ホムンクルス

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「他にも聞きたいことがあるんだけど、いい？」
　千夏は黙ったまま頷いた。
「一人で外に出ていたことも知ってたんだよね。どうして見逃してくれたの？」
「それは、何となく。たまに外出しないと息が詰まっちゃうと思って。変に怪しまれてけんかしたくなかったし」
「遥と会っていた日も、私が近くにいるって知ってたんでしょ？　どうして知らないふりをしてたの？」
「あの日はアプリの調子が悪くて、ほんとに知らなかったの。知ってたらはる姉となんか会わないよ」
「……私の職場への退職届、アパートの解約に新契約。新しいスマホに家具に、身分証の偽造まで本当に全部一人でやったの？」
「うん。ネットでやり方を見て頑張った。やり方はもう忘れちゃったけど」
「……最後に見せてくれたあのメモは？　二人きりで話したいってどういう意味だったの？」
「何でだろうね。すごく動揺していたから、どうして書いたのか覚えてないの」
　思わず言葉をなくした。こんな調子ならいくら聞いても意味がない。きっと何を聞いても、似たような曖昧な返事が返ってくるだけ。
「何を隠しているの？」
「何って、全部答えたよ」
「あんなの答えなんかじゃない。何となく。調子が悪い。もう忘れた。覚えてない。そう言われて納得できると思う？」
　千夏が顔を伏せた。湧いた苛立ちを抑えようと、ソファーに背中を預けて深く息を吸う。
　香るコーヒーとタバコのにおい。それに交じって、ずっとお預けになっていたカフェオレの甘い匂いがした。
　冷める前にとソーサーごと手に取る。口に運ぶとちょうどいい温度で、一口で半分ほど胃に流し込めた。予想どおり甘いけれど、しっかりとした深いコクも確かに感じられる。
　そんな驚きに感情がフラットになったおかげか、先ほどまで感じていた怒りは霧散した。今なら落ち着いて話ができそう。
「あのね、怒っているわけじゃないの」
　テーブルに両肘を突いて背を丸めた。
「千夏のやったことは間違っていると思うよ。だけど反省して謝ってくれたし、千夏とこれからも友だちでいたいからさ」
　よっぽど意外だったのか、千夏がスローモーションのようにゆっくりと目線を上げた。
「嫌いになったから遠くへ引っ越すんじゃないの？」
「そうじゃないよ」
　少し口元を綻ばせた。
「遥の家を出て、一人暮らしに戻るだけ。千夏や遥と縁を切るとか、そういうことは考えてない」
「でも会うのは最後だって……」
「あれはその、何て言うか、そう言えば千夏も話を聞いてくれるかなって。騙したわけじゃないの。ちょっと言葉の綾というか」
　手をばたつかせ言い訳を口にするも、千夏は表情を変えなかった。
「そう……なんだ。そっか」
　覇気のない視線が、逆再生のようにテーブルの下へと落ちていく。これ以上は何を聞いても無駄だろう。今日は諦めて次の機会を――いや。これだけは先に聞いておきたい。そのために来たと言っても過言ではないから。
「最後に一つだけ教えて」
　千夏が曇り空のような瞳をこちらに向けた。
「遥として愛してくれたの？　それとも私を愛してくれたの？」
　曇り切った瞳は何も映していない。いつだって呼んでくれた口は堅く結ばれたまま。
　きっとそれが答えなのだろう。
　千夏は私を愛していなかった。
　遥というフィルターを愛していたんだ。