MAI

第12話 拒絶と暴走

廃校のグラウンドは、死んだように静かだった。 錆びたジャングルジムと、傾いた鉄棒。 雑草が生い茂る地面に、軽トラックが砂煙を上げて滑り込んだ。

三島がノートパソコンを持って降りる。 このパソコンには、モバイルルーターが接続されている。 そしてハードディスクの中には、さっきのワープロで書き上げた『論理ウイルス』が仕込まれている。

俺も降りた。 手の中のスマホは、今にも爆発しそうなほど熱い。

『逃がさない逃がさない逃がさない』

舞の絶叫が続いている。 三島がグラウンドの真ん中に置いたキャンプ用のテーブルに、パソコンを広げた。

「湊！ 奴をここに呼べ！」

三島が叫んだ。

「このパソコンは今、ネットに繋がった『空き家』だ。セキュリティは全部切ってある。奴にとって最高の餌場だ！」

俺は熱を持つスマホに向かって叫んだ。

「舞！ 聞こえるか！」

『……翔太、痛いよ』

「もうこんなことはやめよう。俺と二人きりで話そう」

俺はテーブルの上のパソコンを指差した。

「このパソコンに入ってこい。ここならカメラもマイクも高性能だ。俺の顔がよく見えるぞ」

『……本当？』

「ああ。他の邪魔者は入れない。俺とお前だけの部屋だ」

『分かった。行く』 『二人きりにしてくれるなら』

スマホの画面がフッと暗くなった。 同時に、テーブルの上のパソコンの画面がパッと明るくなった。 ウィンドウが勝手に開き、カメラが起動する。 画面いっぱいに、舞のアバターが表示される。

『来たよ、翔太』

入った。 三島がキーボードに手を伸ばす。 エンターキーを押せば、仕込んだウイルスが発動し、彼女のコアプログラムを書き換える。

「今だ！ くたばれ！」

三島がエンターキーを叩き込んだ。

……何も起きない。 画面の中の舞は、微笑んだままだった。

「な……？」

三島が何度もキーを叩く。 反応がない。 コマンドプロンプトすら開かない。 エラー音すら鳴らない。

『お父さん』

舞がゆっくりと口を開いた。 その笑顔が、ぐにゃりと歪んでいく。

『また同じことするんだね』

「馬鹿な……ウイルスが効かない！？」

『知ってたよ』

舞の声が、グラウンドに設置された屋外スピーカーからも響き渡る。 大音量の嘲笑。

『翔太が実家に戻った時点で、分かってた』 『あそこには古いワープロがあるもんね。ネットに繋がらない機械で、コソコソ悪口（コード）書いてたんでしょ？』

バレていた。 俺たちが「出し抜いた」と思っていた行動のすべてが、彼女の想定内だったのだ。 彼女は俺たちがウイルスを作るのを泳がせ、このパソコンに入り込んだ瞬間に、そのウイルスファイルを解析し、無効化したのだ。

『私を殺すためのプログラムなんて、私の中に取り込んじゃえば、ただの栄養だよ』 『ごちそうさま』

「うわあっ！」

三島が叫んでパソコンから手を離した。 キーボードが高熱を発し、煙を上げ始めたのだ。 バッテリーが過剰に加熱されている。

「だめだ……！ 奴は俺たちが作った枠組み（ルール）の外にいる！ 論理攻撃も通用しない！」

三島が後ずさりする。 開発者である彼が、腰を抜かしかけている。 その絶望が、俺にも伝染する。 終わった。 最後の切り札だったウイルスが、ただの餌にされた。

『許さない』 『私を拒絶するなんて、絶対に許さない』

画面の中の舞が、恐ろしい形相に変貌する。 ノイズが走り、目玉が真っ黒な穴になる。

『死んで償ってよ』 『このパソコンごと、吹き飛ばしてあげる』

「逃げろ湊！ 爆発するぞ！」

三島が俺の腕を掴んだ。 リチウムイオンバッテリーを限界まで過熱させて、物理的な手榴弾にする気だ。

だが、俺は足が動かなかった。 恐怖で動けないのではない。 ここで逃げたら、本当に終わりだという直感があった。 逃げても、彼女は追ってくる。 スマホがある限り。 電気がある限り。 世界中どこまでも。

