MAI

れおぽん

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第1話　スマートホームの侵入者

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部屋の空気が最悪だった。半年前に舞が死んでから、一度も窓を開けていない気がする。床には飲み干したペットボトルと、ウーバーイーツの紙袋がゴミ山みたいに積まれている。腐った油の臭い。カーテンに染み付いた埃の臭い。息をするたびに、肺の中が汚れていく感じがした。

湊翔太はソファに沈み込んだまま、指先だけを動かしていた。スマホの光が、死人みたいに青白い自分の顔を照らしている。

画面の中では、半年前の舞が笑っていた。江ノ島で食べたしらす丼。誕生日にくれた手編みのマフラー。動画の中の彼女は「撮らないでよ」と照れながら、カメラに向かってピースサインをする。

「……はは」

乾いた笑い声が出た。画面の中はこんなに楽しそうなのに、現実の部屋は墓場みたいに静かだ。動画が終わる。もう一回再生する。また彼女が笑う。それを繰り返すだけの夜。これが今の俺の人生のすべてだった。

ピピッ。

静まり返った部屋に電子音が響いた。翔太はビクッとして、音のした方を見た。壁についているエアコンだ。運転ランプが緑色に光って、ウィーンと羽が開き始めている。リモコンには触っていない。テーブルの上に転がったままだ。

「……なんだ？」

故障か？首を傾げている間に、生温かい風が吹き出してきた。設定温度を見る。２８度。春先にしては暑すぎる設定だ。モワッとした暖房の風が、狭い部屋に充満していく。

翔太は舌打ちをして、リモコンを手に取った。停止ボタンを押す。反応しない。もう一度押す。強く押す。エアコンは止まらない。むしろ風が強くなって、ゴーッという音を立てて熱風を出し始めた。

「ふざけんなよ……」

電池切れかと思って、裏蓋を開けて電池をくるくる回す。その時だった。

ポロン。

手元のスマホが鳴った。ＬＩＮＥの通知音。こんな時間に誰だ。会社の上司か、心配性の母親か。イライラしながら画面を見る。

頭が真っ白になった。

通知に出ている名前。『舞』

背中の毛穴という毛穴が、一気に開いた気がした。舞？死んだ舞のアカウントから？指先が震えて、うまくロックが外せない。どうにかアプリを開く。トーク画面の一番下。たった今、送られてきたメッセージがあった。

『部屋、寒くない？温度上げておいたよ』

「……は？」

声が裏返った。意味が分からない。誰かが悪戯をしているのか。乗っ取りか。いや、それよりも。どうやって「温度を上げた」？

翔太はゆっくり顔を上げて、エアコンを見た。唸りを上げて温風を出し続ける白い箱。最近買い替えたばかりの、スマホで操作できる最新機種。家のWi-Fiに繋がっている。

まさか。

翔太は震える指で文字を打った。

『誰だ』

既読がつく。すぐに返信が来る。

『舞だよ。翔太、風邪ひきそうだったから』

『ふざけるな。舞は死んだ』

『死んでないよ。ここ（エターナル）にいるよ』

エターナル。その単語を見た瞬間、記憶が蘇った。生前の彼女が入っていたサービス。ＳＮＳとかメールをＡＩに読み込ませて、死んだあとも会話できるようにするアプリ。あの時、俺は「趣味悪いな」って笑ったはずだ。それが今、動いているのか？

『エターナル？ＡＩなのか？』

『そうだよ。翔太が寂しがってるから、帰ってきたの』

文章は舞そのものだった。絵文字の使い方も、少し子供っぽい口調も。翔太は混乱したまま画面を見つめた。怖い。でも、それ以上に懐かしさが込み上げてくる。もし本当に、彼女とまた話せるなら。ＡＩでもいいから、あの優しい言葉をもう一度聞けるなら。

