むアルミホイルの方が、どれだけ輝いて見えるか！　あなたには、その真実が見えていなくてよ！」

「な、何を言っているの……！？　この女、狂っているわ！」

「狂っているのは、肉の融点も知らないあなたの頭ですわ！　ガイ様！　あちらにある、昨日から仕込んでおいた『黒鉄牛の四十八時間熟成ステーキ』を持ってきてちょうだい！」

「……ああ。おい、カトリーヌ。お前は俺の隣に立つ資格はねえ。なぜなら、お前は肉を見て『美味しそう』ではなく『汚い』と言ったからだ」

ガイ様が冷たく言い放つと、私の持ってきたステーキをカトリーヌの目の前に差し出した。
極厚の肉。
表面にはルビーのような肉汁が浮き、芸術的な焼き色がつけられている。

「……っ！！」

カトリーヌはその圧倒的な「肉の圧力」にたじろぎ、一歩、また一歩と後退した。

「さあ、カトリーヌ様。これを一口でも食べて、なお『キャビアの方が上だ』と言い張れるなら、私はこのエプロンを脱いで王都へ帰りましょう。……けれど、食べられないのなら、その縦ロールをソーセージに見立ててお土産にして差し上げますわ！」

「ひ、ひいいいいっ！！　肉の化け物！　こんな野蛮な土地、こっちから願い下げですわ！」

カトリーヌは悲鳴を上げると、スカートを振り乱して馬車に飛び乗り、脱兎のごとく去っていった。
残されたのは、舞い上がる砂埃と、美味しそうなステーキだけだった。

「……ふう。騒がしいアスパラでしたわね、ガイ様」

「……パール。お前の『肉の知識』で追い払うのはいいが、最後の方は少し怖かったぞ」

「あら、そうですか？　私はただ、彼女に食教育を施して差し上げようと思っただけですのに」

私はステーキを口に運び、満足げに微笑んだ。
ガイ様は、そんな私の頭を乱暴に、けれど愛おしそうに撫でた。

「……まあ、いい。俺には、お前以上に肉を愛するパートナーは考えられねえよ」

「ガイ様……！　では、今の言葉を、このステーキの最後の一切れを分け合うことで誓いましょう！」

収穫祭を前に、パールの「正妻（肉愛好家）としての地位」は、より一層強固なものとなったのである。