悪役令嬢は婚約破棄に笑顔で去った。

3

「ただいま戻りました。さて、全員聞いてちょうだい」


実家の公爵邸、私の離れに戻るなり、私はパンパンと手を叩いて使用人たちを集合させた。

夜会のドレスのまま、私は懐中時計を掲げる。


「これより、この屋敷を出て北の領地へ向かいます。出発目標時刻は二十分後。私の荷造りは三分で終わらせますので、あなたたちはその間に『解散手続き』を済ませなさい」


「……はい？」


並み居る侍女や執事たちが、ぽかんと口を開けた。

代表して、先ほどまで一緒だった侍女のマリアがおずおずと尋ねる。


「あ、あの、お嬢様？　解散手続きというのは……？」


「言葉通りの意味よ。あなたたちは本日付で全員解雇です」


「ええええええっ！？」


悲鳴のような声がホールに響き渡る。

私はその悲鳴を無視して、早口でまくしたてた。


「理由は単純。私は婚約破棄され、辺境の岩山へ移住します。あそこには屋敷もなければ、優雅なティータイムもありません。あるのは岩と、風と、野生動物だけ。あなたたちを連れて行っても、住む場所すら提供できません」


「そ、そんなの関係ありません！　私たちはどこまでもお供します！」


「いいえ、許可しません。非効率です」


私はきっぱりと断言した。


「住環境が整っていない場所に大人数で押しかければ、食料の備蓄がマッハで尽きます。それに、あなたたちの給与を支払う現金も、今の私の手元にはありません（岩山はあるけど）」


「お給金なんていりません！」


「私が困るの。労働対価を払えない雇用主なんて、私のプライドが許しませんわ」


私は懐から、分厚い封筒の束を取り出した。

これもまた、事前に用意しておいたものだ。


「ここには、あなたたちの再就職先への紹介状と、退職金（給与の三ヶ月分＋特別功労金）が入っています。紹介先は私のコネクションをフル活用した優良企業ばかりよ。さあ、これを持って実家に帰るなり、新しい職場で働くなりしなさい。これは命令です」


「お、お嬢様ぁ……っ！」


「泣かないの。時間がもったいないわ」


私は封筒を執事に押し付けると、ドレスの裾を翻して自室へと駆け上がった。

バタン、と扉を閉める。

さあ、ここからが本番だ。


（スタート！）


私は心の中でストップウォッチを押した。

まず、この動きにくいドレスを脱ぎ捨てる。

コルセット？　邪魔だわ、カット！

代わりに袖を通したのは、動きやすさ重視の乗馬服と、ブーツ。

貴族令嬢としてはありえない格好だが、これから岩山に登るのにフリルは不要だ。


次に持ち物。

クローゼットに並ぶ美しいドレスの数々――無視。

宝石箱の煌びやかなネックレス――無視。


「必要なのは、これと、これと、これ！」


私が鞄に放り込んだのは、以下の三点。

一、高性能な測量器具セット。
二、魔導計算機（私の自作）。
三、当面の保存食（干し肉と堅焼きパン）。


「あと、一番大事なものを忘れてはいけないわね」


私は机の引き出しの奥から、一冊の分厚いノートを取り出した。

表紙には『王国全土・地下資源分布図（推測）』と書かれている。

これこそが、私の知識の結晶であり、今後の「武器」だ。


「よし、完了。所要時間、二分四十五秒。新記録ね」


鞄一つを肩に担ぎ、私は部屋を出た。

廊下に出ると、そこには――。


「お嬢様……！」


「うぅ……行かないでくださいましぇ……」


使用人たちが、廊下に正座して待ち構えていた。

全員、涙と鼻水で顔がぐちゃぐちゃだ。

ここは通夜会場か何かかしら。


「……あなたたちね。紹介状は見たの？　王都一番の商会とか、条件の良いところばかりよ？」


「そんなものいりません！　私たちのご主人はステファニー様だけです！」


「岩山でも野宿でも構いません！　どうか、連れて行ってください！」


マリアが私の足にすがりついてくる。

この子、普段は冷静なのに、どうしてこう私のこととなるとＩＱが下がるのかしら。

私はため息をつき、しゃがみ込んでマリアの目を見た。


「マリア。そして皆。よくお聞きなさい」


「は、はい……」


「私はね、あの岩山を『世界一のリゾート地』にするつもりなの」


「リゾート……？」


「そう。温泉を掘り、ホテルを建て、カジノを作り、隣国の王族すら列をなして予約するような楽園を作るわ。その計画には、膨大な人手と、優秀なスタッフが必要になる」


私はニヤリと不敵に笑ってみせた。


「今はまだ、ただの岩山よ。あなたたちを連れて行っても、石運びくらいしかさせられない。それは『人材の無駄遣い』だわ」


「お嬢様……」


「だから、待っていなさい。私が現地を開拓し、従業員宿舎を建設し、雇用契約書を作成するまでの間、あなたたちは有給休暇だと思って英気を養っておくこと。いいわね？」


しんと静まり返る廊下。

やがて、執事が震える声で尋ねた。


「……迎えに、来てくださるのですか？」


「当たり前でしょう。あなたたちほど優秀なスタッフ、他では手に入らないもの。私が基盤を作るまで、せいぜい三ヶ月……いいえ、一ヶ月もあれば十分ね」


私の言葉に、使用人たちの顔色がパッと明るくなった。

絶望から希望へ。

単純で助かる。


「わかりました！　では、私たちはその間に、お嬢様がいつ戻られてもいいように、荷造りの訓練をしておきます！」


「岩山でのサバイバル術も勉強しておきます！」


「ええ、頼むわね。……それじゃあ、行ってきます！」


私はマリアの手を振りほどき、颯爽と階段を駆け下りた。

玄関ホールを抜け、屋敷の外へ飛び出す。

夜風が冷たいが、それすらも心地よい。

厩舎から愛馬の「ハヤテ号（名付け親は私ではない）」を引き出し、鞍をつける。

馬車？

そんな遅い乗り物、待っていられない。


「ヒヒィン！」


私は軽やかに馬に飛び乗った。

背後で、屋敷の窓という窓から、使用人たちがハンカチを振っているのが見える。


「お嬢様ー！　ご武運をー！」


「必ず！　必ずお迎えをお待ちしておりますー！」


「風邪ひかないでくださいよー！」


まるで戦場に向かう将軍を見送るような熱気だ。

私は苦笑しながら、一度だけ振り返って手を振った。


「行ってくるわ！　……さあ、飛ばすわよ！」


手綱を振るう。

馬は矢のように駆け出した。

目指すは北。

王都の光が、あっという間に後ろへと流れていく。


「ふふっ……あはははは！」


夜の街道を独走しながら、私は高笑いした。

これだ。

このスピード感。

誰の許可もいらない。

決裁印もいらない。

私が右と言えば右に行き、止まりたい時に止まる。

この自由こそが、何よりの財産だ。


「待っていなさい、私の岩山！　今すぐ『宝の山』に変えてあげるから！」


月明かりの下、元悪役令嬢ステファニーは、婚約破棄からわずか数時間で、物理的にも社会的にも王都を置き去りにしていった。

そのあまりの行動の速さに、翌朝、王家からの使者が公爵邸を訪れた時には、すでに彼女の痕跡すら残っていなかったという。