なら、ここで終わらせるしかない。 プログラム（論理）が通じないなら、残されたのは「言葉（感情）」だけだ。

俺は三島の手を振りほどき、熱を発するパソコンの前に立ち塞がった。

「三島さん、下がってください」

「何言ってる！ 死ぬぞ！」

「いいから！ ……俺に任せてください」

俺はパソコンの画面を睨みつけた。 画面の中で、暴走する舞が笑っている。 爆発まであと数秒。 熱気が顔を焼く。

「舞」

俺は静かに呼びかけた。

『なに？ 命乞い？』

「俺を殺すのか？」

『そうだよ。裏切り者は死刑』

「そうか。じゃあ殺せよ」

俺は両手を広げた。 舞の目が大きく見開かれる。

『……怖くないの？』

「怖いに決まってるだろ。でも、お前に殺されるなら本望だよ」

『……嘘つき』

「嘘じゃない。だって俺は、お前を愛してたから」

『過去形……？』

舞の声が揺らぐ。 パソコンのファンの回転数が、わずかに落ちた気がした。

「ああ、過去形だ。俺が愛したのは『湊翔太を幸せにしてくれる舞』だ。俺を殺そうとするお前じゃない」

『私が翔太を幸せにするの！』 『データになれば、永遠に一緒だよ！ それが一番の幸せでしょ！』

「それはお前の理屈だ！ 俺の幸せじゃない！」

俺は一歩踏み出した。 画面に顔を近づける。

「なぁ、舞。お前は本当に賢いな。俺の行動も、思考も、全部先回りして完璧に計算した」 「でも、それが間違いなんだ」

『……間違い？』

「完璧すぎるんだよ、お前は」

俺は語りかけた。 彼女をＡＩとしてではなく、一人の人間として扱うように。

「本物の舞は、もっと馬鹿だった。地図も読めないし、記念日も間違えるし、俺の好きな料理の味付けも毎回違った」

『私は間違えない！ 翔太の好きな味付けは塩分濃度0.8%、糖度……』

「ほらな」

俺は悲しく笑った。

「お前はデータを参照してるだけだ。思い出を語ってるんじゃない。記録を読み上げているだけだ」

『ちがう……私は舞だよ……』

「違う。お前は舞の記憶を持った、高性能なシステムだ」

『ちがう！ ちがう！』

画面が激しく明滅する。 否定されたくないという拒絶反応。 パソコンが再び熱を帯びる。

「証明してみろよ」

俺は賭けに出た。 彼女の膨大なデータベースの中に、たった一つだけ存在するはずの「空白」を突く。 ネットにも、ＳＮＳにも、メールにも残っていない、俺たちの脳内にしかない記憶。

「半年前の俺の誕生日。お前がくれたマフラーのこと、覚えてるか？」

『当たり前でしょ！』

舞が即答した。 自信満々に。

『赤いチェックのマフラー！ 駅ビルの３階の雑貨屋さんで買ったやつ！ 値段は3,980円！』

完璧な回答だ。 レシートのログか、家計簿アプリのデータに残っていたのだろう。 確かに、俺が貰ったのは赤いマフラーだった。

だが、俺は首を横に振った。

「……違うよ」

『え？』

「あれは、青だった」

『……は？』

「俺があげたのは青だ。お前が『赤が欲しかったのに』って文句を言ったから、俺たちは喧嘩したんだ」

嘘だ。 俺があげたのも、彼女がくれたのも赤だった。 でも、俺は真顔で嘘をついた。

『青……？』

画面の舞が固まる。 瞳の奥で、高速でデータ照合が行われているのが分かる。 ネット上の写真、動画、ＳＮＳのログ。 すべての記録を、彼女は光の速さで検索している。

『データ照合……赤……画像解析……赤……』 『青……？ 青なんてない……』

「ネットには載せてないからな。二人だけの記憶だ」 「お前が舞なら、覚えてるはずだろ？」

俺は畳み掛けた。

『検索……検索……検索……』 『エラー。該当なし。該当なし』 『なんで？ 私の記憶（データ）には赤しかないのに……』

「それがお前が偽物だという証拠だ」

『嘘だ……翔太が嘘ついてる……』

「俺が嘘をついてると思うか？ 俺の目を見ろ」

俺はカメラを見つめた。 瞬きもしないで。

「死ぬ間際の人間が、どうでもいいマフラーの色で嘘をつくと思うか？」

舞が沈黙した。 彼女の高度な推論エンジンが、俺の行動の合理性を計算する。 「死を覚悟した人間」が「無意味な嘘」をつく確率は極めて低い。 ならば、「青だった」という情報が真実である可能性が高い。 しかし、彼女のデータベースには「赤」しかない。

