【完結】『力を失くした今の君に価値はない』と婚約破棄された元大聖女は、無理矢理嫁がされた異国の地で本当の愛を知る

【２２話】かつてのライバル

　しめじめとした雨が降る、暗がりの空が広がる昼下がり。
　昼食を食べ終えて私室に戻ったアンバーは、物憂げな表情で外を眺めていた。

「こういう天気だと、なんだか憂鬱な気分になってしまうわね――って、いけない！」

　特に理由もなく沈んでしまいそうになるが、ぶんぶんと首を振る。
　
　これから、モルガナの手伝いに行こうとしている。
　
　面倒見のいい彼女のことだ。
　暗い顔で手伝いに行こうものなら、すぐさま心配して声をかけてくるに違いない。
　
　そんないらない心配を、モルガナにかけたくなかった。

「よし！」
　
　お腹から声を上げて、気合を注入。
　どんよりとした暗い気持ちを吹き飛ばす。
　
　そんなタイミングで、部屋にメイドが訪ねてきた。

「お客様がお見えになりました。アンバー様との面会を希望しております」
「来客？　私に？」

（誰かしら？）

　屋敷を訪ねてくるような親しい人物に、これといった心当たりはなかった。
　となれば、商品を売り込みにきた商人か、事業の話を持ち掛けにきた貴族のどちらかだろう。
　
（よりにもよって、リゼリオ様が仕事で外出中のときに来るなんて……）

　過去にも数回、そういったことがあった。
　そのときはいつも、リゼリオが対応してくれていた。

　しかし今回は、アンバーが対応しなければならないようだ。
　
　適当に追っ払ってしまいたいが、そういう訳にもいかない。
　いい加減な対応をすれば、レイデン公爵家の名に傷がついてしまう。
　そのため、丁寧にお断りをしなければならないのだ。
　
　しかし、なんというタイミングの悪さだろうか。
　小さくため息を吐いたアンバーは、面倒くさそうに声を上げる。

「その方のお名前は？」
「フィール様です。ただし、ファミリーネームは不明。お伺いしたのですが、答えてくれませんでした。面会をお断りすることもできますが、どのようにいたしましょうか？」
「…………ゲストルームに案内して。私もすぐに向かうわ」

（……私に会いに来るなんて、どういうことからしら？）

　フィールは、アンバーを激しく嫌っている。
　和気あいあいと世間話をするためにやって来たとは、到底思えない。
　わざわざ遠くから来たのには、何らかの重要な目的があるはずだ。

　それを確かめるためには、フィール本人に直接聞くしかなかった。
　
　
　ゲストルームへ入る。
　部屋の中心に置かれているソファーには、既にフィールの姿があった。
　
　彼女の表情は、外の天気と同じくどんよりとしていた。
　疲れの色が、これでもかというくらいにはっきりと浮かんでいる。
　
（変わったわね）
　
　アンバーが知っているフィールは、常に自信に満ちあふれていた女の子だった。
　その頃の面影はどこへやら。別人になってかのように思えてしまう。
　
　不思議に思いつつも、フィールの対面に置かれたソファーへ腰を下ろした。
　二人は向かい合う形になる。
　
　そうするとすぐに、フィールが口を開いた。
　
「久しぶりね。アンバー・イディオライト。あぁ……それとも今は、レイデン公爵夫人と呼んだほうがいいかしら？」
「好きにしたら？　フィール・サブルマディさん」

　会って早々突っかかってくるフィールを相手にせず、さらっと受け流す。
　
　顔つきは変わったが、面倒な絡み方をしてくるのは以前と同じだった。
　外見は変わっても本質が変わっていなかったことに、ある種の安心感のようなものを感じてしまう。

「今の私はただのフィールよ。サブルマディ侯爵家からは絶縁されてしまったの。ベイル様に婚約破棄されたおかげでね」
「……ふぅん、そうだったのね。それは、お気の毒に」
「思ってもない癖に。……まぁいいわ。それにしてもだけど。あなた、無警戒にもほどがなくて？」

　両手を上げて肩をすくめたフィールは、呆れ顔でわざとらしく息を吐いた。
　
「私とあなたは犬猿の仲。私が会いに来たら、普通は警戒するものでしょ？　それなのに、一人でノコノコ出てくるなんて……。私に襲われるとか、そういうのは考えもしなかったの？」
「考えなかったわ。だってあなたは、そんなこと絶対にしないもの」

　問われてから答えを口にするまでに、まったく間を置かない。
　即答してみせたアンバーの顔は堂々としており、まっすぐな自信に満ちていた。
　
「ここで私を襲えばどうなるか――そんなことを考えられないほど、あなたは馬鹿じゃない。それは私がよく知ってるわ」

　公爵夫人であるアンバーは、貴族の中でもかなり高い地位にいる。
　
　高位の貴族を襲う行為は、通常よりも重い罰を課せられることになる。
　ここでもしアンバーを襲おうものなら、フィールに待っている未来は無期懲役か死刑だろう。
　
　フィールは利口だ。
　ハイリスクを冒してまでアンバーを襲うなんてことを、彼女は絶対にしない。いくら嫌っているとしてもだ。
　
　付き合いが長いアンバーは、フィールがどんな人間なのかをよく知っている。
　だから、確信を持ってそう断言することができた。
　
「偉そうに……！　上から見下ろして！！」

