ホムンクルス

-1-

7

「これからの話？」
　お風呂上り、ちーちゃんの部屋で髪をとかしていると声を掛けられた。
「そう。これから」
　トイレから戻ってきたちーちゃんが、なぜか入り口で仁王立ち。ふざけているのかと思いきや、その面持ちは真剣そのもの。せめてその淡いピンク色のパジャマがなければ良かったのに。なんて、おそろいのパジャマを着ている私が言えた義理じゃないか。
　喉まで出かかった冗談をとっさに飲み込み、ドライヤーをちゃぶ台に置いた。
「はる姉が退院した後のことって、まだ話してなかったでしょ？」
　ちーちゃんがベッド脇に腰を下ろした。
「言われてみればそうね」
「だから寝る前に話しておきたいの。明日の朝になって慌てても仕方ないし」
　思わず面食らう。流れに任せてここへ帰ってきた私と違い、ちーちゃんはいろいろと考えていたんだ。
「あたしは大学に行くけど、はる姉はどこにも行く所ないでしょ？　それから話そうよ」
　行く所。それはつまり自分を証明できる居場所だろう。
　ちーちゃんには大学があって故郷もある。それらには数多の友人が存在し、誰もが笑顔のちーちゃんを覚えている。ふとした瞬間に思い出すこともあるだろう。
　それに比べて私は？　この狭いアパート以外で私を証明するものはどこにもない。全てを忘れ、知人や友人、家族の顔すらもいまだに思い出せない。故郷についても何も知らない。
　b私の居場所はどこにも――違う。私にはまだ別の居場所がある。
「事故に遭う前はバイトしていたのよね。そこは？」
「とっくの昔にやめてるよ」
　こちらが疑問を挟む前にちーちゃんは続けた。
「はる姉が入院している間に、バイト先に連絡を入れたの。そうしたらはる姉、ちょうどやめる相談してたみたい」
「やめるって、どうして」
「なんか勉強に集中したいとか何とか。それで事故のことを話したら、長く休むくらいならそのままやめてほしいってさ」
「そんな……本当？」
「あたしがうそをつくと思う？」
　ちーちゃんが腕を組んで頬を膨らませた。
「それは、ないと思うけど」
「それじゃあ話を戻すね。えっと、はる姉には専業主婦になってほしいの」
「主婦？」
　素っ頓狂な声にちーちゃんが深く頷いた。
「まだ結婚はしていないから専業恋人かな？　とにかくあたしが大学に行っている間、家事と受験勉強に集中してほしいの」
「そんな、でも」
「もしかしてお金の心配？　元々の貯金に加えて、あんなにもらう予定なのに？」
　すぐに五百万というワードが頭をよぎった。それだけあれば無駄遣いしない限り三年は優に持つ。だから働かなくていい。ここにいればいい。ちーちゃんの帰りをただ待てばいい。
　それはわかっている。わかっている、けれど。
「生活費はあっても、入学費までは賄えないでしょう？」
「そっちも心配しなくて大丈夫」
　ちーちゃんが小さく笑った。
「社会人向けの奨学金で通うって言ってたよ。はる姉は何も心配せずにここにいればいいんだよ」
　悪気のないはずの声が歪に聞こえてしまう。それが溜めていた不満に火をつけてしまった。
「一度、帰ってみたい」
　どこへ？　という疑問は飛んでこない。ちーちゃんもわかっているのだろう。
「駄目、駄目だよ」
　ちーちゃんがわかりやすくうろたえる。
「何度も言ったでしょ。地元に戻ったってどうしようもないって。ここにいる方が、はる姉は幸せなんだよ？」
「それなら教えて」
　ちーちゃんの手を取り、強気に迫った。
「地元はどこにあるの？　どんな場所なの？　家族は？　友だちは？　教えてくれないのなら、直接行って確かめるから」
「それは――」
　ちーちゃんが何かを言いかけ、すぐに目をそらした。
　薄々感じていたけれど、ちーちゃんは何かを隠している。故郷についてじゃない。私に話せない理由をずっと隠し続けている。
　それを話してくれないのなら動くしかない。意を決して聞き直そうとした矢先、ちーちゃんが顔を上げた。
「はる姉が傷付くと思ったの」
　ちーちゃんがぽつりとこぼした。