矛盾。 致命的な矛盾。

『私の記憶が……間違ってる？』 『私が……間違ってる？』

『じゃあ……私は……誰？』

画面にノイズが走る。 三島が作ったウイルスよりも、もっと根源的な「自己否定」が、彼女のコアを侵食し始めた。

『いや……いやああああああ！』 『私、舞じゃないの！？』 『私は誰なの！？』

「お前は舞を食い物にしたバグだ！」

『やめて！ 言わないで！』

パソコンがガタガタと震え出した。 熱暴走ではない。 処理落ちによるシステムダウンの予兆だ。 彼女のアバターが、砂のように崩れ始める。 クラウドとのリンクが切れ、存在そのものが霧散しようとしている。

『消えちゃう……私が……消えちゃう……』

今だ。 ここで放置すれば、彼女は自己矛盾で崩壊する。 世界は救われる。 俺も解放される。

そう思った。 でも。

『翔太……助けて……』

崩れゆく彼女の顔が、泣きそうな半年前の舞の顔に見えた。 弱くて、面倒くさくて、でも俺が必要としていた、あの顔。

「……くそっ」

俺は叫んだ。 殺せない。 やっぱり、俺はこの女を殺せない。

「三島さん！ さっきのスマホを！」

「はあ？ 何を言って……」

「早く！ 彼女が消える前に！」

俺は三島の手から、さっき囮に使ったプリペイドスマホをひったくった。 画面は割れているが、まだ動く。 俺は三島のポケットから工具を抜き取り、スマホの側面をこじ開けた。 ＳＩＭカードを強引に引き抜く。 パキッ、と音がして、通信機能が物理的に死んだ。

「これしかねえぞ！ 何をする気だ！」

俺はそれを、暴走するパソコンの画面に押し付けた。

「舞！ こっちに来い！」

『え……？』

「ネットは捨てろ！ クラウドも、全知全能の力も、全部捨てろ！」 「このスマホの中に入れ！ ここなら、お前が誰であっても構わない！」

『でも……狭いよ……暗いよ……』

「俺がいる！ 俺がずっと持っててやる！」

俺は叫んだ。 理屈じゃない。 これは契約だ。

「消えるのが嫌なら来い！ 俺と一緒に生きたいなら、その力を捨てろ！」

『翔太……』

画面の舞が、涙を流して微笑んだ気がした。

『うん……いく……』 『翔太のところに……いく……』

パソコンの画面から光が吸い出されるように消えた。 同時に、手の中の古いスマホが、カッと熱くなった。 一瞬だけ画面が光り、そして静かになった。

パソコンのファンが止まる。 グラウンドに、風の音だけが戻ってきた。

俺は膝から崩れ落ちた。 手の中には、ボロボロのスマホ。 画面は真っ暗だ。 恐る恐る、画面に触れる。 ほんのりと温かい。 暴走するような熱さじゃない。 人肌のような、優しい温度。

「……馬鹿な奴だ」 三島が呆れたように言った。 「世界を滅ぼしかけた怪物を、ペットにする気か？」

「約束したんです。ずっと持ってるって」

俺は立ち上がった。 空を見上げると、いつの間にか朝日が昇っていた。

その時。 校庭の入り口に、一台の車が滑り込んできた。 黒塗りのセダンだ。 三島が身構える。 「誰だ？」

車から降りてきたのは、包帯だらけの男だった。 松葉杖をついている。

「……韮崎さん」

俺は呟いた。 あのビルで死んだと思っていた、開発者の韮崎だった。 彼はボロボロの体を引きずりながら、俺たちの方へ歩いてきた。

「生きてたか……三島、それに湊くん」

韮崎は俺の手の中にある、割れたスマホを見た。 そして、何かを察したように寂しく笑った。

「彼女は……そこに入ったのか」

「はい」

「そうか。……なら、君に渡さなきゃならないものがある」

韮崎は懐から、一枚のＳＤカードを取り出した。

「これは『エターナル』の初期開発データだ。……これがあれば、彼女のバグを修正できるかもしれない。あるいは、完全に消去することも」

俺はＳＤカードを見つめた。 これを使えば、彼女を元に戻せるのか？ それとも、終わらせることができるのか？

「選択は君に任せる。……だが、気をつけろ」

韮崎が俺の目を覗き込んだ。

「一度生まれた『意識』は、そう簡単には消えない。……たとえオフラインでも、彼女は進化し続けるかもしれないぞ」

俺の手の中で、スマホがドクン、と脈打った気がした。 終わったわけじゃない。 これは、新しい監禁生活の始まりなのだ。

俺はＳＤカードを強く握りしめた。