田舎の元騎士団長はどタイプメイドに振り回される

第4部_「幸せな気持ちで、帰ってもいい」

第59話：一番早い「おかえり」

翌日の夕方。王都の空は、血を滲ませたような茜色に染まっていた。王立魔導研究院の通信室に、前線からの魔導通信が入ったのは、その時だった。



『――作戦成功。峡谷の防衛ライン死守。敵軍の九割を無力化し、スタンピードは鎮圧された』



通信士の声が響いた瞬間、詰めかけていた研究員たちから歓声が上がった。ミリアムは机に手をつき、深々と息を吐いた。膝から力が抜けていくのがわかる。ミトスはその場にへたり込み、両手で顔を覆って肩を震わせていた。

勝った。あの絶望的な数に対し、彼らは勝ったのだ。

だが、通信には続きがあった。歓声が少しずつ静まり、通信士が重苦しい口調で読み上げる。

『……現在、各部隊の損耗率を集計中。および、行方不明者の安否確認中。……本隊の帰還は、明後日を予定』

安否確認中。その無機質な言葉が、部屋の空気を再び凍らせた。勝ったことは事実だ。だが、誰が生き残り、誰が還らぬ人となったのかは、まだ誰にも分からない。

「……待つしかないわね」

ミリアムが、自分に言い聞かせるように言った。明後日。あと二日。その時間が、永遠のように長く感じられた。

その時。部屋の隅で、静かにエプロンの紐を締め直す音がした。

「……ノア？」

ミリアムが振り返ると、ノアはいつものように背筋を伸ばし、身支度を整えていた。その表情に、迷いはなかった。

「私は、迎えに行きます」
「え？ノアちゃん、まだ早いわよ。帰還は明後日って……」
「いいえ」

ノアは首を横に振った。その瞳は、通信機ではなく、窓の外の北の空を見据えていた。

「旦那様なら……彼なら、傷だらけでも、這ってでも、誰よりも早く帰ってくると分かりますから」

根拠などない。けれど、彼女には確信があった。あの人は、「待たせること」を何よりも嫌う人だから。そして、「ただいま」と言うためなら、物理法則も常識もねじ伏せて帰ってくる人だと知っているから。

「……夕食の準備がありますので、お先に失礼します」

ノアは深々と一礼し、足音も立てずに部屋を出て行った。残されたミリアムとミトスは、顔を見合わせ、それからふっと笑った。彼女の揺るぎない信頼が、二人の不安をも吹き飛ばしてくれた気がした。

***

王都の北門。巨大な石造りの門の向こうには、荒野へと続く街道が伸びている。夕闇が迫り、行き交う旅人も途絶えたその場所に、ノアは一人で立っていた。

風が冷たい。重装メイド服の裾がバサリと煽られる。彼女は微動だにしなかった。瞬きさえ惜しんで、地平線の彼方を凝視し続けていた。

「おや、ノアちゃんじゃないか」

背後から声をかけられた。振り返ると、家政婦ギルドのギルドマスターだった。恰幅の良い中年女性で、仕事帰りのようだ。

「こんなところで何をしてるんだい？旦那さんの帰り待ちかい？」
「……はい」
「噂じゃ、騎士団が戻るのはまだ先だって聞いたけどねぇ。こんな寒い中、風邪引いちまうよ」

マスターは心配そうに眉を下げた。普通に考えれば、ノアの行動は無駄足だ。軍隊の行軍速度を考えれば、今日中に戻れるはずがない。だが、ノアは静かに微笑んだ。

「大丈夫です。……彼なら、早馬よりも早く……誰よりも早く、私の元へ帰ってくると約束しましたから」

その言葉には、一点の曇りもなかった。マスターは目を丸くし、それからやれやれと肩をすくめて笑った。

「……そうかい。アンタがそう言うなら、帰ってくるんだろうね」

彼女はノアの肩を、温かい手でポンと叩いた。

「健気だねぇ。……あたしはアンタの、その旦那想いで頑固なところが大好きだよ」
「ありがとうございます」

その時だった。薄暗くなりかけた地平線の彼方に、小さな黒い点が現れた。

一つ。揺れる影。

ノアの息が止まる。心臓が、痛いほど強く脈打つ。

馬だ。一騎の馬が、最後の力を振り絞るように、よろめきながら、それでも真っ直ぐにこちらへ向かってくる。鞍上の人物は、ボロボロだった。鎧は砕け、包帯は血に染まり、泥だらけで誰かも判別がつかないほどだ。馬上で揺られ、今にも落ちそうになっている。
けれど。その背筋だけは、まるで鋼鉄が入っているかのように、ピンと伸びていた。そして首元には、泥に汚れながらも鮮やかな、赤い色がなびいていた。

「……ほら、来た」

マスターは満足そうに頷くと、「さて、明日のシフトでも組むかねぇー」と大げさに伸びをして、空気を読んで去っていった。

蹄の音が近づく。ノアは一歩、前に出た。視界が滲む。涙でぼやけないように、必死で目を見開く。

馬が、城門の前で止まった。限界だったのだろう。馬も、そして乗り手も。アルベルトは、降りるというより、転げ落ちるように地面に足をつけた。足がもつれ、膝をつく。それでも、彼は顔を上げ、ノアの姿を見つけると、泥だらけの顔をくしゃりと歪めて笑った。

「……っ！」

ノアは駆け出した。淑女の作法も、メイドの矜持もかなぐり捨てて。スカートの裾を掴み、なりふり構わず走った。

アルベルトの元へ。彼の胸に飛び込み、その重みと、血と汗の匂いと、そして確かな体温を全身で受け止める。

「……ぁ……」

声にならない。生きてる。心臓が動いてる。帰ってきた。本当に、私のもとへ。
何から言おう。大好き。愛してる。よかった。生きて帰ってありがとう。感情が入り混じりすぎてどれから声に出していいかわからない。

少しの静寂。アルベルトは荒い息を整え、震える手でノアの背中に腕を回した。強く、壊れ物を扱うように優しく、抱きしめる。

「……ノア」

掠れた、ひどい声だった。でも、世界で一番聞きたかった声だった。
ノアの脳内で感情が一気に吹き出る。
しかし、っ口から出た言葉は。妻としての最大限の強がりだった。

「…………遅いです」

ノアは、彼の胸に顔を埋めたまま、震える声で文句を言った。

「夕食の時間、とっくに過ぎてます。……スープ、冷めちゃいました」

それが彼女にとっての精一杯の強がりと、ありったけの愛情の裏返しだった。アルベルトは苦笑し、泥だらけの手で彼女の頭を撫でた。

「……ああ。申し訳ない」

彼は力を込めて、言った。

「でも……ただいま」

ノアは顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃになった顔で、世界で一番美しい笑顔を咲かせた。

「……おかえりなさい、あなた！」

王都に夜の帳が下りる。二人の影が一つに重なる。それは、長い戦いの終わりと、新しい日々の始まりを告げる、静かな抱擁だった。