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344 誰がために鐘は鳴る⑨
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「クゥゥゥァァァアア!」
ティアマットが大きく息を吸い、炎を吐き出した。
迫る炎。ワシは動けなくなったクロードとメアを抱えたまま、テレポートで飛ぶ。
先刻までワシらがいた場所を、ティアマットの炎が焼き払う。
「くそっ! いくらなんでもこの状況はマズイぞ!」
動けない二人を抱えていては、ろくに戦闘も行えない。
アインベルには悪いが、ここは一旦引かせて貰うか。
「ゼフ!!」
頭上から聞こえる声の方角を見やると、空に翼を広げた一角馬が見えた。
あれはウルク!? ミリィが復活したのだろうか。
いや、ウルクに乗っているのはミリィではなく、アインベルとベルだ。
「こちらです! 早く!」
「む……」
何故あの二人がウルクに……いや、今はそんな場合ではない。
ともあれワシはテレポートでウルクの降り立とうとしている場所へと、飛ぶ。
「ゼフ、無事で何よりです!」
「そっちの二人は……あんま大丈夫じゃなさそうねぇ」
ぐったりとしたクロードとメアを見て、ベルが呟く。
「それ程の激戦だったのだ。まぁ戦闘は以前続行中だがな。それよりその馬はもしかしてウルクなのか」
「ヴィルクです。まぁミリィさまはウルクとお呼びになられていましたが」
おいおいまさかと思ったが、本当にそうなのかよ。
あの馬鹿馬の本体がメイドのヴィルクとは……ミリィが呼び出した時はアレな性格なのに、信じられんくらいまともである。
呼び出された使い魔は、術者の性格が交じるとはいえ……まぁ混じったのがミリィだからかもしれない。
「それよりアインベル、何をしにここへ来た? まさか応援しに来たというわけではあるまい」
「……もちろんです、とっておきの手を持ってきました」
「ほう、ならば期待させて貰おうではないか」
「えぇ、これを見てください」
そう言って、アインベルは肩にかけていたケープをするりと地面に落とした。
胸元のボタンを外し、服をはだけさせていく。それを見て慌てるベル。
「な、何やってんのよっ! アインベル!?」
「私は異界を渡り、その身を剣と化する神剣アインベルという力を得ました。それでティアマットを――――倒します」
本体であるアインベルの神剣化……か。
だがアレが相手では、それでも厳しいかもしれない。
何しろ以前首都にあらわれたティアマットの分体ですら、五天魔の力を集結してやっと倒せたのだ。
いくら神剣アインベルがあろうと……
「大丈夫です」
ワシの考えに気づいたのか、アインベルは言った。
その目は自身に満ち溢れている。
「私はベルと別れた時、その力の半分をベルに渡しました。元通り一つになり、その上で神剣化すれば、その力は今までの神剣アインベルとは比べ物になりません」
だが慌てたのはベルである。
「ちょ! 元通り一つにって……もしそうなったら、どうなるのよ?」
「同じ身体に二つの魂は存在できません。……片方の人格のみが残る事になるでしょう」
アインベルの言葉に、ベルが慌てて首を振る。
「いやよそんなの! それって私が消えちゃうってことでしょ!? 絶対ヤダ!」
「その心配はありません」
そう言って、今度はアインベルが首を振る。
「……今回の件でよくわかりました。私のような弱王では、有事の際に何も出来ずただ慌てるだけ……その点ベル、あなたはこのような状況になっても立派に民を導き、救い出しました」
「はぁ? ……いきなり何を言って……」
「ベル、貴方こそが王にふさわしい」
「……っ! あんた、何考えてるのよっ!」
ベルは差し伸べる手を払う。
アインベルが何を考えているのか、察したのだろう。
だが拒絶されようとも、アインベルの目は決意に満ちていた。
「……自分が、いなくなっちゃうのよ……!」
「いなくなるわけではありません。私はベルの中にいますから」
「そういうことじゃなくって!」
ベルの叫び声に呼応するように、遠くでティアマットが土を踏む音が聞こえる。
「……時間がないのです。こんな言い方は卑怯でしょうが、ティアマットが来ればこの国の全てが塵と化すでしょう。あなたが守っていた子供らも」
