「婚約破棄？ それより新作クッキーの試食をしませんか？」

17

コンテストから帰還したその夜。バニラ城の地下厨房では、狂気とも呼べる熱気が渦巻いていました。


「……来たわ。ついにこの時が。アナ、温度計の数値を読み上げて！」


「は、はいっ！　オーブン内部、安定の二百一十度！　生地の表面温度、急速に上昇中！」


私は、手に入れたばかりの伝説の塩『千年の涙』の結晶を、宝石鑑定士のような鋭い目で見つめていました。
この塩は、ただ塩辛いだけではありません。
舌に乗せた瞬間に、まるで太古の海が脳裏に広がるような、深く、透明感のある旨味を持っているのです。


「この塩を、特製のビターキャラメルと融合させる……。甘味の暴力と、塩分の知性がぶつかり合い、口の中で『奇跡』が核融合を起こすはずよ！」


私は震える手で、焼き上がる寸前のクッキーの表面に、細かく砕いた『千年の涙』を振りかけました。
ジュワッという音と共に、塩の結晶がキャラメルの熱に溶け込み、黄金色の輝きを放ちます。


その時、厨房の重い扉が静かに開きました。
現れたのは、夜警の甲冑を脱ぎ、ラフなシャツ姿になったガレット辺境伯でした。


「……まだ起きていたのか、チップ。コンテストの疲れもあるだろうに」


「疲れ？　そんな軟弱な言葉、私の辞書にはありませんわ。新素材を手に入れて、試作もせずに眠れる職人がいたらお目にかかりたいものです」


私はガレット辺境伯に背を向けたまま、オーブンの小窓を凝視しました。
辺境伯は困ったように笑い、私の隣まで歩み寄ってきました。


「……貴様らしいな。だが、あまり根を詰めるな。貴様が倒れたら、この城の騎士たちの……いや、俺の楽しみが消えてしまう」


「……あら。辺境伯様、今『俺の』とおっしゃいました？」


私はニヤリと笑って振り返りました。
炎の光に照らされたガレット辺境伯の顔は、普段の厳格な面持ちとは違い、どこか落ち着きのない様子でした。


「……聞き間違いだ。それより、その『千年の涙』とやらの成果はどうなんだ」


「ふふん、見ていてくださいな。あと十秒で、貴方のこれまでの人生における『塩気』の概念を上書きして差し上げますわ！」


ピーッ、とタイマーが鳴り響きました。
私は魔法の手袋をはめ、慎重に天板を引き出しました。


そこに並んでいたのは、深い褐色に焼き上がったキャラメルクッキー。
中心部からとろりと溢れ出したキャラメルが、伝説の塩の結晶を抱き込み、宝石のようなツヤを放っています。


「……さあ、辺境伯様。毒見役の特権を、今こそ行使するのです！」


私は、熱々のクッキーを一枚、小皿に乗せて差し出しました。
ガレット辺境伯は少し躊躇した後、それを大きな指で摘み上げました。
そして、立ち上る湯気を吸い込み、一口――。


――パキィィィッ、とろぉり……。


「…………っ！！」


ガレット辺境伯の体が、落雷に打たれたように硬直しました。
彼の目が見開かれ、唇が小刻みに震えています。


「……なんだ、これは。塩が……甘味を殺すどころか、百倍にも引き立てている。しかも、この後味……。荒れ狂う海が、一瞬で凪になったような、この清涼感は……！」


「それが『千年の涙』の魔力ですわ！　甘さの極限に、鋭い塩分が楔（くさび）を打ち込む。これで私のクッキーは、単なる菓子から『中毒性のある芸術』へと進化したのです！」


私が得意げに胸を張ると、ガレット辺境伯はゆっくりとクッキーを飲み込み、真剣な眼差しで私を見つめました。


「……チップ。俺は、貴様のような女を他に知らない」


「あら。世界一のクッキー狂い、という意味かしら？」


「いいえ。……自分の信じる道のために、全てを投げ打ち、これほどまでに真っ直ぐに……そして、美しく輝いている女を、だ」


ガレット辺境伯の声が、一段と低くなりました。
彼は一歩、私に歩み寄り、大きな手を私の肩に置きました。
厨房の熱気とは違う、熱い何かが二人の間に流れ始めます。


「……チップ。俺は、貴様をこの城に留め置いたことを、ただのパトロンとしての興味だと思っていた。だが、最近は違う。……俺は、これからも貴様がオーブンの前で笑っている姿を、一番近くで……」


（……来た。これは、完全にアレですわね）


私の脳内の「恋愛レーダー」が激しく警報を鳴らしました。
でも、私の「職人レーダー」はそれ以上に激しく叫んでいたのです。


「……一番近くで、見守って……」


「辺境伯様っ！！」


私は、彼の言葉を遮るように大声を出しました。
ガレット辺境伯は驚いて肩を跳ねさせました。


「な、なんだ。……心の準備はできているぞ」


「見てください！　今の言葉で、クッキーの表面の温度が零点五度下がりましたわ！　このままだと、キャラメルの粘度が理想値を外れてしまいます！　告白……いえ、お話の続きは、このクッキーが完全に固まる三十分後にお願いしますわ！」


「…………は？」


ガレット辺境伯の手が、力なく私の肩から滑り落ちました。


「さあ、辺境伯様！　ぼさっとしていないで、そこの冷却ファンを回してください！　伝説の塩の結晶が沈殿する前に、急速冷却して固定するのです！　これは今、我が国の歴史を左右する重大な局面なのですから！」


「…………貴様という女は、本当に……」


ガレット辺境伯は顔を覆い、深い、深い溜息をつきました。
そして、諦めたようにハンドルを握り、冷却ファンを回し始めました。


「……ああ、完璧ですわ！　辺境伯様、貴方のその腕力、まさにクッキーを冷ますために天から与えられた才能ですわね！」


「……やかましい。早く冷ませ。……冷めたら、また別の意味で『熱い』話をさせてもらうからな」


「ええ、喜んで！　新作の『カカオ分八十パーセント・熱情クッキー』の構想ですね？　受けて立ちますわ！」


「…………もういい。それでいい」


ガレット辺境伯の恋心は、今日もサクサクのクッキーの影に隠れてしまいました。
しかし、その顔には、どこか穏やかな苦笑いが浮かんでいました。


こうして、辺境の夜は更けていきます。
甘くてしょっぱい、奇跡のクッキーの香りに包まれながら。