その執事は、十三番目の愛を叫ぶ

れおぽん

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第20話「名を問う」

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　謁見の間は、五人の男たちと、その倍の数の護衛、そして記録係の官僚たちで埋まっていた。

　私は玉座に座っている。
　この椅子は硬い。権威を示すための台座であり、座り心地など考慮されていない。

　階段の下には、最終選考に残った五人の皇配候補が跪いている。
　いずれも大貴族の長男や、隣国の王族たちだ。
　彼らは床に額をつけ、私の言葉を待っている。

「面（おもて）を上げなさい」

　私が告げると、彼らは一斉に顔を上げた。
　自信に満ちた顔、知性をアピールする顔。
　どれもよく訓練された表情だ。

　宰相が進み出て、巻物を広げる。

「これより、皇配選定の最終試問を行う。殿下、彼らに問いたいことはございますか」

　通常であれば、ここで形式的な質問をする。「国を支える覚悟はあるか」などだ。
　けれど、私は口を開いた。

「一つだけ、聞きたいことがあるわ」

　私は一番右端にいる、精悍な顔つきの騎士団長の息子を見た。

「貴方は、私と結婚したいと望んでいるのね」

「はい！もちろんでございます。我が剣と命を捧げ、殿下をお守りいたします」

　彼は迷いなく答えた。模範解答だ。

「では、貴方が命を捧げる相手の名前を答えて」

　広間の空気が、ピタリと止まった。

　騎士団長の息子の笑顔が凍りついた。
　彼は口を半開きにし、視線を宙に彷徨わせた。
　そして、求心的な視線を宰相の方へ向けた。助け舟を求めているのだ。

「……いかがした？答えられないの？」

　私が追及すると、彼は慌てて取り繕った。

「め、滅相もございません！貴女様は……尊き、皇女殿下であらせられます！」

「それは役職名よ。私の名前ではないわ」

　私は視線を隣に移す。
　次は、隣国の第三王子だ。

「貴方はどう？私を愛していると言っていたけれど、愛する女の名前を知らないわけではないでしょう？」

　王子は優雅に微笑んだ。

「名前など、些末なことです。私が愛しているのは、貴女のその……神秘的な瞳と、国を憂う高潔な魂です。呼び名など、二人の愛の前では意味を成しません」

　詭弁だ。知らないことを「意味がない」と言い換えて誤魔化しただけだ。

　私は次々と指名していく。

「貴方は？」
「は、はい……『光の君』とお呼びしております」
「貴方は？」
「……我が国の美しき象徴、であらせられます」

　五人全員に聞いた。
　正解者はゼロだった。

　当然だ。私の名前は「第十三皇女候補」という記号の下に隠されていた。
　けれど、本当に私という人間に興味があったなら、調べる方法はあったはずだ。彼らはそれをしなかった。

　私は玉座の肘掛けに指を這わせる。
　あの時、彼が叫んだ言葉が蘇る。
　『彼女の名前を知っている奴はいるか！』
　彼の指摘は、正しかったのだ。

「……全員、不正解よ」

　私が冷淡に告げると、広間がざわめき始めた。

「ばかな……誰も知らないのか？」
「おい、誰か答えられる者はいないのか！」
「宰相閣下！資料には何と！？」

　候補者たちが焦り始め、貴族たちが互いに顔を見合わせる。
　さざ波のように混乱が広がっていく。
　宰相が慌てて側近に耳打ちするが、側近も青い顔をして首を振っている。

　誰も答えられないのだ。
　この場にいる数百人のエリート、国の頭脳たちが、たった一つの固有名詞を知らない。
　「愛している」「命を捧げる」と豪語していた男たちが、その捧げる相手の名前すら知らないという滑稽な事実が、白日の下に晒された。

「ええい、静粛に！静粛に！」

　宰相が杖を床に叩きつける。

「こ、これは何かの手違いだ！直ちに記録局へ照会せよ！学籍簿を確認するのだ！」

　官僚たちが走り回る。
　怒号と困惑が飛び交う。
　厳粛なはずの儀式は、醜い混乱の渦に飲み込まれた。

　私はその喧騒を、高い玉座の上から見下ろしていた。

　彼らは今、必死になって私の名前を探している。
　私を知ろうとしているのではない。「欠落したデータ」を埋めようとしているだけだ。

「……本日の選定は、ここまでとする！」

　収拾がつかないと判断した宰相が、脂汗を拭いながら宣言した。

「事実関係を確認した後、改めて儀式を行う！それまで、選定は一時保留とする！ ……解散！」

　逃げるような閉会宣言。
　候補者たちはバツが悪そうに俯き、足早に広間を出ていく。
　貴族たちも、ひそひそと責任をなすりつけ合いながら去っていく。

　私は一人、玉座に残された。

　保留。
　先送りにされた決定。
　けれど、どれだけ時間をかけて資料をひっくり返しても、彼らが失った「信用」は戻らない。

　私は空っぽになった広間を見渡す。
　名前を知っていた唯一の人間がいなくなった今、この城は、言葉の通じない異国よりも遠い場所になってしまった。

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