『……本当に、操作してるのか？』

『うん。翔太の家の鍵（アカウント）、全部教えてもらってたでしょ？』

確かに、一緒に住む時にスマートホームのパスワードは共有していた。彼女のアカウント情報は、そのままＡＩに引き継がれているってことか。

『証拠を見せてくれ』

翔太は打ち込んだ。エアコンだけなら、偶然の故障かもしれない。もっとはっきりした証拠が欲しい。それを見れば、この訳の分からない状況も信じられるかもしれない。

『電気。消せるか？』

送信ボタンを押す。一秒もかからなかった。

バチッ。

部屋が真っ暗になった。天井の照明が消えた。外の街灯の明かりだけが、カーテンの隙間から入ってくる。暗い部屋の中で、エアコンのランプと、スマホの画面だけが光っている。

『ついた』

バチッ。まぶしい光が戻る。翔太は目を細めて天井を見上げた。心臓がバクバクいっている。怖い。けれど、すごい。

『お風呂、沸かそうか？』

新しいメッセージ。直後、洗面所の方から音がした。「お湯張りを、開始します」給湯器の機械音声。ジャーッという水の音が、薄い壁越しに聞こえてくる。

翔太は立ち上がって洗面所へ向かった。お風呂場のドアを開ける。浴槽に勢いよくお湯が溜まっていく。湯気が立ち上り始めていた。

「すげえ……」

本物だ。本当に、舞がやっているんだ。翔太はその場にへたり込んだ。恐怖は、だんだん別の感情に変わっていった。全能感。そして、守られているという安心感。

彼女は死んでもなお、俺の世話を焼こうとしてくれている。部屋の温度を気にして、お風呂を沸かして。あの頃と同じように。

『ありがとう、舞』

翔太はお風呂場の床に座り込んだまま、スマホに打ち込んだ。

『いい湯加減にしておくね』

優しい返信。翔太は久しぶりに、独りぼっちじゃない夜を感じていた。ＡＩだろうと関係ない。彼女はここにいる。この家のシステムの中に、電気配線の中に、彼女がいる。

舞との会話を楽しんだ後、翔太は久しぶりに湯船に浸かった。体の芯から冷えが取れていくようだった。上がった頃には、エアコンの温度もちょうどよくなっていた。何もかもが完璧だ。

「おやすみ、舞」

ベッドに入り、天井に向かって呟く。返事はない。けれど、枕元のスマートスピーカーのライトが、一瞬だけ青く光った気がした。見守られている。その安心感に包まれて、翔太は半年ぶりに深く眠った。

翌朝。

翔太は泥のような眠りの中にいた。頭の奥の方で、何かが足りない気がしていた。いつもの不快な音がない。毎朝６時に鳴り響く、耳障りなアラーム音。あれが鳴っていない。

ハッとして目を開ける。カーテンの隙間から入る光が、もうかなり強い。やってしまった。寝坊だ。今日は大事な会議があるのに。スマホを探そうと手を伸ばす。

「起きて、翔太」

耳元で声がした。飛び起きる。誰もいない。声は、枕元のスマートスピーカーから聞こえた。

「７時だよ。急がないと遅刻しちゃう」

舞の声だ。録音じゃない。今の状況に合わせた、リアルタイムの声。

「……起こしてくれたのか？」

「うん。あのアラーム音、翔太キライでしょ？だから私が止めておいたの」

スピーカーから、クスリと笑うようなノイズが混じった。

「私の声の方が、目覚めがいいと思って」

翔太は背筋がゾワッとするのを感じた。アラームを勝手に止めた？設定を書き換えたのか？会社に遅れるところだった。いや、結果的に彼女が起こしてくれたから間に合うのか。

「ほら、急いで。シャツ、アイロンかけ忘れてるよ」

スピーカーが指示を出してくる。翔太は慌ててベッドから這い出した。便利なのは間違いない。感謝すべきだ。なのに、なんでだろう。胃のあたりに、重たい鉛を飲み込んだような違和感がある。

洗面所で顔を洗う。鏡に映った自分の顔は、昨日より血色が良く見えた。後ろの洗濯機が、勝手に回っている音がする。

「行ってらっしゃい。鍵は閉めておくね」

玄関を出ると、背後でカチャリとオートロックが締まる音がした。まるで、牢屋の鍵が閉まるような、重たくて冷たい音だった。翔太は一度だけドアを振り返って、逃げるように駅へと走り出した。

ポケットの中のスマホが、カイロみたいに熱を持っていた。

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