田舎の元騎士団長はどタイプメイドに振り回される

第1部_「触れないための規則（ルール）

第13話：剣聖の威圧

　俺が前に出ると、ザイグは嘲るように鼻を鳴らした。

「はっ、帰れ？ この私にか？ 老いぼれの世捨て人が、ガランド商会の幹部に向かって何を偉そうに」

　ザイグが指をパチンと鳴らす。 　屋敷の外に控えていた護衛らしき大柄な男たちが、ドカドカと玄関に入ってきた。二人。どちらも剣を帯びている。傭兵崩れといった風体だ。

「おい、この聞き分けのない老人を少し静かにさせろ。ああ、殺すなよ？ ノア君が悲しむからな」

　ザイグが下卑た笑みを浮かべ、葉巻を取り出す。 　背後で、ノア君が息を呑む気配がした。彼女が俺の服の裾をギュッと握りしめる。その震えが伝わってくる。

「……旦那様、いけません。彼らはプロの護衛です。暴力沙汰になれば、旦那様が……」

　彼女は俺を心配しているのだ。 　元騎士とはいえ、今の俺はただの草臥れた中年男にしか見えないだろう。自分のせいで傷ついてほしくない、という優しさが痛いほど分かる。

　だからこそ、俺は腹が決まった。

「……ノア君。後ろに下がっていなさい」 
「ですが！」 
「大丈夫だ。少し、昔の顔に戻るだけだからな」

　俺は彼女の手を優しく解き、ザイグたちへ向き直った。

　息を吸う。 　肺の奥底に溜まった澱んだ空気を吐き出し、代わりに鋭く冷たい気配を吸い込む。 　意識のスイッチを切り替える。 　「隠居老人アルベルト」から、「剣聖アルベルト」へ。

　――カチリ、と。 　世界の色が変わった。

「……あ？」

　最初に異変に気づいたのは、護衛の男たちだった。 　彼らは武器に手をかけたまま、石のように硬直した。 　顔色が青を通り越して土気色になり、脂汗が滝のように噴き出している。

　俺は何もしていない。 　剣も抜いていないし、大声も出していない。 　ただ、少しだけ「漏らした」だけだ。 　かつて戦場で数多の敵を葬り去ってきた、濃密な死の気配を。

「な、なんだ……お前……？」

　一人の護衛が、ガチガチと歯を鳴らしながら後ずさる。 　彼らの目には、俺がどう映っているのだろうか。 　ただ立っているだけの中年男が、突然、首元に切っ先を突きつけられたような錯覚に陥っているはずだ。 　生物としての格の違い。 　抵抗すれば死ぬ、という原初的な恐怖。

　俺は静かに、床板を踏みしめた。 　コツン。 　ただの一歩。 　だが、その音が雷鳴のように響いたのか、護衛の一人が「ひっ！」と悲鳴を上げて尻餅をついた。

「……私の家で、私の大切な従業員を侮辱し、さらに土足で上がり込んで暴力を振るおうとする」

　俺はザイグを見た。 　彼はソファに座ったまま、葉巻を取り落としていた。 　口をパクパクと開閉させ、金魚のように喘いでいる。呼吸がうまくできていないのだ。俺の放つ威圧（プレッシャー）にあてられて、空気が鉛のように重く感じているのだろう。

「商談という名の強要。引き抜きという名の略奪。……それがガランド商会のやり方か？」

　俺はゆっくりと彼に近づく。 　ザイグの目が、恐怖で見開かれる。 　俺の瞳の奥に、かつて「剣聖」と呼ばれた頃の、冷徹な修羅の光を見たのかもしれない。

「ひ、ひぃ……っ！？」 
「失せろ」

　短く、告げる。

「二度とこの敷地を跨ぐな。ノア君にも近づくな。……次にその汚い顔を見せたら、商会ごと王都の地図から消してやる」

　それは脅しではない。 　その気になれば、俺一人で商会の本部を壊滅させることなど造作もないという、事実の宣告だ。

「わ、わあああああああっ！！」

　ザイグは悲鳴を上げ、ソファから転げ落ちるようにして逃げ出した。 　高価なスーツが汚れるのも構わず、四つん這いで玄関へと走る。 　護衛たちも我先にと逃げ出した。

　馬車のドアが乱暴に閉まり、御者が鞭を打つ音が響く。 　嵐のような騒がしさで、招かれざる客たちは去っていった。

　屋敷に、再び静寂が戻る。

「……ふゥ」

　俺は大きく息を吐き、肩の力を抜いた。 　スイッチを切る。 　重苦しい威圧が消え、いつもの穏やかな午後の空気が戻ってくる。

　少し、やりすぎただろうか。 　久しぶりに本気で威圧したせいで、首筋が凝ってしまった。 　俺は首をコキコキと鳴らしながら、恐る恐る後ろを振り返った。

　ノア君が、立ち尽くしている。 　大きな瞳をさらに大きく見開き、ポカンと口を開けて俺を見ていた。 　まずい。怖がらせてしまったか。 　あんな、人殺しのような目をした男なんて、気味が悪かっただろう。

「あー、すまん。驚かせたな。……その、少し昔取った杵柄というか……」

　俺が言い訳をしようと頭をかくと、彼女がハッと我に返った。 　そして、駆け寄ってくる。 　その顔は恐怖ではなく――。

「旦那様……！」

　キラキラと輝く、尊敬と憧憬の眼差しだった。

「凄い……！ いえ、凄すぎます！ 魔法も使わず、気迫だけでプロの護衛を退けるなんて！ まるで物語に出てくる英雄のようでした！」 
「へ？」 
「あのザイグがあんな顔をして逃げ出すなんて……！ 最高です、胸がすっとしました！」

　彼女は興奮冷めやらぬ様子で、俺の手を握りしめた。 　その手が温かい。 　怖がられていないことに安堵しつつ、俺は少し照れくさくなって視線を逸らした。

「い、いや、ただのハッタリだよ。大声を出して追い返しただけだ」 
「いいえ、分かります。あれは本物の強さです。……旦那様が、私を守ってくださったんですね」

　彼女の声が、少し湿り気を帯びる。

「私のようなメイドのために、あんな……」 
「当然だ」

　俺は彼女の手を握り返し、真面目な顔で言った。

「君はウチの従業員だ。雇用主には、従業員の労働環境を守る義務があるからな」

　それは建前だ。 　本音は、ただ彼女を奪われたくなかっただけだ。 　けれど、今の俺にはそれが精一杯の言葉だった。

　ノア君は一瞬キョトンとし、それから今日一番の、花が咲くような笑顔を見せた。

「……はい！ 最高の雇用主様です！」

　その笑顔を見れただけで、久しぶりに剣聖の仮面を被った甲斐があったというものだ。 　俺たちは顔を見合わせて笑い合い、散らかった玄関の片付けを始めた。