婚約破棄？ もちろん悲しみません。悪役令嬢ですもの。

5

「……あの、宰相閣下」

「なんだい？　リコ」

「この手錠、そろそろ外していただけませんか？　トイレに行くときも一緒というのは、人権侵害も甚だしいと思うのですが」

「安心してくれ。トイレの前ではちゃんと背を向けて、耳も塞いでいたよ」

「そういう問題じゃないんです！」

王都へと向かう、最高級の貴族用馬車の中。

私はふかふかの座席に座らされ、隣には涼しい顔をしたシリウス・クライヴ宰相が鎮座していた。

そして、私の左手首と彼に右手首は、依然としてあの『愛の逃避行防止ブレスレット（魔力付き手錠）』で繋がれたままだ。

馬車が揺れるたびに、チャリ、チャリ、と鎖が金属音を立てる。

まるでドナドナされる子牛の気分だ。

「大体、こんな状態で王都に戻ったら、皆になんて説明するんですか？　『元婚約者が宰相に逮捕されて連行されてきた』なんて、スキャンダルもいいところですよ」

「『愛を深めるためのスキンシップだ』と言えば、誰も何も言わないさ」

「言いますよ！　主に私が！」

私が抗議しても、シリウスはどこ吹く風だ。

彼は片手で器用に書類（馬車に持ち込んだ仕事）をめくりながら、もう片方の手――私と繋がれている方の手――で、バスケットからクッキーを取り出した。

「はい、あーん」

「……は？」

「両手が塞がっていて食べづらいだろう？　食べさせてあげるよ。王都で人気の『蜜蜂堂』の特製クッキーだ」

「……っ！」

私の好物だ。

この男、どこまでリサーチ済みなのか。

私は屈辱に震えながらも、漂ってくるバターの香りに抗えず、パクりとクッキーを口にした。

「……おいしい」

「それはよかった。君の餌付けなら任せておけ」

「誰がペットですか！」

口の中の水分を奪われたので、紅茶も所望したかったが、これ以上彼に世話を焼かれるのは癪なので我慢した。

窓の外を見る。

景色がどんどん見慣れたものになっていく。

のどかな田園風景から、石造りの建物が増え、やがて巨大な城壁が見えてきた。

王都だ。

帰ってきてしまった。

わずか三日間の逃亡生活。

私の『自由』は、儚くも露と消えたのだ。

「ああ……私の温泉……私の朝寝坊……」

「これからは私が毎日、君と一緒に朝寝坊してあげようか？」

「結構です。貴方といたら、過労か心労のどちらかで早死にしそうですから」

そんな軽口を叩いている間に、馬車は正門を通過した。

いつもなら衛兵がキビキビと敬礼して迎えてくれるはずの場所だ。

しかし。

「……なに、これ？」

窓から見えた光景に、私は絶句した。

正門を守る衛兵たちが、槍を杖代わりにして、今にも倒れそうにフラフラしていたのだ。

目の下には濃いクマ。

頬はこけ、生気がない。

まるでゾンビ映画のワンシーンだ。

「ひぃ……ひぃ……交代の時間まだぁ……？」

「無理だよぉ……シフト管理表が見つからないんだもん……」

「誰か……誰かリコ様を呼んでくれぇ……」

亡者のような呻き声が聞こえてくる。

「……シリウス様、これは一体？」

「言っただろう？　君がいなくなって行政機能が麻痺したと。シフト管理も、給与計算も、食料配給の指示も、全て君が最終チェックをしていたからね。それが止まれば、当然こうなる」

