婚約破棄された悪役令嬢は、自由になって最高にハイです。

12

王都の城門をくぐった瞬間、私は眉をひそめた。

「……臭いわね」

「ああ。焦げ臭いような、甘ったるいような……変な臭いだ」

隣を歩くサイラス様が鼻を押さえる。
王宮の中庭は、まるで戦場跡のように荒れ果てていた。
植木はなぎ倒され、池の水は濁り、そこら中にゴミが散乱している。
そして何より、誰もいない。
衛兵も、庭師も、侍女も。

「ゴーストタウンかしら？」

「いや、メインホールの方から音がする。……嫌な予感がするな」

私たちは足早に、王城の中心部へと向かった。
近づくにつれ、奇妙な歌声と、太鼓のようなリズムが聞こえてくる。

『おかね～ふえろ～♪　わるいもの～きえろ～♪』

「……なんだ、あの知能指数の低そうな歌は」

「私の記憶が確かなら、あれはミミ嬢の声ですね」

私たちは顔を見合わせ、重厚な扉を押し開けた。

ギギギ……と扉が開く。
そこには、この世の終わり――もとい、カオスが広がっていた。

「さあ！　もっと燃やして！　神様に届くように！」

ホールの中心で、ミミが踊っていた。
王家の紋章が入ったカーテンを体に巻きつけ（多分、聖女の法衣のつもり）、手には黄金の柄杓を持っている。
その周囲では、数人の逃げ遅れた侍従たちが、涙目で火のついた祭壇に「何か」を投げ込んでいた。

「ミミ！　君はなんて美しいんだ！　まさに女神の再来だ！」

その横で、ジェラルド王子がタンバリンを叩きながら絶叫している。

「あ、あれは……！」

サイラス様が絶句した。
祭壇の炎の中に投げ込まれているもの。
それは――。

「最高級のシルクのタペストリー！　それに、東方諸国から献上された香木！　ああっ、あれは三百年前の古文書じゃないか！？」

「きゃはは！　悪い気配が燃えていくわ～！　これでお城もピカピカよぉ！」

ミミが柄杓の中身をバシャッ！と床にぶちまける。
芳醇な香りが漂った。

「そ、それは……！　王家秘蔵のヴィンテージワイン『ロマネ・コンチ』の百五十年物！？」

サイラス様が膝から崩れ落ちた。
一本で城が買えるほどの国宝級ワインが、ただの「お清めの水」として床のシミになっている。

「えいっ！　えいっ！　清めたまえ～！」

ミミは楽しそうにワインを撒き散らし、さらにポケットから「キラキラした粉」を取り出して空中にばら撒いた。

「仕上げに『聖なる砂』をパラパラ～！」

「……あれ、ダイヤモンドの粉末ですね」

私は冷静に分析した。
王冠か何かを粉砕したのだろう。
床がキラキラと輝いている。
物理的な資産価値の損失額は、概算で――。

「……計算不能（エラー）。電卓が壊れそうです」

私はパチンと扇を閉じた。
これ以上は見ていられない。
損失が拡大する前に、損切り（強制終了）しなければ。

カツ、カツ、カツ、カツ。

私はあえて大きな足音を立てて、ホールへと進み出た。

「――楽しそうですわね。地獄のキャンプファイヤーですか？」

私の声がホールに響くと、時が止まった。
タンバリンを叩いていた手が止まる。
踊っていた足が止まる。
侍従たちが、縋るような目で私を見た。

「マ、マーガレット……？」

ジェラルド王子がゆっくりと振り返る。
その顔は、煤で薄汚れていた。

「マ……ママぁぁぁぁぁ！！」

王子がタンバリンを投げ捨て、全力で駆け寄ってきた。

「遅いよ！　どこに行ってたんだよぉ！　僕、寂しかったんだぞ！　お腹空いたし、ハンコは見つからないし、ミミが『お祈りしないと呪われる』って言うから……！」

王子は私のドレスの裾を掴もうとした。
私は半歩下がって回避し、冷ややかに見下ろした。

「触らないでください。煤がつきます。クリーニング代を請求しますよ」

「うっ……！　相変わらず冷たい！　でも、その冷たさが懐かしい！」

王子はMのようなことを口走っている。
そこへ、ミミがプンスカと怒りながら近づいてきた。

「むぅ～！　誰かと思ったら、いじわるなマーガレット様じゃない！　せっかく私が『聖女の儀式』で国を救おうとしてたのに、邪魔しないでよぉ！」

「聖女の儀式？　これが？」

私は燃え盛る祭壇（元は高級な椅子だった残骸）を指差した。

「ただの放火です」

「ちがうもん！　これは『奉納』なの！　私が夢で神様に聞いたの。『大切なものを燃やせば、倍になって返ってくる』って！」

「それは悪質なネズミ講の勧誘手口と同じですね」

私はため息をついた。

「いいですか、ミミ様。物理法則において、燃やした物体は灰と二酸化炭素になります。金貨にはなりません。貴女が今燃やしたタペストリーは時価一億ゴールド。ワインは一本五千万ゴールド。合わせて数億の損失です。倍になって返ってくるどころか、国の借金が倍になりました」

