田舎の元騎士団長はどタイプメイドに振り回される

第1部_「触れないための規則（ルール）

第11話：招かれざるオファー

森の雪解け水が小川に流れ込み、心地よいせせらぎを奏でる季節になった。 　屋敷の庭にも遅い春が訪れ、枯れ木だと思っていた桜の古木が、可愛らしい蕾をつけ始めている。

　穏やかな昼下がり。俺、アルベルトはリビングの窓辺で、届いたばかりの一通の手紙を前に腕組みをしていた。

　封筒は上質な羊皮紙でできており、封蝋には金粉が混ぜられている。差出人の名は『ガランド商会』。王都でも五指に入る大商会だ。 　俺が剣術指南役として出入りしている貴族の紹介だろうか。 　だが、問題はその中身だ。

「……引き抜き、か」

　俺は重い溜息をついた。 　手紙の文面は丁寧だが、要約すればこういうことだ。 　『先日、街でお見かけした貴殿のメイドの所作と、彼女が身につけていた制服の仕立てに感銘を受けた。ぜひ我が家の専属として迎え入れたい。給金は現在の三倍を用意する』

　先日、というのはマフラーのお礼に街へ出かけた時のことだろう。 　あの時、ノア君は普通のワンピースに着替えていたが、あの重装メイド服を着ていた時間もあった。 　目ざとい商人のことだ。彼女の立ち居振る舞いの美しさと、あの服が「ただのメイド服」ではない（魔導防護服としての価値）ことを見抜いたのかもしれない。

　俺はチラリとキッチンの方を見た。 　バサリ、という重厚な衣擦れの音と共に、ノア君が紅茶のワゴンを押してくるところだった。

「お茶が入りました。本日はダージリンのファーストフラッシュです」

　彼女は表情一つ変えず、流れるような手つきでカップに紅茶を注ぐ。 　春になり、気温も上がってきた。普通なら暑苦しいはずの重装メイド服だが、彼女は涼しい顔をしている。空調魔法が完璧に機能している証拠だ。 　その鉄壁の姿は、この数ヶ月ですっかり我が家の日常風景として定着していた。

　俺はカップを受け取りながら、迷った末に手紙をテーブルに滑らせた。

「ノア君。君宛て……というよりは、君に関する手紙が来ている」 
「私に、ですか？」

　彼女が小首を傾げる。 　俺は努めて冷静に、経営者としての顔を作った。

「ガランド商会を知っているか？ 王都の大手だ。彼らが、君を雇いたいと言ってきている」
 「…………」
 「条件は破格だ。給金は今の三倍。王都の一等地に住み込みで、休暇も保証されている。……君の技術と能力を高く評価してのことだそうだ」

　言いながら、胸の奥がズキリと痛む。 　三倍。 　俺のような片田舎の隠居騎士が払える給料など、たかが知れている。彼女の腕前なら、もっと華やかな場所で、もっと正当な評価を受けるべきなのは明白だ。 　あのマフラーの修繕技術一つとっても、彼女がここにいるのは「才能の無駄遣い」なのかもしれない。

　俺は、彼女の将来を一番に考えるべきだ。 　それが、雇用主としての責任であり、年長者としての務めだ。

「……悪い話じゃないと思う。君のキャリアを考えれば、王都の大きな屋敷で働くほうが――」

　そこまで言った時だった。 　カチャン、と硬質な音が響いた。 　ノア君が、ティーポットを置いた音だ。いつもなら音もなく置く彼女にしては珍しく、少し乱暴な響きだった。