シリウスは淡々と言った。

「彼らはこの三日間、満足に交代もできず、食事も乾燥パンくらいしか食べていないんじゃないかな」

「馬鹿なんですか！？　マニュアルくらい作っておきましたよ！」

「そのマニュアルの保管場所を知っているのも、君だけだったんだよ」

「うわぁ……」

私は頭を抱えた。

想像以上のポンコツ集団だ。

馬車寄せに到着し、扉が開く。

私が一歩外に出た瞬間だった。

「――リ、リコ様！？」

近くにいたメイドが、私を見て悲鳴を上げた。

いや、歓喜の叫びだ。

「リコ様だ！　リコ様が帰ってこられたぞぉぉぉ！」

「うおおおおおっ！！」

ワラワラと集まってくる兵士、文官、メイドたち。

彼らは涙を流しながら、私の足元にひれ伏した。

「リコ様ぁぁぁ！　お待ちしておりましたぁぁ！」

「印鑑！　印鑑の場所を教えてください！」

「備品倉庫の鍵が！　鍵が見当たらないんです！」

「今日の晩御飯の献立が決まらなくて、厨房でシェフが暴動を起こしています！」

四方八方から浴びせられる業務連絡。

私はまだ馬車から片足しか出していないのに。

「ええい、静まれ！　群がるな！」

シリウスが一喝すると、群衆はビクッとして道を空けた。

「リコは旅の疲れがある。業務連絡は後回しだ。まずは殿下への挨拶へ向かう」

彼は私の手（繋がれた方）を引き、スタスタと城内へ入っていく。

「ちょっと、引っ張らないで！」

「もたもたしていると、彼らに骨までしゃぶられるよ」

確かにその通りだ。

あの飢えた獣のような目。

完全に『リコ＝救世主（という名の便利な道具）』と見ていた。

私たちは長い廊下を歩き、王子の執務室へと向かう。

すれ違う人々は皆、私を見ると拝むように手を合わせ、シリウスを見ると恐怖で震え上がって逃げていく。

まさに『飴と鞭』ならぬ『神と悪魔』の行進だ。

そして、執務室の前に到着した。

重厚な扉の向こうから、ドサッ、バサッ、という不穏な音が聞こえてくる。

「……入るよ」

シリウスがノックもせずに扉を開け放った。

「うわっ」

私は思わず鼻をつまんだ。

部屋の中は、紙とインクの匂い、そして何とも言えない『絶望』の空気が充満していた。

足の踏み場もないほど散乱した書類。

その中心で、書類の山に埋もれるようにして突っ伏している金髪の男がいた。

第一王子、ギルバート殿下だ。

「……むにゃ……もう食べられない……」

寝言を言っている。

その横で、ミナ様が顔をインクで汚したまま、白目を剥いて椅子に座り込んでいた。

「ここはどこ……私は誰……」

完全にキャパオーバーだ。

「殿下。起きてください」

シリウスが冷ややかに声をかける。

ギルバート殿下はビクリと肩を震わせ、のっそりと顔を上げた。

「んん……シリウスか？　もう無理だ……書類が……文字が私を攻撃してくる……」

「リコ嬢をお連れしましたよ」

「え？」

その一言で、殿下の目に光が戻った。

ガバッと起き上がり、私の方を見る。

「リ、リコ！？　リコか！？」

「お久しぶりです、殿下。……三日ぶりですね」

私は手錠を隠すように背後に手を回し、努めて冷静に挨拶した。

「おお、おおお……！　戻ってきたか！　やはり戻ってきたか！」

殿下は書類の山をかき分け、転がるようにして私に駆け寄ってきた。

「待っていたぞ！　いやあ、悪かった！　私が悪かった！　だから早くこの書類をなんとかしてくれ！　隣国の使節団が明日来るんだ！　スピーチ原稿が白紙なんだよぉ！」

開口一番、謝罪ではなく仕事の要求。

やっぱりこの男、更生していない。

私は冷めた目で彼を見下ろした。

「殿下。私は婚約破棄された身です。部外者に国家機密を触らせるのはいかがなものでしょうか？」

「何を言う！　婚約破棄は撤回だ！　無効だ！　今すぐ元に戻す！」

「……は？」

あまりの身勝手さに、血管が切れそうになる。

「私のサイン入りの合意書、お持ちですよね？　あれは法的に有効です」

「あんな紙切れ、破って捨てたわ！　いいから働け！　これは王命だ！」