「むずかしいこと言わないでよ！　愛と祈りがあれば、奇跡は起きるの！」

「起きません。起きるのは火災報知器だけです」

「ひどぉい！　ジェラルド様ぁ、マーガレット様がいじめるぅ！」

ミミが泣き真似をして王子に抱きつく。
いつもなら、ここで王子が「貴様！　ミミになんてことを！」と怒鳴るところだ。
しかし。

「……あー、よしよし。でもミミ、マーガレットの言うことも一理あるかも……」

「えっ？」

ミミが驚いて顔を上げる。
王子は、私の背後に立つ「鬼のような形相の男」を見て、震え上がっていた。

「サ、サイラス……？　なぜお前まで……？」

サイラス様が、眼鏡を光らせながら静かに進み出た。
その手には、燃え残った古文書の切れ端が握られている。

「……殿下。この古文書が何かご存知ですか？」

「え？　汚い紙切れだろう？」

「これは『王位継承の正当性を証明する建国時の契約書』です」

「へ？」

「これを燃やしたということは、殿下は自ら『王族の資格』を放棄されたと見なされますが……よろしいですね？」

「ぎゃああああ！？　ち、ちがう！　僕は知らない！　ミミが『古臭い紙だから燃やしちゃえ』って！」

「ジェラルド様ぁ！？　ひどい！」

仲間割れが始まった。
見苦しい。
私はパンパン！と手を叩いた。

「はい、痴話喧嘩は牢屋でやってください。今は業務時間です」

私は懐中時計を見た。

「現在、正午。これより『王都復興プロジェクト』を開始します。サイラス様、まずは消火活動と、被害状況の正確な算定を」

「了解した。……おい、そこの者たち！　直ちに火を消せ！　ワインを撒くな、水を撒け！」

サイラス様の号令で、侍従たちが我に返ったように動き出す。
バケツリレーが始まり、祭壇の火が消されていく。

「ああっ！　私の聖なる炎がぁ！」

ミミが騒ぐが、私は無視して王子に向き直った。

「殿下。貴方には特別任務を与えます」

「えっ？　な、なんだ？　やっぱり僕が必要なのか？」

王子が期待に目を輝かせる。

「はい。とても重要な任務です。……あの部屋の隅で、正座をしていてください」

「……へ？」

「一歩でも動いたら、追加料金が発生します。呼吸をするたびに課金されると思ってください」

「そ、そんなぁ……」

王子はすごすごと部屋の隅へ行き、小さくなって正座した。
躾け直しの第一歩だ。

「そしてミミ様」

「な、なによ！　私は聖女よ！　神様に選ばれたの！」

ミミが腰に手を当ててふんぞり返る。
私は彼女に近づき、ニッコリと微笑んだ。

「素晴らしい才能です。その『ものを燃やす情熱』と『謎の踊り』。これらを活かせる場所があります」

「え？　ほんと？　やっぱり私、才能ある？」

「ええ。王都の北にある『炭鉱』です。あそこなら、一日中燃やすもの（石炭）がありますし、踊りながら作業すれば発電効率も上がるでしょう」

「炭鉱……？」

「衣食住完備。ただし、おやつは自給自足です。さあ、案内しますね」

私が指を鳴らすと、控えていた衛兵（サイラス様が呼び戻した）が二人、ミミの両脇を固めた。

「えっ？　ちょっと、なにするの！？　離して！　私は王太子の婚約者よぉぉ！」

「自称、ですね。現在の王城における貴女の身分は『不法侵入者』兼『放火魔』です。連れて行きなさい」

「いやぁぁぁ！　ジェラルド様ぁ！　助けてぇぇ！」

ドナドナと連行されていくミミ。
王子は部屋の隅で、「動くと課金される……動くと課金される……」とブツブツ呟きながら、視線を逸らしていた。
薄情な男だ。

ホールに静寂が戻った。
焦げ臭さと、ワインの匂いだけが残る。

「……ふぅ。まずは害虫駆除完了ですね」

私は扇で空気を仰いだ。

「ああ。だが、これからが本番だ」

サイラス様が、煤で汚れた顔を拭いながら戻ってきた。

「財務省の金庫が開かない。印鑑がないからだ。あれがないと、復興予算も出せない」

「印鑑？　殿下が無くしたという？」

「そうだ。城中を探させたが見つからない。……もしや、さっきの炎の中に……」

サイラス様の顔が青ざめる。
もし国印が燃えていたら、再発行に数ヶ月かかる。
その間、国は死に体だ。

私は部屋の隅で震える王子を見た。
そして、ある可能性に思い当たった。

「殿下」

「は、はいっ！　動いてません！　息も止めてます！」

「印鑑、どこにやりました？」

「し、知らないよ！　最後にはんこ遊びをしたのは……そう、ミミとお風呂に入った時で……」

「お風呂？」

嫌な予感がした。
私はサイラス様を見た。
彼も同じことを考えたようだ。

「……排水溝か？」

私たちは同時に走り出した。
目指すは王子の浴室。
そこには、国の命運を握る小さな印鑑と、詰まった排水溝という現実が待っているはずだ。

「やれやれ。配管工事までやらされるとは」

「別途請求します。『特殊清掃費』として」

私の王都帰還初日は、優雅なティータイムどころか、泥と煤と汚水にまみれた労働から始まったのだった。