宝石狂いの悪役令嬢、婚約破棄で鉱山を贈られて溺愛される

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「……お嬢様、本当にここでよろしいのですか？　その、屋敷というよりは……ただの石造りの物置に見えますが」


馬車の御者が、同情を隠しきれない声で問いかけた。


目の前に広がるのは、北方の荒々しい岩肌が剥き出しになった山岳地帯。


そこにある「屋敷」は、長年の風雨に晒されてボロボロになり、庭には雑草すら生えていない。まさに「追放先」としてこれ以上ないほど寒々しい光景だった。


だが、馬車から降り立ったエミリーは、大きく深呼吸をして目を輝かせた。


「何を仰るの。最高ですわ！　見てごらんなさい、この地面！　踏みしめるたびに伝わる、この硬質な岩盤の感触！　ああっ、素晴らしいわ！」


「はあ……。岩盤、ですか」


「ええ！　そこら中の土に石灰岩と石英が混ざっていますわ。これは期待が持てますわね。さあ、荷物を下ろしてちょうだい。わたくしの愛する道具たちを傷つけないようにね！」


エミリーは、ボロ屋敷の玄関へ向かうどころか、まずは馬車の裏に積まれた「採掘用ピッケル」や「特製ふるい」を自ら確認し始めた。


そこへ、屋敷の重い扉がギギィ……と嫌な音を立てて開いた。


現れたのは、不機嫌そうな顔をした一人の老人だった。


「……誰だ。こんな見捨てられた山に、何の用だ」


「今日からこの鉱山の管理責任者として赴任いたしました、エミリー・フォン・アステリアですわ。あなたが管理人のガストン様かしら？」


「アステリア公爵家の令嬢だと……？　フン、見ての通りここには何もないぞ。贅沢な食事も、ふかふかのベッドもな。精々一日で泣いて帰るがいい」


ガストンと呼ばれた老人は、鼻で笑ってエミリーを追い返そうとした。


しかし、エミリーの視線はガストンの顔ではなく、彼の足元に転がっていた「ドアストッパー代わりの石」に釘付けになっていた。


「……ちょっと、そこのあなた。動かないでくださる？」


「ああ？　何だ、文句でもあるのか」


「いいから、そのまま！　……まあ、なんてこと！」


エミリーはドレスの裾が泥に汚れるのも構わず、ガストンの足元に跪いた。


そして例のルーペを取り出し、その「ただの石」をじっくりと観察し始める。


「お、おい！　何をっ……」


「信じられませんわ！　これ、ただの河原の石だと思って使っていましたの！？　よく見てごらんなさい、この表面の剥離した部分から覗く、独特の脂光沢！　これ、原石ですわよ！」


「はあ！？　原石だあ？　そんな汚ねえ石が、宝石になるわけねえだろう。ここは百年前にもう掘り尽くされたんだよ」


「それは凡人の見立てですわ！　この石の層、そして比重……。間違いないわ、これはガーネットの変種、それも極めて希少な色味を持つ原石の可能性がありますわ！」


エミリーは、汚れた石をまるで赤ん坊を抱くように大切に持ち上げた。


「ガストン様。わたくし、ここに来て正解でしたわ。ここは死んだ山などではありません。眠っているだけですわ……まだ見ぬ美しい子たちが、土の中でわたくしが掘り起こすのを待っているんですの！」


「…………」


ガストンは、開いた口が塞がらなかった。


今まで、王都から左遷されてきた役人や、落ちぶれた親族を何人も見てきた。


だが、泥まみれの石を見て頬を染め、歓喜の声を上げる公爵令嬢など、後にも先にもこの女だけだろう。


「いいですわ、ガストン様。屋敷の掃除なんて後回しで結構です。まずはわたくしに、一番深い坑道の入り口を案内してくださいませ！」


「……正気か？　中は真っ暗で、コウモリとネズミの巣だぞ」


「宝石の輝きをより鮮明に見るためには、暗闇こそが最高の舞台（ステージ）ですわ。さあ、案内して！　わたくしのピッケルが、早く岩を叩きたいと震えておりますの！」


「……勝手にしろ。腰を抜かしても知らねえぞ」


呆れ果てたガストンに連れられ、エミリーは暗い坑道へと足を踏み入れた。


手にしたカンテラの灯りが、湿った岩壁を照らし出す。


普通なら、不気味さに足をすくませる場面だが、エミリーにとってはここが世界で一番豪華なパーティー会場よりも魅力的に見えていた。


「ふふ、ふふふふ……。待っていてね、わたくしの宝石（ベイビー）たち！」


エミリーの狂気にも似た情熱が、不毛と呼ばれた山に最初の火を灯した瞬間だった。