殿下が私の肩を掴もうと手を伸ばした。

その時。

ガシャン！

金属音が響き、殿下の手が空中で弾かれた。

シリウスが私の前に立ちはだかり、左手（私と繋がっている手）で殿下の手を払いのけたのだ。

「……シリウス？　何をする」

「お触り禁止です、殿下」

シリウスは氷点下の微笑を浮かべた。

「彼女は今、私の管理下にあります。許可なく触れないでいただきたい」

「管理下？　何を言って……」

そこで初めて、殿下は私たちの手元に視線を落とした。

銀色に輝く鎖。

互いの手首を繋ぐ、逃れられない枷。

「な、なんだそれは！？　手錠！？　リコ、お前、逮捕されたのか！？」

「ええ、まあ、そんなところです」

私が曖昧に答えると、シリウスが被せるように言った。

「いいえ。これは『婚約の証』です」

「はあああああ！？」

私と殿下、そしてミナ様の叫び声が重なった。

「こ、婚約だと！？　貴様とリコがか！？」

「ええ。殿下が捨てた宝石を、私が拾っただけのこと。何か問題でも？」

「宝石だと！？　そいつはただの口うるさい女だぞ！　それに、家柄で言えば公爵令嬢のリコとお前では釣り合いが……」

「我がクライヴ家も公爵位を持っていますが？」

「ぐぬぬ……」

殿下は言葉に詰まる。

シリウスは私の方を振り返り、優越感たっぷりにウインクしてみせた。

「それに、彼女も満更ではない様子でしたよ。ねえ、リコ？」

「……ノーコメントで」

否定すると電流が流れる気がしたので、私は賢明な判断を下した。

「とにかく！」

シリウスは宣言した。

「リコ嬢は本日より、私の『宰相補佐官』兼『婚約者』として城に復帰します。殿下の元婚約者としてではなく、私のパートナーとして」

「なっ……ずるいぞ！　リコがいなければ私の仕事はどうなる！」

「ご安心を。リコ嬢には、宰相府から各部署への指示出しを行わせます。殿下の書類仕事に関しても、彼女が『マニュアル』を作成し、殿下が『ご自身で』処理できるよう指導いたしますので」

「えっ、私がやるの？　リコがやってくれるんじゃなくて？」

「当然です。自分の尻は自分で拭く。それが大人の常識です」

シリウスの正論パンチが炸裂する。

殿下は「うぐっ」と胸を押さえて後退った。

「さあ、リコ。行こうか。まずは私の執務室で、積もり積もった案件を片付けよう。……二人きりでね」

シリウスは私の腰を引き寄せ、これ見よがしに殿下に見せつけるようにして部屋を出ようとする。

「あ、あの……！」

部屋の隅で震えていたミナ様が、おずおずと手を挙げた。

「わ、私は……どうすれば……？」

私は立ち止まり、彼女を見た。

インクまみれの顔。破れたドレス。

かつての可愛らしい小悪魔の面影はない。

私は少しだけ憐れみを覚え、ため息交じりに言った。

「ミナ様。そこに積んである青い表紙の書類、それは『王城内清掃スタッフのシフト表』です。まずはそれの整理から始めるといいですよ。数字を埋めるだけのパズルですから、初心者向けです」

「パズル……！　私、やりますぅ！」

ミナ様は目を輝かせて書類に飛びついた。

単純だ。

でも、この単純さが今のこの地獄には必要なのかもしれない。

「リコ！　待て！　行かないでくれぇぇぇ！」

背後で殿下の情けない叫び声が聞こえたが、私は振り返らなかった。

ガチャリ、と重い扉が閉まる。

廊下に出た瞬間、私は大きく息を吐いた。

「……はぁ。一難去ってまた一難、ですね」

「そうかな？　私は楽しかったよ」

シリウスは上機嫌だ。

「さて、リコ。ここからは本格的な『残業』の時間だ。覚悟はいいかい？」

彼は私の手首の鎖を、クイッと引いた。

まるで飼い主がリードを引くように。

私は観念して、苦笑いを浮かべた。

「ええ、わかりましたよ。とことん付き合います。……その代わり、請求書は高くつきますからね、宰相閣下？」

「望むところだ」

私たちは手を取り合い（強制的に）、崩壊寸前の王城を立て直すべく、戦場へと足を踏み入れた。

こうして、悪役令嬢リコの華麗なる（？）復帰劇は幕を開けたのである。

ただし、手錠付きで。