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正義026・巣へ
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「ジャスティス1号、気配を探れるか?」
「ジャス!」
門を抜けてから約1時間後。
『ロズベリー森林』に到着したエス達は、召喚したジャスティス1号に気配の感知を頼んでいた。
「…………ジャス」
「うーん、やっぱりダメか」
首を横に振るジャスティス1号に、エスは腕を組みながら唸る。
先日森で感じた嫌な気配は、どういうわけだかさっぱり感じなくなっていた。
そのため、気配察知に優れたジャスティス1号を呼び出したわけだが、彼にも気配を察知できないらしい。
どういうわけだと首を傾げるエスの横で、ユゼリアが口を開く。
「邪獣の出現率も通常の水準に戻ってるし、ぱっと見異変はないのよね……普通に考えれば、昨日の鬼熊を倒したことが原因に思えるけど……」
昨日は草原に森林凄邪獣が出現したり、森の浅いポイントに奥地の邪獣が出現したりしていたが、今日はその現象もほとんどない。
ジャスティス1号による気配察知だけでなく、邪獣の分布と出現率の点でも森に異常は見当たらないのだ。
その後、数十分かけて森の奥へと進んでみたが、特筆すべき異常は検知されなかった。
「うーん、どうしよっか……」
「困ったわね……」
簡易地図を開いたエス達は、昨日休憩を取った開けたスペースの岩に腰掛ける。
絶対に何かがあると踏んで来たのに、驚くほど異常が見つからない。
「なんというか、ここまで何もないと逆に不気味ね……」
ユゼリアはそう言って溜め息を吐く。
「うーん……昨日の鬼熊が出たのはもう少し先だし、とりあえずそこまで進んでみる?」
「そうね……せっかくだし、巣まで行くのがいいかもしれないわ」
「巣に?」
「そう。鬼熊は元々巣の近くで行動する邪獣だし、そっちのほうに異変があるかもしれないでしょ? 今のところ特に異常はないし、可能性は低いけど……」
「いいんじゃない? このまま帰るよりいいし」
エスはそう言いながら、鳥が飛び回る青空を見た。
まだ時間は早いので、巣を目指す時間は十分にある。
ユゼリアが言うように何かがある可能性もゼロではないし、単純に巣を見てみたいという興味もあった。
「そうね。それじゃ行ってみましょ」
「オーケー!」
エスは親指を立てて笑う。
岩から立ち上がったエス達は、巣に向けて移動を開始した。
§
「――目障りな奴らだ」
森の奥にある洞窟にて。
黒装束の男は吐き捨てるように呟いた。
彼が見ていたのは、森の上空を飛ぶ小鳥の視界。
小鳥の視線の先には木々のない開けたスペースと、移動を始めた2人の冒険者の姿があった。
先頭には猫のようでありそうでない、不思議な生き物の姿もある。
(儀式の完成まであと2~3日……不安材料は消しておきたい)
男はフードの向こうで神経質に歯を鳴らす。
洞窟の最奥にある儀式の壺は、着実に呪いの力を増していた。
今はまだ結界の力で気配を抑えられているが、儀式完成の間近となれば周囲に漏れ出すのは確実だ。
普通の相手なら感知される心配もなく、仮に感知されても脅威にはならないが、男には1つの不安材料があった。
(昨日の鬼熊……)
昨日、突如として反応が消えた鬼熊。
あの後、念のためということで、反応が消えた付近の上空を小鳥の視界で確認した。
すると、数十メートルにわたる謎の巨大溝を発見したのだ。
何かと思い高度を下げたところ、溝の片端に鬼熊の残骸らしきものを見つけた。
あの場所にあった巨大な溝は、鬼熊が倒された時に出来たものなのだろう。
それだけの攻撃を放てる冒険者となると、ほんの一握りに限られてくる。
(恐らくは……)
男は既に森の中へと消えた2人の姿を思い出す。
金髪を2つに結った少女と、珍妙なマントを羽織った少年。
昨晩、儀式の邪魔になりそうな者を町の手下が襲撃したが、2組のパーティのうち片方の襲撃に失敗したと報告を受けている。
その報告で聞いた相手の姿に合致しているのだ。
曰く、天才のAランク魔法少女と、これまた天才と言われる新人少年らしい。
(さて、どうするか……)
儀式直前になって現れた不安材料。
どのように排除するか考え、男は妙案を思いついた。
今しがた2人が向かった方角には巣がある。
いまだに森を怪しんでいる様子だし、1度巣を見に行くつもりなのだろう。
(ちょうどいい……儀式の過程で出た〝呪い〟の余りもあることだしな。あれを使って罠を仕掛ければ――いや、そうか。仮に失敗しても――)
「……くく」
男は自らの完璧な作戦にほくそ笑む。
もはや儀式の完成は盤石と言っていい。
この森から絶望という名の災厄が生まれ、男にとって最高の愉悦が始まる。
「くくく……ははははは!!!」