「ひ、卑怯よっ! 本当にっ!」
「卑怯……ですか。ふふ、確かにこういうところは、王に向いているのかもしれませんね」
「ふざけないでっ!」
――――ぱしん、と。
自嘲気味に笑うアインベルの頬を、ベルが平手で叩いた。
だがアインベルは、ベルを優しく見つめるのみだ。
「お願い、します……!」
「……っ!」
アインベルの迫力に飲まれたのか、ベルはごくりと息を飲む。
答えを急かすかのように、ティアマットの足音がずしんと辺りに響いた。
ベルは目を瞑り考え込んだ後、大きなため息を一つ吐いた。
「はぁ……わかった、わかったわよ。やればいんでしょやれば」
「ベル……! ありがとうございます!」
「言っとくけど、私がベースだからね! もしあんたがしゃしゃり出てきたら、噛みついてでも奪い返してやるんだから!」
「ふふ、その心配はいりませんよ……では、時間もありません。ベル」
「……ん」
言葉と共にアインベルが服を脱ぐと、その身体が眩い光に包まれた。
アインベルがベルの手を取ると、光は更に強くなっていく。
光はベルに重なっていき、そして徐々に収まっていった。
「……………………」
光が収まり、ベルが無言で立っていた
確かめるように、自分の手のひらを見つめている。
見た目はベルのままだが、どこか雰囲気が違うように感じられる。
一体化とやらには成功したのだろうか。
「ベル……なのか?」
「うーん……あー、うん、ベル……って言っていいのかな」
何やらぶつぶつと呟きながら、ベル(?)は頭をわしわしと掻いた。
確かに姿や口調はベル(?)のモノだが、彼女が今まで持ち合わせていなかった雰囲気を感じる。
なるほど、これが一体化というわけか。
ベル(?)はワシを見て、悪戯っぽく笑う。
「アインベルでもなく、ベルでもなく……そうね、私の事はアインとでも呼んでもらおうかしら?」
「アイン……か」
「ふふ、よろしくね、おじい?」
……なるほど。アインベルでもなく、ベルでもなく、か。
苦笑するワシの手を取ると、眩い光と共に剣の形を成す。
神剣アインベル――――いや、これは違う。
「真なる王の剣――――アインヴェルクとでも呼んでもらおうかしら」
アインの言葉と共に、真なる王の剣が静かに鳴りだした。
ティアマットが大きく息を吸い、炎を吐き出した。
迫る炎。ワシは動けなくなったクロードとメアを抱えたまま、テレポートで飛ぶ。
先刻までワシらがいた場所を、ティアマットの炎が焼き払う。
「くそっ! いくらなんでもこの状況はマズイぞ!」
動けない二人を抱えていては、ろくに戦闘も行えない。
アインベルには悪いが、ここは一旦引かせて貰うか。
「ゼフ!!」
頭上から聞こえる声の方角を見やると、空に翼を広げた一角馬が見えた。
あれはウルク!? ミリィが復活したのだろうか。
いや、ウルクに乗っているのはミリィではなく、アインベルとベルだ。
「こちらです! 早く!」
「む……」
何故あの二人がウルクに……いや、今はそんな場合ではない。
ともあれワシはテレポートでウルクの降り立とうとしている場所へと、飛ぶ。
「ゼフ、無事で何よりです!」
「そっちの二人は……あんま大丈夫じゃなさそうねぇ」
ぐったりとしたクロードとメアを見て、ベルが呟く。
「それ程の激戦だったのだ。まぁ戦闘は以前続行中だがな。それよりその馬はもしかしてウルクなのか」
「ヴィルクです。まぁミリィさまはウルクとお呼びになられていましたが」
おいおいまさかと思ったが、本当にそうなのかよ。
あの馬鹿馬の本体がメイドのヴィルクとは……ミリィが呼び出した時はアレな性格なのに、信じられんくらいまともである。
呼び出された使い魔は、術者の性格が交じるとはいえ……まぁ混じったのがミリィだからかもしれない。
「それよりアインベル、何をしにここへ来た? まさか応援しに来たというわけではあるまい」
「……もちろんです、とっておきの手を持ってきました」
「ほう、ならば期待させて貰おうではないか」
「えぇ、これを見てください」
そう言って、アインベルは肩にかけていたケープをするりと地面に落とした。
胸元のボタンを外し、服をはだけさせていく。それを見て慌てるベル。
「な、何やってんのよっ! アインベル!?」
「私は異界を渡り、その身を剣と化する神剣アインベルという力を得ました。それでティアマットを――――倒します」
