バッドエンドなんて一秒もいりませんわ！婚約破棄されても。

13

「……おい、この予算申請書の承認印はどこだ。ジョアンなら、私が席に着く前に用意してあったぞ！」


エドワード王子の怒声が、静かな執務室に響き渡った。
控えていた文官は、怯えながらも淡々と答える。


「……殿下。ジョアン様はもう、一週間以上前にお出ましになられました。現在の担当はマリア様ですが……」


「マリアだと？　彼女はどこにいる！」


「……『字が細かくて頭が痛くなるから、お庭でお花とお喋りしてくる』と仰って、三時間前に中庭へ……」


エドワードは、持っていた羽根ペンをへし折った。
マリアの可愛らしさは、確かに彼の心を癒やした。だが、癒やしだけでは国は回らない。
ジョアンがいた頃、彼は自分のことを「有能な次期国王」だと思い込んでいたが、実際は彼女が裏で完璧にレールを敷いていただけだったのだ。


「くそっ、どいつもこいつもジョアン、ジョアンと……！　あんな可愛げのない、ジャガイモみたいな女のどこがいいんだ！」


「失礼いたします、殿下。……街の社交界で、少し不穏な噂が流れておりまして」


側近の一人が、困り顔で入室してきた。
エドワードは苛立たしげに顎をしゃくった。


「噂？　どうせ私の婚約破棄を揶揄する内容だろう。放っておけ」


「いえ、それが……療養中のはずのジョアン様が、南の別荘近くの市場で、屈強な騎士風の男と仲睦まじくクレープを分け合っていたという目撃情報が」


「……は？」


エドワードの動きが止まった。
クレープ。分け合う。屈強な、男。


「……聞き間違いか？　ジョアンは今、ショックで寝込み、生死の境を彷徨っているはずだろう。公爵がそう言っていた！」


「ですが、目撃者によれば、ジョアン様はこれ以上ないほどの満面の笑みで『ハッピー！』と叫びながら、その男に食べさせてあげていたとか……」


「『あーん』か！？　ジョアンが男に『あーん』をしたというのか！！」


エドワードは机を叩いて立ち上がった。
彼の中で、ジョアンは自分に捨てられて、一生暗い部屋で泣き暮らす存在でなければならなかった。
それが、自分も知らないような「騎士」と、自分の前では見せたこともない「満面の笑み」でクレープを食べている？


「ありえん！　あんな鉄面皮な女に、そんな浮ついた真似ができるはずがない！　……その男は誰だ！　どこの馬の骨だ！」


「それが……顔が恐ろしくて誰も近づけず、正体は不明とのことです。ただ、ジョアン様はその男を『ギル様』と呼んでいたそうで……」


「ギル……様だと……？」


エドワードの脳内に、得体の知れない嫉妬という名の業火が燃え広がった。
自分を「エドワード殿下」と硬い敬称で呼んでいた彼女が、どこの誰とも知れぬ男を愛称で呼んでいる。


「……殿下、あ、あの、お顔が怖いです」


「……うるさい！　ジョアンは私の婚約者だった女だ。他国へ情報が漏洩するのを防ぐためにも、その男の正体を突き止め、ジョアンを保護しなければならん！」


（そうだ、これは国家安全保障の問題だ。決して、彼女が他の男と幸せそうにしているのが許せないわけではない！）


エドワードは自分にそう言い聞かせたが、握りしめた拳は小刻みに震えていた。
そこへ、機嫌の悪そうなマリアが部屋に入ってくる。


「エドワード様ぁ！　聞いてくださいませ！　さっきの噂、本当なんですの？　ジョアン様、男の人と駆け落ち同然のことをしてらっしゃるなんて、やっぱりあの方は不潔な悪役令嬢だったんですわ！」


マリアの言葉は、火に油を注ぐだけだった。


「不潔……？　……そうだ。私の名誉を守るためにも、ジョアンを連れ戻し、真実を問い質さねばならん。……マリア、視察の準備をしろ！　南へ向かうぞ！」


「ええっ！？　あんな田舎に行くんですの！？　嫌ですわ、お肌が荒れます！」


「嫌なら置いていく！　私は明日、出発する！」


エドワードの瞳には、かつてないほどの執念が宿っていた。
彼はまだ気づいていない。
自分から投げ捨てたはずの「悪役令嬢」が、今や自分にとってどれほど替えの利かない、そして「他人に渡したくない」存在になっていたのかを。


「待っていろ、ジョアン……！　その『ギル』とかいう男から、必ず貴様を……！」


勘違いした王子が、いよいよ南の地へと牙を剥き始めた。
一方、その頃のジョアンは、ギルバートに「美味しいアップルパイの食べ方」を熱弁しており、王子のことなど一ミリも思い出してはいなかった。