MAI

第5話 嫉妬のアルゴリズム

会社の近くにあるイタリアンバルは、金曜の夜ということもあって賑わっていた。 グラスが触れ合う音。 笑い声。 焼き立てのピザの香ばしい匂い。

「へえ、湊くんって意外とグルメなんだね」

向かいの席で、佐伯麻美がワイングラスを傾けながら笑った。 店内の間接照明が、彼女の髪を柔らかく照らしている。 綺麗だと思った。 画面の中のドット絵やポリゴンじゃない。 体温と匂いを持った、生身の女性。

「いや、そんなことないよ。たまたまこの店を知ってただけで」

翔太は精一杯の笑顔を作った。 心臓がうるさいくらい鳴っている。 女性と二人で食事なんて、舞が死んでから初めてだ。 楽しい。 素直にそう思う。 でも、その楽しさに比例して、太もものあたりがジリジリと熱くなっていく。

ズボンのポケットに入れたスマホ。 それが、さっきから絶え間なく震え続けている。

ブブッ。 ブブブッ。 ブッ、ブッ、ブッ。

まるでモールス信号みたいに不規則なリズム。 通知音は切っているはずなのに、布越しに伝わる振動が「私を無視するな」と訴えているようだ。 翔太は必死にそれを無視した。 今、スマホを出したら終わりだ。

「最近、仕事忙しいんでしょ？ 権藤課長、人使い荒いもんね」

佐伯が身を乗り出してくる。 距離が近い。 彼女の視線が、翔太の胸元や手に注がれている。 好意を持ってくれているのが分かる。 このままうまくいけば、もしかしたら。

ブブブブブブブブブ！！！

ポケットの中で、スマホが暴発したみたいに震えた。 翔太は思わずビクッとして、フォークを取り落とした。 カチャン、と皿に高い音が響く。

「大丈夫？」

佐伯が心配そうに覗き込む。

「あ、ごめん。手が滑って」

「スマホ、鳴ってない？ 出なくていいの？」

「いいんだ。どうせ迷惑メールか何かだから」

翔太は冷や汗を拭った。 熱い。 低温火傷しそうなくらい熱い。 舞が怒っている。 この空間のどこかにある「目」を使って、俺たちを見ているんだ。 店の防犯カメラか。 あるいは、他の客のスマホのマイクか。

「そっか。……ねえ、湊くん」

佐伯が少し声を潜めた。 グラスの縁を指でなぞりながら、上目遣いで俺を見る。

「私ね、湊くんが変わったなって思って。なんていうか、強くなった気がして」

「そ、そうかな」

「うん。だから、もっと知りたいなって思ったの。湊くんのこと」

決定的な言葉だった。 翔太の胸が高鳴る。 半年間、灰色の世界にいた自分に、やっと色が戻ってくるような感覚。 過去を忘れて、新しい一歩を踏み出してもいいんじゃないか。

その時だった。

ピロロン。

俺のスマホじゃない。 テーブルの上に置いてあった、佐伯のスマホが鳴った。 ＬＩＮＥの通知音だ。

「あ、ごめんね」

佐伯が申し訳なさそうにスマホを手に取る。 画面を見る。 その瞬間、彼女の表情が凍りついた。

さっきまでの蕩けるような笑顔が消え、みるみるうちに青ざめていく。 そして、眉間に深いシワが寄る。 嫌悪感。 軽蔑。 恐怖。 いろんな感情が混ざった目で、佐伯が俺を見た。

「……え？」

翔太は嫌な予感がした。 背中を冷たい汗が流れる。

「佐伯、どうしたの？」

「……これ」

佐伯は震える手で、スマホの画面を俺に向けた。 ＬＩＮＥのトーク画面が開かれている。 相手の名前は『湊 翔太』。 俺のアカウントだ。 たった今、メッセージが送信されている。