　勢いよく立ち上がったフィールから、ナイフのように鋭く尖った視線が飛んでくる。
　
　肩は小刻みに上下し、唇はプルプルと震えていた。
　ブラウンの瞳には、うっすらと涙が浮かんでいる。
　
「私は生まれながらに完璧だった……完璧だったのに！　あんたに出会ったせいで、私の人生めちゃくちゃよ！！　返してよ……！　私の人生を返して！！」
「ひどい言いがかりね。あまりに暴論過ぎて、びっくりしちゃったわ。……ねぇ、フィール。あなたもしかして、私にそれを言うためにわざわざここまで来たの？」

　フィールは何も答えない。
　強く唇を噛んだあと、バツが悪そうに視線を外した。
　
（図星……か）
　
　フィールの沈黙が何を意味するのかが、アンバーには分かっていた。
　気まずそうにしている彼女の反応が、そうだと認めているようなものだった。

「それで、どう？　吐き出せてスッキリした？　私に言いたかったことはもうおしまい？」
「……」
「それならすぐに、ラーペンド王国へ帰ることね。あなたにはまだ、やれることがあるはずでしょ？　強力な力を持つ聖女である、あなただけにしかできないことがね」
「…………私に、国を救えって言いたいの？」

　見開かれたフィールの瞳に見つめられる。
　
　そこに映っているのは、怯えや諦め。
　後ろ向きな、マイナスの感情ばかりだった。
　
「この危機を救えば、あなたは大聖女よりもずっと上の存在――言うなら、救世主としてあがめられるはずよ。フィールという名前は、未来永劫まで語り継がれることになるでしょうね」
「そんなの無理よ。だって私は、特別じゃないんだもの……あんたとは違ってね。できるはずがないわ」
「いいえ。そんなことない」

　消えてしまいそうなくらいに弱々しい雰囲気のフィールに、間髪おかずに即答する。
　アンバーのその顔は先ほどと同じように――いや、先ほどよりもずっと、大きな自信で満ちていた。
　
「……どうしてそう言えるのよ」
「そんなの簡単よ。負けず嫌いで執着心が強くてネチネチしている嫌な女で……それでいて、とっても努力家。それがあなただもの。こんなところで諦めるはずがない。そんなのは私のたった一人のライバルだった、フィールじゃないわ」
「――！？　ライバルって。あんた、私のことをそんな風に……」

　下を向いたフィールは、拳を強く握った。
　
「どこまで遠い存在なのよ……。まったく、嫌になっちゃう」
　
　フィールの顔が上がる。
　
　口元には、晴れやかな笑みが浮かんでいた。
　憑き物が落ちたようにスッキリとしている。
　
（やっと元に戻ったわね）

　それは、自身に満ちあふれている、いつもの見慣れたフィールだった。
　やっぱり彼女は、こうでなければいけない。それでこそ、アンバーのライバルだ。
　
「ありがとう――なんて言わないから」
「別に欲しくないわよ。あなたにお礼を言われるのは、なんだか気持ち悪いもの。鳥肌が立っちゃいそうだから、こっちから願い下げよ」
「相変わらず口の減らない女ね。……それじゃあね、元大聖女様。せいぜい幸せになりなさいよ」

　背を向けたフィールが、部屋を去っていく。
　
　アンバーは微笑むと、その背中へ向け、「上から目線はどっちだか」と呟いた。
　次に会うときは、必ず文句を言ってやろうと思う。
　
＊＊＊＊＊＊
　
　リゼリオとの共用の寝室。
　
　アンバーとリゼリオは、大きなベッドの縁に横並びで腰をかけている。
　先日起こったフィールとの一件を、リゼリオへ報告していた。
　
「俺がいない間に、そんなことがあったのか」
「はい。勝手ながら、対応いたしました」

　報告を終えると、リゼリオは満足そうに頷いた。
　
　リゼリオとは密着状態になっており、隙間はほとんどない。
　間近で見る彼の顔は、やっぱりものすごくかっこよかった。
　
　何回も見ているというのに、未だにドキッとしてしまう。
　
「懐の広い最良の対応だ。素晴らしいの一言に尽きる。流石は、俺の妻だ」
「あ、ありがとうございます……」

　体温が一気に急上昇する。
　
　愛の告白をされてからというもの、リゼリオはたびたび、アンバーのことを『俺の妻』と呼ぶようになった。
　その際には毎回、「俺の」という部分を強調している。
　独占欲がそうさせているのだろうか。
　
　そんな新しい呼び名だが、呼ばれたのはまだ数回ほどしかない。
　
　だからアンバーは、まだ慣れていなかった。
　呼ばれると、嬉しいと同時に、どうにも恥ずかしくなってしまう。

　リゼリオの顔を見ていられなくなったアンバーは、赤くなった顔を俯かせる。

「可愛らしい反応をする。流石は、俺の妻だ」
「もう！　からかわないでください！」
「からかってなどいないさ。本心だ」

　微笑んだリゼリオが、アンバーの頭をそっと撫でる。
　大きな手から伝わってくるのはたっぷりの優しさと、溢れんばかりの深い愛情だった。
　
　
　聖女の力を失ったとき、アンバーは深く絶望し後悔した。
　でも今は、そうなって良かったと、心から思っている。
　
　そのおかげでこうして、最愛の人に出会うことができたのだから。