婚約破棄、歓迎～自称聖女を返品不可で引き取って～

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翌日。

私はオルグレン辺境伯が滞在しているという、王都のタウンハウス（別邸）を訪ねていた。

昨夜、彼が置いていった『雇用契約書』。

あれを読み込めば読み込むほど、私の事務官としての血が騒いでしまったのだ。

『第５条：残業代は基本給の１５割増しとする』

『第８条：業務に必要な糖分（おやつ）は領主のポケットマネーから無制限に支給する』

『第２０条：上司（オルグレン）が理不尽な命令をした場合、部下（ダーリ）はこれをハリセン等で却下する権利を持つ』

……ハリセンって何？　という疑問はさておき、条件が良すぎる。

あまりにもホワイトだ。

王家という超・ブラック企業に勤めていた私にとって、この契約書はまるで天国への招待状のように見えた。

だが、父上は言ったのだ。

「ダーリよ、騙されるな。これは高度な『愛の告白』だ」と。

「『一生そばにいてくれ』とは言えないから、『終身雇用』という言葉を使っているのだ。不器用な男の精一杯のアプローチだぞ！」

父上は朝からハンカチを噛んで感動していたが、私は半信半疑だった。

あのクマ……もとい、閣下が？

あの氷のような目で？

その真偽を確かめるためにも、私は直接ここへ乗り込んだのである。

「どうぞ、こちらへ」

案内されたのは、飾り気のないシンプルな執務室だった。

そこには、大量の書類に埋もれるようにして、オルグレン辺境伯が座っていた。

「……来たか」

彼は顔を上げると、私を見て少しだけ眉を動かした。

「早いな。もう決めたのか」

「ええ、まあ。条件があまりにも魅力的でしたので」

私は単刀直入に切り出した。

対面の椅子に座り、彼と向き合う。

今日は軍服ではなく、ラフなシャツ姿だ。

鍛え上げられた筋肉が布越しにも分かり、改めてその威圧感に圧倒されそうになる。

「ですが、一つだけ確認させていただきたいことがあります」

「なんだ」

「この契約……父は『これは実質的なプロポーズだ』と申しておりまして」

私は彼の反応を伺った。

もし彼が赤面したり、視線を逸らしたりしたら、父上の説が濃厚だ。

その場合、私は「就職」ではなく「婚約」という新たな枷（かせ）を背負うことになる。それはちょっと、いや、かなり困る。

しかし。

オルグレン辺境伯は、キョトンとした顔をした。

「プロポーズ？　……求婚のことか？」

「は、はい」

「なぜそうなる？」

「……へ？」

彼は心底不思議そうに首を傾げた。

「俺は『事務官』として契約したいと言ったはずだ。妻を募集しているわけではない」

「で、ですよね！　あーよかった！」

私は思わず拍手した。

「やっぱり父上の勘違いでしたわ！　あー危ない危ない。『一生大事にする（雇用的な意味で）』を『一生愛する』と脳内変換してましたもの」

「……ふむ。アークライト公はロマンチストなのだな」

「ええ、残念な方向に」

私は胸を撫で下ろした。

これで安心して就職できる。

「では、確認ですが。私に求められているのは、あくまで『辺境伯領の事務処理』および『領地経営のサポート』。これだけでよろしいですね？」

「ああ。それと、俺のスケジュール管理と、対外的な交渉事の代行と、あと……」

彼は少し言い淀み、視線を泳がせた。

「……俺が計算間違いをした時の、修正も頼みたい」

「計算、苦手なんですか？」

「……指が太くて、そろばんが弾けんのだ」

彼は自分の大きな手を広げて見せた。

確かに、あの丸太のような指では、小さなそろばんの珠を弾くのは至難の業だろう。

「あと、細かい文字を書くとペンが折れる」

「筆圧！」

「ゆえに、書類仕事が溜まる一方だ。……助けてくれ」

最後の一言は、切実だった。

北の英雄、氷の狼と恐れられる男が、事務仕事に敗北して助けを求めている。

そのギャップに、私は思わず吹き出しそうになった。

「ふ、ふふっ……！　なるほど、事情はよく分かりました」

私は笑いを噛み殺し、居住まいを正した。

「いいでしょう。その契約、お受けいたします」

「本当か」

彼の目が輝いた。

獲物を見つけた肉食獣のような、ギラリとした光。

「はい。ただし！　一つ条件を追加させていただきます」

「なんだ。給金を倍にするか？　それとも別荘が欲しいか？」

「いえ、そうではなく」

私はビシッと人差し指を立てた。

「『定時退社』です。これだけは譲れません」

「……テイジ？」

「日が沈んだら仕事は終わり。あとは私の自由時間。休日もしっかり頂きます。王太子殿下のように、夜中の三時に『ポエムができたから聞いてくれ』と呼び出すようなことは、絶対に禁止です！」

私の剣幕に、オルグレン辺境伯は目を丸くした後、真剣な顔で頷いた。

「……約束しよう。俺も夜は寝たい派だ」

「交渉成立ですね！」

私は持参した契約書に、サラサラとサインをした。

そして、それを彼に差し出す。

「ダーリ・アークライト、本日よりオルグレン辺境伯家の筆頭事務官として就任いたします。……どうぞ、こき使ってくださいませ。定時の範囲内で」

「ああ。歓迎する」

彼は契約書を受け取ると、その大きな手で、私の小さな手を包み込むように握手をした。

手が熱い。

そして、ゴツゴツしていて硬い。

けれど、ギルバート殿下との握手のような、嫌な湿り気はなかった。

乾燥した大地のような、頼もしい手だった。

「……よろしく頼む、ダーリ」

「はい、閣下」

「オルグレンでいい」

「では、オルグレン様」

こうして。

私は「悪役令嬢」から「辺境伯領の凄腕事務官（予定）」へとジョブチェンジを果たしたのだった。

＊＊＊

屋敷に戻ると、父上が待ち構えていた。

「どうだった！？　式の日取りは決まったか！？」

「お父様、残念ながら（？）違います。純粋なヘッドハンティングでした」

「な、なんだと……？　あの色男が、お前の魅力に気づかんとは……節穴か？」

「事務処理能力という魅力には気づいてくれたようですけど」

私は契約書の写しを見せた。

「明日、北へ向けて出発します。荷造りを急がないと」

「あ、明日！？　早すぎないか！？」

「善は急げと言いますし、何より……」

私は窓の外を見た。

王宮の方角。

「そろそろ、ギルバート殿下が『やっぱりダーリがいないと無理だ』と泣きついてくる頃合いです。捕まる前に逃げないと」

「……確かに」

父上も真顔になった。

「よし、分かった。馬車の手配は任せろ。最高の馬を用意しよう」

「ありがとうございます。あ、それとマリーも連れて行っていいですか？　彼女も『王都の空気は肌に合わない』と言っていたので」

「構わんとも。……寂しくなるな」

父上が少しシュンとする。

私は苦笑して、父の背中をポンと叩いた。

「たまには帰ってきますわ。それに、北の美味しい海産物を送りますから」

「おお！　カニか！　カニが良いぞ！」

「ふふ、現金ですね」

こうして、私の王都脱出計画――もとい、新天地への旅立ちが決まった。

婚約破棄からわずか三日。

怒涛の展開だが、不思議と不安はなかった。

むしろ、これから始まる未知の生活に、胸が高鳴っていた。

（待っててね、北の大地。そして美味しいおやつたち！）

私はドレスを脱ぎ捨て、動きやすい旅装束へと着替え始めた。

その顔が、かつてないほど生き生きとしていることに、自分自身でも驚きながら。