男は洞窟最奥で脈動を続ける巨大な心臓に目をやり、高らかに歪んだ笑い声を上げるのだった。
「ジャス!」
門を抜けてから約1時間後。
『ロズベリー森林』に到着したエス達は、召喚したジャスティス1号に気配の感知を頼んでいた。
「…………ジャス」
「うーん、やっぱりダメか」
首を横に振るジャスティス1号に、エスは腕を組みながら唸る。
先日森で感じた嫌な気配は、どういうわけだかさっぱり感じなくなっていた。
そのため、気配察知に優れたジャスティス1号を呼び出したわけだが、彼にも気配を察知できないらしい。
どういうわけだと首を傾げるエスの横で、ユゼリアが口を開く。
「邪獣の出現率も通常の水準に戻ってるし、ぱっと見異変はないのよね……普通に考えれば、昨日の鬼熊を倒したことが原因に思えるけど……」
昨日は草原に森林凄邪獣が出現したり、森の浅いポイントに奥地の邪獣が出現したりしていたが、今日はその現象もほとんどない。
ジャスティス1号による気配察知だけでなく、邪獣の分布と出現率の点でも森に異常は見当たらないのだ。
その後、数十分かけて森の奥へと進んでみたが、特筆すべき異常は検知されなかった。
「うーん、どうしよっか……」
「困ったわね……」
簡易地図を開いたエス達は、昨日休憩を取った開けたスペースの岩に腰掛ける。
絶対に何かがあると踏んで来たのに、驚くほど異常が見つからない。
「なんというか、ここまで何もないと逆に不気味ね……」
ユゼリアはそう言って溜め息を吐く。
「うーん……昨日の鬼熊が出たのはもう少し先だし、とりあえずそこまで進んでみる?」
「そうね……せっかくだし、巣まで行くのがいいかもしれないわ」
「巣に?」
「そう。鬼熊は元々巣の近くで行動する邪獣だし、そっちのほうに異変があるかもしれないでしょ? 今のところ特に異常はないし、可能性は低いけど……」
「いいんじゃない? このまま帰るよりいいし」
エスはそう言いながら、鳥が飛び回る青空を見た。
まだ時間は早いので、巣を目指す時間は十分にある。
ユゼリアが言うように何かがある可能性もゼロではないし、単純に巣を見てみたいという興味もあった。
「そうね。それじゃ行ってみましょ」
「オーケー!」
エスは親指を立てて笑う。
岩から立ち上がったエス達は、巣に向けて移動を開始した。
§
「――目障りな奴らだ」
森の奥にある洞窟にて。
黒装束の男は吐き捨てるように呟いた。
彼が見ていたのは、森の上空を飛ぶ小鳥の視界。
小鳥の視線の先には木々のない開けたスペースと、移動を始めた2人の冒険者の姿があった。
先頭には猫のようでありそうでない、不思議な生き物の姿もある。
(儀式の完成まであと2~3日……不安材料は消しておきたい)
男はフードの向こうで神経質に歯を鳴らす。
洞窟の最奥にある儀式の壺は、着実に呪いの力を増していた。
今はまだ結界の力で気配を抑えられているが、儀式完成の間近となれば周囲に漏れ出すのは確実だ。
普通の相手なら感知される心配もなく、仮に感知されても脅威にはならないが、男には1つの不安材料があった。
(昨日の鬼熊……)
昨日、突如として反応が消えた鬼熊。
あの後、念のためということで、反応が消えた付近の上空を小鳥の視界で確認した。
すると、数十メートルにわたる謎の巨大溝を発見したのだ。
何かと思い高度を下げたところ、溝の片端に鬼熊の残骸らしきものを見つけた。
あの場所にあった巨大な溝は、鬼熊が倒された時に出来たものなのだろう。
それだけの攻撃を放てる冒険者となると、ほんの一握りに限られてくる。
(恐らくは……)
男は既に森の中へと消えた2人の姿を思い出す。
金髪を2つに結った少女と、珍妙なマントを羽織った少年。
昨晩、儀式の邪魔になりそうな者を町の手下が襲撃したが、2組のパーティのうち片方の襲撃に失敗したと報告を受けている。
その報告で聞いた相手の姿に合致しているのだ。
曰く、天才のAランク魔法少女と、これまた天才と言われる新人少年らしい。
(さて、どうするか……)
儀式直前になって現れた不安材料。
どのように排除するか考え、男は妙案を思いついた。
今しがた2人が向かった方角には巣がある。
いまだに森を怪しんでいる様子だし、1度巣を見に行くつもりなのだろう。
(ちょうどいい……儀式の過程で出た〝呪い〟の余りもあることだしな。あれを使って罠を仕掛ければ――いや、そうか。仮に失敗しても――)
「……くく」
男は自らの完璧な作戦にほくそ笑む。
もはや儀式の完成は盤石と言っていい。
この森から絶望という名の災厄が生まれ、男にとって最高の愉悦が始まる。
「くくく……ははははは!!!」
男は洞窟最奥で脈動を続ける巨大な心臓に目をやり、高らかに歪んだ笑い声を上げるのだった。
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