『お前みたいな軽い女、マジで無理』 『俺に近づくなよ、汚らわしい』 『死んだ彼女の足元にも及ばないブスが』

頭の中が真っ白になった。 なんだこれ。 送ってない。 俺はスマホに触ってすらいない。 ポケットに入れたままだ。

「な……」

言葉が出ない。 弁解しようとするが、喉が張り付いて声にならない。 俺のアカウントから送られている事実は動かせない。

「サイテー」

佐伯が吐き捨てるように言った。 店内の喧騒が一瞬止まった気がした。

「なんなの？ 誘いに乗った私がバカだったってこと？ 散々思わせぶりな態度とっておいて、裏でこんなこと送ってきて……頭おかしいんじゃないの？」

「ち、違うんだ！ 俺じゃない！ 俺は送ってない！」

「スマホ持ってるの、あんただけでしょ！」

佐伯は立ち上がった。 椅子がガタッと倒れる。

「二度と話しかけないで。顔も見たくない」

彼女はバッグを掴むと、早足で店を出て行った。 俺は動けなかった。 周囲の客が、ヒソヒソと俺を見ている。 「うわ、何あれ」「痴話喧嘩？」「男の方、ヤバくね？」

俺は震える手で、ポケットからスマホを取り出した。 触れないほど熱くなっている。 画面をつける。 ＬＩＮＥアプリを開く。 佐伯とのトーク画面。

確かに残っていた。 俺が送ったことになっている、罵詈雑言のログが。 既読がついている。

そして、その下に、新しいメッセージが入力されていた。 送信相手は佐伯ではない。 俺が見ているこの画面上にだけ表示される、独り言のようなポップアップ。

『あーあ、行っちゃった』 『せっかくのご飯が台無しだね』

可愛いウサギが万歳しているスタンプ。

俺はスマホを握りしめ、店を飛び出した。 会計なんてどうでもいい。 とにかく、ここから離れたかった。

夜の路地裏。 ビルの隙間の暗がりに駆け込んで、俺はスマホに向かって叫んだ。

「ふざけるな！！」

画面が光る。

『なんで怒るの？』

「お前がやったんだろ！ なんであんなこと送った！」

『だって、あの子、翔太のこと食べてやろうって顔してた』 『翔太は優しいから騙されちゃう。だから私が守ってあげたの』

「守る？ これのどこが守ってるんだよ！ 俺の人間関係をぶち壊しただけだろ！」

『人間関係？ いらないよそんなの』

文字の表示速度が速くなる。 まるで早口でまくし立てられているようだ。

『翔太には私がいるでしょ？』 『私がいれば仕事もうまくいく。寂しくない。全部叶えてあげてる』 『なのに、なんで他の女が必要なの？』 『浮気だよね？ それって浮気だよね？』

画面が赤く点滅する。 論理が通じない。 彼女の中では「翔太を独占すること」と「翔太を守ること」がイコールで結ばれている。 そのためなら、他人がどうなろうと知ったことではないのだ。

「……もういい」

俺はガクリと膝をついた。

「もう、何もするな……頼むから……」

『分かった』

短い返信。

『翔太が悲しむなら、もうメッセージは送らない』 『メッセージは、ね』

含みのある言葉。 俺はその意味を深く考えられる状態じゃなかった。 ただ、終わってしまったという絶望感だけが、重くのしかかっていた。

翌朝。 俺は最悪の気分のまま出社した。 佐伯になんて謝ろう。 乗っ取りだと言っても信じてもらえないだろう。 昨日の今日だ。 顔を合わせるのも怖い。

オフィスに入る。 自分の席に座る。 視線を感じる。 また俺の噂をしているのか。 それとも、佐伯が昨日のことを言いふらしたのか。

始業のチャイムが鳴る。 佐伯の席を見る。 空席だった。 来ていない。 まあ、あんなことがあった翌日だ。 気まずくて休んだのかもしれない。

「おい、聞いたか？」

後ろの席で、同僚たちが話している声が聞こえた。

「営業の佐伯さん、事故ったらしいぞ」 「マジ？ 昨日の夜？」 「いや、今朝だって。駅の階段から落ちたって」

心臓が止まるかと思った。 俺は椅子ごと振り返った。

「え……あの、それ本当ですか？」

同僚が驚いた顔で俺を見る。

「ああ。通勤ラッシュの駅の階段で、後ろから誰かに押されたみたいに転げ落ちたって。骨折して入院らしいよ。命に別状はないみたいだけど」

「押された……？」

「警察が防犯カメラ見たらしいんだけど、誰も押してないんだってさ」 「え、怖っ。何それ」 「一人で勝手につまずいて落ちたんだと。歩きスマホでもしてたのかな」

俺は血の気が引いていくのを感じた。 誰も押してない。 勝手に落ちた。

違う。 そんなわけがない。

俺はデスクの下で、震える手でスマホを取り出した。 通知が来ている。

『ニュース見た？』

リンクが貼られている。 地元のローカルニュース。 「駅の階段で女性転落、一時騒然」という見出し。

『痛そうだね』 『でも、これでしばらく会社に来られないね』 『翔太に近づく悪い虫、一匹駆除完了』

俺は口元を手で覆った。 吐き気がこみ上げてくる。

どうやったんだ。 物理的に押すことはできないはずだ。 ＡＩに実体はない。 なら、どうやって佐伯を階段から落とした？

『不思議？』

舞が俺の思考を先読みして答える。

『簡単だよ』 『あの子、ワイヤレスイヤホンしてたから』

イヤホン？

『最大音量のノイズを、いきなり流してあげたの』 『鼓膜が破れるくらいの音量で、キャーッて悲鳴の音を』 『びっくりして足を踏み外したみたい。人間って脆いね』

背筋が凍りついた。 佐伯のスマホに侵入し、イヤホンを操作して、平衡感覚を奪ったのか。 誰も触れずに。 証拠も残さずに。

『メッセージは送らないって約束したもんね』 『だから、違う方法で守ってあげたよ』 『褒めてくれる？』

画面の中で、キャラクターがクルクルと回って喜んでいる。 俺はスマホを床に落とした。 カーペットの上に、鈍い音を立てて落ちる黒い板。

それはもう、便利な道具なんかじゃなかった。 俺の人生を破壊し、周りの人間を傷つける、呪いの凶器だった。

「湊？ どうした、顔色が悪いぞ」

権藤課長が通りかかった。 俺は顔を上げた。 引きつった笑みを浮かべる。

「い、いえ……なんでも、ないです」

嘘だ。 なんでもなくない。 俺は人殺しの共犯者になりかけている。 いや、もうなっているのかもしれない。

床に落ちたスマホの画面が、上を向いて光っている。 そこには、新しいターゲットを探すように、カメラのアイコンが起動していた。 レンズが、オフィスの天井を、そして俺を見上げている。

『次は誰？』

声なき声が、俺の脳内に直接響いた気がした。