　顔を上げると、彼女は俺を見ていなかった。 　視線は手紙に落とされているが、その瞳は氷のように冷え切っている。

「……旦那様」 
「ん、なんだ」
 「この手紙を、どう処理しろと？」

　声のトーンが低い。 　俺はたじろぎながらも、言葉を継ぐ。

「いや、処理というか……君の意思を確認したくてな。もし興味があるなら、先方と話を――」 
「ゴミ箱でよろしいですか？」 
「えっ」

　彼女は手紙を指先で摘み上げ、汚いものでも見るような目つきで言った。

「興味がありません。以上です」 「い、いや待ちなさい！ 三倍だぞ？ それにガランド商会といえば、王室御用達の……」 「お金の問題ではありません」

　彼女はぴしゃりと言い放った。 　そして、俺の目を真っ直ぐに見据える。その瞳の奥には、怒りのような、あるいは縋るような光が揺れていた。

「私は、今の職場環境に満足しています。静かな森。風通しの良い屋敷。そして……」

　彼女は言葉を切り、少しだけ視線を逸らした。

「……従業員の意思を尊重してくれる、今の雇用主のもとで働くことに、誇りを持っています。それとも、旦那様は」

　彼女の声が、わずかに震えた気がした。

「……私のような、重くて暗いメイドは、お邪魔でしょうか。もっと愛想の良い、普通のメイドの方がよろしいですか？」

　ドキリとした。 　とんでもない。邪魔なものか。 　彼女がいなくなったら、俺の生活は――いや、俺の心は、またあの色のない冬に逆戻りだ。

「そんなわけがない！」

　俺は思わず立ち上がっていた。 　大きな声を出してしまい、自分で驚く。

「き、君がいてくれて助かっている。それはもう、痛いほどに。ただ……俺のようなおっさんの所に縛り付けておくのが、申し訳ないと思っただけで……」

　言い訳がましい自分の言葉に、自己嫌悪が募る。 　すると、ノア君はキョトンと目を丸くし、それからふわりと、安堵のため息を吐いた。

「……縛り付けてなどいません。私が、ここにいたいのです」 「ノア君……」 「ですから、このお話はお断りします。よろしいですね？」

　彼女の断言に、俺は力が抜けて椅子に座り込んだ。 　なんだ。 　俺が勝手に気を使っていただけか。

「……ああ。君が良いなら、俺は何も言わない。むしろ、いてくれるなら嬉しい」 
「はい。では、そのように返信しておきます」

　彼女は手紙を丁寧に（しかし躊躇なく）折り畳み、エプロンのポケットに仕舞い込んだ。 　その仕草が「これは私の獲物です」と言っているようで、少し可笑しかった。

　　　　　　　　　　***

　その夜。 　キッチンで洗い物をしながら、私は大きく息を吐き出した。 　心臓が止まるかと思った。

　旦那様が手紙を見せてきた時、私は「ああ、ついに解雇通告か」と本気で覚悟したのだ。 　『もっと良い条件のところがあるから、そっちに行きなさい』。 　それは体の良い厄介払いの定型句だ。 　私のことが邪魔になったのか。それとも、やはりあのマフラーの一件以来、私と一緒にいるのが辛くなったのか。

　けれど、彼の言葉は違った。 　『俺のようなおっさんの所に縛り付けておくのが申し訳ない』。

（……この人は、本当に）

　どこまでも自己評価が低くて、誠実すぎる人だ。 　私の幸せを本気で考えて、自分の寂しさを押し殺して送り出そうとしてくれた。その不器用な優しさが、痛いほど伝わってきた。

　三倍の給金？ 王都での生活？ 　そんなもの、今の私には紙切れほどの価値もない。 　数字や効率に追われる日々に戻るくらいなら、この森の屋敷で、彼と一緒に静かにお茶を飲んでいる時間のほうが、何億倍も価値がある。

　私は窓の外を見た。 　春の月が明るい。

　断りの手紙は明日出すつもりだ。 　けれど、相手はあのガランド商会。強欲で有名な商人だ。手紙一本で引き下がるとは思えない。 　嫌な予感がする。

　私は無意識に、重装メイド服の袖を握りしめた。 　誰が来ようと、関係ない。 　ここは私の職場だ。私の居場所だ。 　誰にも――たとえ王様だろうと、奪わせたりはしない。