本体であるアインベルの神剣化……か。
だがアレが相手では、それでも厳しいかもしれない。
何しろ以前首都にあらわれたティアマットの分体ですら、五天魔の力を集結してやっと倒せたのだ。
いくら神剣アインベルがあろうと……
「大丈夫です」
ワシの考えに気づいたのか、アインベルは言った。
その目は自身に満ち溢れている。
「私はベルと別れた時、その力の半分をベルに渡しました。元通り一つになり、その上で神剣化すれば、その力は今までの神剣アインベルとは比べ物になりません」
だが慌てたのはベルである。
「ちょ! 元通り一つにって……もしそうなったら、どうなるのよ?」
「同じ身体に二つの魂は存在できません。……片方の人格のみが残る事になるでしょう」
アインベルの言葉に、ベルが慌てて首を振る。
「いやよそんなの! それって私が消えちゃうってことでしょ!? 絶対ヤダ!」
「その心配はありません」
そう言って、今度はアインベルが首を振る。
「……今回の件でよくわかりました。私のような弱王では、有事の際に何も出来ずただ慌てるだけ……その点ベル、あなたはこのような状況になっても立派に民を導き、救い出しました」
「はぁ? ……いきなり何を言って……」
「ベル、貴方こそが王にふさわしい」
「……っ! あんた、何考えてるのよっ!」
ベルは差し伸べる手を払う。
アインベルが何を考えているのか、察したのだろう。
だが拒絶されようとも、アインベルの目は決意に満ちていた。
「……自分が、いなくなっちゃうのよ……!」
「いなくなるわけではありません。私はベルの中にいますから」
「そういうことじゃなくって!」
ベルの叫び声に呼応するように、遠くでティアマットが土を踏む音が聞こえる。
「……時間がないのです。こんな言い方は卑怯でしょうが、ティアマットが来ればこの国の全てが塵と化すでしょう。あなたが守っていた子供らも」
「ひ、卑怯よっ! 本当にっ!」
「卑怯……ですか。ふふ、確かにこういうところは、王に向いているのかもしれませんね」
「ふざけないでっ!」
――――ぱしん、と。
自嘲気味に笑うアインベルの頬を、ベルが平手で叩いた。
だがアインベルは、ベルを優しく見つめるのみだ。
「お願い、します……!」
「……っ!」
アインベルの迫力に飲まれたのか、ベルはごくりと息を飲む。
答えを急かすかのように、ティアマットの足音がずしんと辺りに響いた。
ベルは目を瞑り考え込んだ後、大きなため息を一つ吐いた。
「はぁ……わかった、わかったわよ。やればいんでしょやれば」
「ベル……! ありがとうございます!」
「言っとくけど、私がベースだからね! もしあんたがしゃしゃり出てきたら、噛みついてでも奪い返してやるんだから!」
「ふふ、その心配はいりませんよ……では、時間もありません。ベル」
「……ん」
言葉と共にアインベルが服を脱ぐと、その身体が眩い光に包まれた。
アインベルがベルの手を取ると、光は更に強くなっていく。
光はベルに重なっていき、そして徐々に収まっていった。
「……………………」
光が収まり、ベルが無言で立っていた
確かめるように、自分の手のひらを見つめている。
見た目はベルのままだが、どこか雰囲気が違うように感じられる。
一体化とやらには成功したのだろうか。
「ベル……なのか?」
「うーん……あー、うん、ベル……って言っていいのかな」
何やらぶつぶつと呟きながら、ベル(?)は頭をわしわしと掻いた。
確かに姿や口調はベル(?)のモノだが、彼女が今まで持ち合わせていなかった雰囲気を感じる。
なるほど、これが一体化というわけか。
ベル(?)はワシを見て、悪戯っぽく笑う。
「アインベルでもなく、ベルでもなく……そうね、私の事はアインとでも呼んでもらおうかしら?」
「アイン……か」
「ふふ、よろしくね、おじい?」
……なるほど。アインベルでもなく、ベルでもなく、か。
苦笑するワシの手を取ると、眩い光と共に剣の形を成す。
神剣アインベル――――いや、これは違う。
「真なる王の剣――――アインヴェルクとでも呼んでもらおうかしら」
アインの言葉と共に、真なる王の剣が静かに鳴りだした。
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