婚約破棄、ありがとうございます！引継ぎは完璧ですので。

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「……シェリルはまだか！　シェリルを連れ戻した騎士からの報告はまだ入らんのか！？」


王立王宮、執務室。
第一王子ジュリアンの叫び声が、埃っぽく淀んだ空気の中に虚しく響いた。


かつては常に清潔で、甘い花の香りが漂っていたこの部屋も、今や見る影もない。
床には出所不明の書類が散乱し、机の上には中身の固まったコーヒーカップが地層のように積み重なっている。


「殿下、落ち着いてくださいまし……。あ、あの、私が肩をお揉みしますから……っ」


ライラがおずおずと手を伸ばすが、ジュリアンはその手を乱暴に振り払った。


「肩など揉まなくていい！　そんなことより、この『隣国への宣戦布告書』と間違えて送られそうになった『お茶会の招待状』の山をどうにかしろ！」


「だ、だって……封筒の形が似ていたんですものぉ！」


ライラが泣きべそをかくが、事態は一刻を争っていた。
そこへ、真っ青な顔をした財務大臣が、ノックもせずに飛び込んできた。


「殿下！　大変です！　王宮の食料庫が空になりました！」


「はあ！？　昨日の今日で空になるわけなかろう！　備蓄は三ヶ月分あるはずだ！」


「それが……シェリル様がいらっしゃった頃は、彼女が独自のルートで、賞味期限が近いものを市場と物々交換し、常に最新の備蓄を『ゼロコスト』で維持していたのです！　その契約書が……彼女が持っていった三十巻の引継ぎ資料の中にしかなくて、誰も更新の手続きが分からず、業者がすべて回収していきました！」


「な、なんだと……！？　では、今日の晩餐はどうなる！」


「パンと、水だけですな。あ、水も水道局への支払いが滞っておりまして、あと一時間で止まるとの連絡が……」


ジュリアンは頭を抱えて椅子に崩れ落ちた。
彼はようやく理解し始めていた。
「悪役令嬢」と蔑んでいた婚約者が、実はこの国の「生命維持装置」そのものだったということに。


「……あいつ、どれだけの仕事を一人で回していたんだ……」


「殿下！　さらに問題が！　近衛騎士団の半分が『有給休暇を申請する』と言って、勝手に詰め所から出ていきました！」


「なんだそれは！？　騎士に有給などあるか！」


「シェリル様が残した『騎士団福利厚生・改善案』という書類を、誰かが勝手に見つけ出したようで……。そこに『週休二日、深夜手当なしの労働は騎士道精神に反する』と書かれていたとかで、みんな納得して帰ってしまいました！」


「シェリルぅぅぅぅ！　貴様、いなくなってからも余計なことを……！」


ジュリアンの絶叫が響く中、場面は北の果ての別荘へと移る。


そこでは、シェリルが「劇物」と書かれた小瓶を手に、実に楽しそうな顔をしていた。


「ふふふ。準備はいいかしら、ウォルフ？　敵の馬車が村の入り口に到達してから、私の作戦終了までの目標時間は三分。それ以上かかったら、あなたの今日の夕飯は抜きよ」


「……お前、王宮があのザマだと知っていて、よくそんなに落ち着いていられるな」


ウォルフは、シェリルから手渡された「謎の粉末」を怪訝そうに見つめた。


「知っているも何も、そうなるように仕組んで……いえ、当然の帰結ですわ。メンテナンスを怠った機械が壊れるのは道理でしょう？」


「……仕組んで、と言いかけなかったか？」


「気のせいよ。さあ、来たわ。王宮の『お掃除部隊』のお出ましね」


窓の外、街道の先から、豪華な装飾が施された騎士団の馬車が数台、猛烈な勢いで近づいてくるのが見えた。
先頭を走る騎士が、大声で布告する。


「シェリル・ノーザランド様！　ジュリアン殿下の命により、貴女を王都へ護送に参りました！　速やかに姿を現してください！」


シェリルは窓を開け放ち、優雅に……というよりは、獲物を前にした捕食者のような笑みを浮かべて身を乗り出した。


「ご苦労さま！　でも残念ながら、今の私は『無職』を全力で楽しんでいる最中なの。営業時間は終了したわ。お帰りはあちらよ！」


「拒否は認められません！　無理やりにでも……」


「あら、無理やり？　効率の悪い言葉ね。それなら、こちらから『粗品』を差し上げるわ！」


シェリルが合図を送ると、屋根の上に待機していたマーサが、特大の蛇腹式送風機を起動させた。


「いっけぇー！　お嬢様特製・『超・労働意欲喪失香料』、散布開始ですわ！」


「な、なんだこの煙は……！？　うっ、この匂い、実家の母さんの焼いたパイの匂いが……」


「お、俺……。なんでこんなところで、鎧なんて重いもの着てるんだっけ……？」


煙に包まれた騎士たちが、次々と馬から降り、その場に座り込み始めた。
ある者は故郷を想って涙を流し、ある者は「明日から本気出す」と呟いて横になる。


「……おい、シェリル。これ、中身は何だ？」


ウォルフが引き気味に尋ねる。


「ただのアロマテラピーの応用よ。人間の脳に『極上の安らぎ』を強制的に叩き込む成分を配合したわ。これで彼らは、少なくとも丸一日は立ち上がれない。追っ手としては機能停止ね」


シェリルはパチンと指を鳴らし、窓を閉めた。


「さあ、邪魔者は消えたわ。ウォルフ、今の散布で三分二秒。目標をオーバーしたから、今日の麦粥のトッピングの漬物は半分にするわよ」


「……厳しすぎないか、お前」


「時間は命。私の睡眠時間を削ろうとする者には、一秒の猶予も与えない。それが私の、新しい『悪役』の流儀よ」


王宮が崩壊の序曲を奏でる中、北の別荘では、一人の令嬢が勝利の美酒（ただの安ワイン）を掲げていた。