「婚約破棄？ それより新作クッキーの試食をしませんか？」

16

審査員たちの前歯が、黄金色のクッキーに触れたその瞬間。
広場全体を支配していたざわめきが、嘘のように消え失せました。

――パキィィィンッ！

それは、まるで冬の朝に張り詰めた薄氷が、清らかな音を立てて割れるような……。
あるいは、熟練の剣士が名刀を鞘に収める時のような、鋭くも心地よい衝撃音でした。

「……っ！？　な、なんだ、この音は！？」

一番端に座っていた、王都でも名高い美食家として知られる老伯爵が、目を見開いて絶句しました。
彼の口内では今、クッキーが砂時計の砂のようにサラサラと解け、それと同時に濃厚なバターの香りが爆風となって鼻腔を駆け抜けています。

「……信じられん。噛んだ瞬間に、生地の中に閉じ込められていた『空気』が弾けたぞ！　この軽さ、そして後から追いかけてくるこの圧倒的な小麦の旨味……！」

「ああ、見てください！　断面に、まるで蜂の巣のような微細な空洞が幾層にも重なっている！　この空洞こそが、この奇跡の食感を生み出しているのか！」

審査員たちが、涙を流しながら次々とクッキーを口に放り込みました。
彼らはもはや審査など忘れ、ただの「飢えた子供」のように、チップのクッキーを奪い合っています。

「素晴らしい……！　これぞ、焼き菓子の真理だ！　これに比べれば、他の職人たちが作った凝った細工のケーキなど、ただの重たい泥の塊に過ぎない！」

「優勝だ！　文句なしの優勝だ！　伝説の塩は、この乙女に捧げられるべきだ！」

会場中がチップを称える歓声に包まれようとしたその時。
「異議あり！」という鋭い叫びが、広場に響き渡りました。

人混みを割って現れたのは、フリルが過剰についた白い調理服に身を包んだ、金髪の男でした。
彼は自身の作品である、宝石のように着飾られた「三十六層の極彩色タルト」を掲げ、チップを指差しました。

「待て！　審査員諸君！　そんな子供騙しの焼き菓子に、この由緒あるコンテストの栄冠を譲るなど、私は認めないぞ！」

「……あら。どなたかしら、私のサクサクの余韻を邪魔する不躾な方は」

チップは、手にした麺棒をくるりと回し、冷ややかな視線を男に向けました。

「私は王立菓子職人団の筆頭、クロワッサン・ド・ショコラだ！　お嬢さん、貴様の作ったそれは、ただのクッキーだろう？　菓子作りとは、美しさと複雑さ、そして高貴な素材の調和だ。そんな地味な茶色の円盤が、私の芸術に勝てるとでも思っているのか！」

「ショコラ……？　名前だけは美味しそうですわね。でも、貴方のそのタルト……見た目ばかりに気を取られて、肝心の『魂』が死んでいますわよ」

「魂だと！？　何を無礼な！」

チップは一歩前に踏み出し、クロワッサンのタルトを指差しました。

「貴方のタルトの底面……湿気でふやけていますわね？　その上に乗っている重たいフルーツのせいで、生地が悲鳴を上げているわ。そんな『ふにゃふにゃ』なものを、私の『サクサク』と同じ土俵に上げようなんて、百万年早くてよ」

「ふ、ふやけてなどいない！　これはしっとりとした食感を楽しむための……」

「いいえ、それはただの計算ミスですわ。素材の水分量を把握できず、見た目の派手さに逃げた。菓子職人として、これ以上の恥辱があるかしら？」

チップの言葉は、まるで鋭いナイフのようにクロワッサンのプライドを切り裂きました。
ガレット辺境伯が、背後から一歩前に出ました。
その圧倒的な武人の威圧感に、クロワッサンは腰を抜かしてその場にへたり込みました。

「……おい、派手な男。この女の言葉は、この領地の騎士たちの言葉と同じだ。俺たちの胃袋は、嘘をつかない」

「ひ、ヒィィッ！　辺境伯様……！？」

「審査は決まった。この女の勝ちだ。……チップ、さっさとその『塩』を受け取ってこい。俺の胃が、次の新作を待っている」

ガレット辺境伯の促しに、チップは満足げに頷きました。
司会者が震える手で、木箱に入った伝説の塩「千年の涙」をチップに差し出しました。

「優勝は、チップ・チョコラート殿！　伝説の塩は、貴女のものです！」

チップは木箱を受け取ると、中に入っていた結晶を一つ摘み、陽光にかざしました。
その輝きは、ダイヤモンドよりも美しく、彼女の瞳に情熱の炎を灯しました。

「……ああ、なんて愛おしいのかしら。このエッジの効いた結晶構造。これさえあれば、私の『塩キャラメル・クッキー・極』は完成するわ！」

チップは塩を抱きしめ、うっとりと頬ずりをしました。
周囲の観衆からは、戸惑い混じりの、しかし割れんばかりの拍手が送られました。

「おめでとうございます、お嬢様！　これで私たちの勝利ですわ！」

「ええ、アナ。でも、これは始まりに過ぎないわ。この塩のポテンシャルを引き出すには、今度は『月の光で育ったカカオ』が必要になるかもしれないわね……」

「……まだ続くのか、その旅は」

ガレット辺境伯は深い溜息をつきましたが、その顔には、どこか誇らしげな色が混じっていました。
こうして、焼き菓子コンテストはチップの圧倒的な勝利で幕を閉じました。

しかし、広場の隅で、その光景を苦々しく見つめる影がありました。
王都から密かに派遣されていた、シュガー・ベリーの放った密偵です。

「……報告しなければ。チップ・チョコラートは、もはや一国の軍隊に匹敵する『胃袋掌握能力』を手に入れた、と」

チップのサクサクとした野望は、もはや誰にも止められない領域へと突入していたのでした。