田舎の元騎士団長はどタイプメイドに振り回される

第1部_「触れないための規則（ルール）

第19話：愛ある説教

　小鳥のさえずりが、耳障りなほど明るく響いている。 　カーテン越しに差し込む朝日で、俺は目を覚ました。

「……っう」

　体を起こそうとして、全身を走る激痛に呻き声を上げる。 　左腕は固定され、脇腹には分厚い包帯が巻かれている。指先一本動かすだけで、脂汗が滲むほどの痛みが走る。 　だが、痛みがあるということは、生きている証拠だ。

「……目が、覚めましたか」

　ベッドの脇から、低い声がした。 　見ると、椅子に座ったままのノア君が、じっと俺を見ていた。 　ひどい顔だ。 　目は赤く腫れ上がり、いつもの整えられた髪はボサボサ。エプロンには俺の血が茶色くこびりついたまま、着替えることすら忘れて一晩中ここにいたのだろう。

　その瞳は、深淵のように暗く、静かだった。

「あ、ああ……おはよう、ノア君。心配をかけたな」

　俺は努めて明るく振る舞い、いつものように笑ってみせた。 　重苦しい空気を払拭したかったのだ。

「いやあ、ひどい目にあったよ。だがあいつらはもう来ない。騎士団に引き継いだし、もう安全だ。……君が無事で本当によかった」

　俺は安心させようと、彼女の頭に手を伸ばした。 　その瞬間。 　バシッ、と乾いた音がして、俺の手が払いのけられた。

「え？」

　ノア君が立ち上がっていた。 　肩が小刻みに震えている。俯いた顔から、ポタポタと雫が床に落ちる。

「……無事でよかった、ですって？」

　彼女の声は、絞り出すように掠れていた。

「ふざけないでください」
 「ノ、ノア君……？」
 「どうして……どうして、逃げなかったんですか！ 森に逃げ込めば、時間を稼いで安全な場所に隠れることもできたはずです！ なのに、どうして！」

　彼女が顔を上げた。 　そこにあったのは、もはや「メイド」の顔ではなかった。 　ただの、恐怖に震え、心を引き裂かれた一人の少女の顔だった。

「貴方が血まみれで倒れ込んだ時……私がどんな気持ちだったか、分かりますか！？ もう息をしていないんじゃないか、このまま冷たくなってしまうんじゃないかって……私の方が死ぬかと思いました！」

　彼女は俺の胸倉を――傷に触れないよう慎重に、けれど力強く掴み、泣きじゃくりながら叫んだ。

「雇用主だから？ 責任があるから？ そんな理由で命を捨てないでください！ お給料なんていりません、屋敷だってどうでもいい！ ……貴方がいない世界で、私にどうやって生きていけと言うんですか！」

　彼女の言葉が、鋭い刃物となって俺の胸を抉った。

　俺はずっと、自分が「守る側」だという傲慢な意識を持っていた。 　俺はもう人生の後半戦を生きていて、失うものも少ない。だから、未来ある彼女のために俺が犠牲になるのは、等価交換として彼女にとって「お得」な取引だと思っていた。 　だが、それはとんでもない勘違いだった。



　俺が死ぬことは、彼女の心を殺すことと同じだったのだ。


「……待たされる人の心配を、考えたことがありますか」

　ノア君が、涙に濡れた瞳で俺を射抜くように言った。

「貴方は、奥様を亡くされた時に、身が引き裂かれるような思いをしたはずです。……それを、私にも味わわせるつもりですか」

　息が止まった。 　なんてことだ。 　俺は、自分が一番憎んでいた「残される苦しみ」を、一番大切にしたい彼女に押し付けようとしていたのか。 　それは優しさではない。自分の命を粗末に扱うことで、彼女に一生消えない傷を負わせる、臆病者だ。

　俺の目からも、涙が溢れた。 　痛みからではない。己の愚かさと、彼女の深い愛情に対する申し訳なさからだ。

「……すまない」

　俺は彼女の手を、今度は払われないように、そっと、祈るように両手で包み込んだ。

「君の言う通りだ。俺は、傲慢だった。……自分はもう『余り物の人生』だと思っていた。だから、君のために使い潰せれば本望だと」

　俺は彼女の手を額に押し当てた。温かい。生きている熱だ。

「でも、違った。……君が悲しむなら、俺の命はもう、俺一人で勝手に捨てていいものじゃないんだな」 「……当たり前です。貴方の命は、私のものです」

　彼女は泣きながら、それでも力強く宣言した。

「約束してください。これからは、絶対に無茶はしないと。……私を置いて、勝手に死んだりしないと」 「ああ、約束する。……俺は、生きるよ。君と一緒に、おじいちゃんになるまで」

　ノア君はしばらく俺を睨みつけていたが、やがて糸が切れたようにへたり込み、俺の布団に顔を埋めて声を上げて泣き出した。

「……馬鹿。大馬鹿者です、旦那様は」 
「全くだ。反論の余地もない」

　俺は彼女の震える背中を、不自由な手でぎこちなく撫で続けた。 　
窓の外では、雨上がりの空が青く澄み渡っていた。 　
俺たちの関係が、単なる「雇用主と使用人」から、「家族」へと変わった瞬間だった。