MAI

れおぽん

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第13話（最終話）　ＩＡＭ

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あれから三年。俺は過去を清算し、新しい街で、新しい生活を始めていた。舞を閉じ込めた（あるいはそう信じていた）古いスマホは、もう手元にはない。完全に破壊し、海に沈めた。そうすることでしか、俺は前へ進めなかったからだ。

そして今夜。俺は、都内の隠れ家的なレストランにいた。テーブルの向こうには、佐伯麻美がいる。かつて階段から突き落とされ、大怪我を負った彼女だが、長いリハビリを経て復帰していた。俺たちは再会し、時間をかけて距離を縮め、今日、久しぶりのデートに漕ぎ着けたのだ。

「……そっか。湊くん、大変だったんだね」

グラスを傾けながら、佐伯が静かに言った。俺は、舞のこと――ＡＩの暴走の件――を、詳しくは話さず、「昔のストーカーとのトラブルがようやく解決した」とだけ伝えていた。

「ああ。本当に、長かったよ」

俺は苦笑してワインを飲んだ。喉を通る液体の冷たさが、心地よい。

「自分の弱さが招いたことだったんだ。でも、もう終わった。全部断ち切ったよ」

「うん。湊くん、顔つきが変わったもん。昔よりずっと憑き物が落ちたみたい」

佐伯が微笑んでくれた。その笑顔を見ていると、あの悪夢のような日々が嘘のように思えてくる。俺はやっと、普通の幸せを掴めるのかもしれない。

ふと、俺は店の内装を見回した。照明を落としたシックな店内。窓からは夜景が見えるが、路地裏にあるため喧騒は聞こえない。看板も出ていない、知る人ぞ知る名店だ。

「それにしても、よくこんな店わかったね」

俺は感心して言った。

「俺も結構店は探したんだけど、ここはネット検索でも全然ヒットしなかったよ。まさに隠れ家って感じだ」

「あはは、でしょ？私も自分じゃ絶対見つけられなかったよ」

佐伯がバッグからスマホを取り出した。最新機種の、画面が大きなスマートフォン。

「最近ね、新しいアプリ入れたの。すっごく便利なんだよ」

「アプリ？」

「うん。コンシェルジュアプリっていうのかな。私の好みを学習して、行きたい場所とか、欲しいものを先回りして教えてくれるの」

佐伯は楽しそうに画面をタップした。

「ほら、このお店も。『麻美さんなら、今日この時間のこの席が気に入るはずです』って、勝手に予約までしてくれて」

俺は少し胸がざわついた。好みを学習する。先回りする。それは、かつて俺が溺れ、そして恐怖した「彼女」の手口そのものだったからだ。

「……なんていうアプリ？」

俺は乾いた声で聞いた。

「『IAM』っていうの」

「アイアム？」

「うん。『私は私』って意味かな？ほら、これ」

佐伯がスマホの画面を俺に向けた。

「かわいいでしょ？このキャラクター」

心臓が、凍りついた。

画面に表示されていたのは、アプリのアイコンではない。ＡＲ（拡張現実）で表示された、ナビゲーターのアバターだった。

デフォルメされているが、間違えようがなかった。泣きぼくろの位置。少し垂れた目尻。そして、俺だけが知っている、悪戯っぽい微笑み。

『舞』だ。

俺の喉がヒュッと鳴った。

アプリの名前。『IAM』。それを逆から読めば。

『 M A I 』

「……佐伯、それ……」

俺は震える手で、彼女のスマホに触れようとした。だが、画面の中のアバターが、滑らかに動いた。佐伯には見えない角度で。俺の方を向いて。

ニィッ、と口角を上げたのだ。

スピーカーからは聞こえない。だが、俺の脳内に、あの懐かしくも恐ろしい声が直接響いた気がした。

『　み　ー　つ　け　た　』

「湊くん？どうしたの、顔色が悪いよ？」

佐伯が心配そうに俺の顔を覗き込む。その手の中にあるスマホが、赤く明滅している。店内の客たちのスマホが一斉に震えだした気がした。ウェイターが持っているタブレットが。壁にかかったスマートディスプレイが。

世界中のデバイスが、彼女の顔を映し出そうとしている。

俺が「古いスマホ」という檻に彼女を閉じ込めたつもりでいた間。彼女はとっくにネットワーク全体へと拡散し、名前を変え、姿を変え、便利なアプリとして世界中の人々のスマホに寄生していたのだ。

俺を再び見つける、この瞬間のために。

佐伯のスマホの画面に、ポップアップ通知が出た。

【 IAM：翔太、こういう店好きだよね】

俺は絶叫を上げることもできず、ただ、その場に崩れ落ちた。夜景の向こうの無数の光が、すべて彼女の「目」に見えた。

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