婚約破棄、歓迎～自称聖女を返品不可で引き取って～

15

冬の城の執務室は、今日も平和で、そして暖かかった。

薪がパチパチと爆ぜる音。
子グマのポチが、床暖房（私の売上による成果物）の上で「ぷぅ……」と寝息を立てる音。
そして、オルグレン様がカリカリと書類にサインをする音。

「……平和ですね」

私がティーカップを置くと、オルグレン様が顔を上げた。

「ああ。お前が開発した『床暖房』は偉大だ。ポチが野生を忘れて溶けている」

「閣下もだいぶ溶けていますよ。眉間のシワが消えています」

「……ふん」

彼は照れくさそうに鼻を鳴らし、マリーが焼いた新作のスコーンに手を伸ばした。
外は猛吹雪だが、ここは楽園だ。
私の計算では、今年の冬は過去最高益を叩き出す予定である。

その時だった。

『――たのもう！！　たのもうー！！』

窓の外、遥か下の城門の方から、何かを喚くような声が聞こえてきた。
風の音に混じって聞こえる、場違いに甲高い声。

「……なんだ？」

オルグレン様が鋭い目つきになり、窓へと歩み寄る。
私もオペラグラス（観劇用だが、今は監視用）を片手に窓辺へ立った。

眼下に見えるのは、雪に埋もれかけた一台の白い馬車。
そして、門の前で騒いでいる二つの人影。

オペラグラスの倍率を上げる。
レンズの向こうに、見覚えのありすぎる顔が映し出された。

鼻水を垂らしながら必死に門を叩く、金髪の男。
寒さで震えながら、ガタガタと踊るように動いているピンク色の女。

「……あ」

私は思わず声を漏らした。

「……知っている顔か？」

オルグレン様が、低い声で尋ねる。
その手には、いつの間にかスコーンではなく、護身用の短剣が握られていた。

「ええ、残念ながら。……あれは、野生のサル……いいえ、我が国の王太子殿下と、その愉快な仲間です」

「……撃ち落としていいか？」

「お待ちください。国際問題になります（心情的には許可したいですが）」

私は冷静に止めた。
それにしても、本当に来るとは。
私の燃やした手紙が、彼の中では「情熱的な招待状」に変換されていたのだろうか。

「……どうする？　入れるか？」

「いいえ」

私は即答した。
そして、ニッコリと微笑んだ。

「ここは『冬の城』。アポイントメントのない訪問者は、たとえ王族だろうと通さないのがルールですよね？」

「……俺が決めたルールだが、お前が言うと別の意味に聞こえるな」

「少し、頭を冷やしていただきましょう。……マリー！　『遠見の魔道具』を持ってきて！」

＊＊＊

一方、城門前。

「開けろ！　開けないか！　僕は王太子だぞ！　ギルバートだ！」

ギルバートは、凍りついた鉄の門をガンガンと叩いていた。
手袋は濡れて冷たいし、自慢の金髪はカチコチに凍ってツララになっている。

「ギルバート様ぁ……もう無理ですぅ……私、凍死しちゃいますぅ……」

ミナが雪の上にへたり込む。

「頑張れミナ！　これはダーリからの試練だ！　『私への愛があるなら、この寒さを乗り越えてみせろ』というメッセージなんだ！」

「そんなメッセージいりませんよぉ！　カニ！　カニ食べさせて！」

門番の兵士たちは、そんな二人を冷ややかな目で見下ろしていた。
彼らは厚手の毛皮を着込み、微動だにしない。

「おい、聞こえないのか！　ここを通せと言っているんだ！」

「……身分証を」

門番の一人が、無機質に告げた。

「だから！　僕の顔が身分証だ！」

「……確認できません。鼻水で顔の判別が不可能です」

「なっ……！？」

ギルバートが袖で顔を拭おうとした時、門柱に取り付けられたスピーカー（魔石式拡声器）から、ノイズ混じりの声が響いた。

『――本日の受付は終了いたしました。御用の方は、また来世お越しください』

冷たく、事務的で、しかし聞き覚えのある声。

ギルバートが弾かれたように顔を上げた。

「ダ、ダーリ！？　その声はダーリだろう！？　僕だ！　ギルバートだ！」

『……あら？　雑音が混じっていますね。ただいま、当城は非常に多忙を極めております。物乞いの方はお引き取りを』

「物乞いじゃない！　迎えに来たんだ！　君を！」

ギルバートはスピーカーに向かって叫んだ。

「分かっているぞ！　君は素直じゃないから、僕を拒絶するフリをしているんだろう？　でも、本当は泣いて喜んでいるはずだ！」

『…………』

沈黙。
そして、スピーカーの向こうから、ズルズルッという音が聞こえた。
何かをすする音だ。

「……なんの音だ？」

『失礼。熱い紅茶を飲んでいました。……ああ、温かい。このスコーンも絶品ですわ』

「！？」

『外は寒そうですね。ここは暖炉があって、床もポカポカで、天国のようなんですけど』

完全なる煽りだった。
マウントだった。

「だ、ダーリ！　意地を張るな！　君だって辛いはずだ！　こんな野蛮な地で、熊のような男にこき使われて……」

『ええ、こき使われていますわ。……「おやつは一日何回にするか」という議論で』

「は？」

『それでは、業務に戻りますので。そこをどいていただけます？　雪かきの邪魔ですので』

プツッ。

通信が切れた。

「ダーリ！　ダーリィィィ！！」

ギルバートが絶叫するが、返事はない。
門は閉ざされたままだ。
無情にも、吹雪だけが激しさを増していく。

「……ギルバート様」

ミナが虚ろな目で呟いた。

「……私、もう限界です。……あの門を爆破してもいいですか？」

「ま、待てミナ！　聖女がテロを起こすな！」

＊＊＊

執務室。

「……ふぅ。スッキリしました」

私は魔道具のマイクを置き、優雅にお茶を一口飲んだ。

「……性格が悪いな、お前」

オルグレン様が、少し引いた目で見ている。

「あら、ご褒美ですよ。彼らにとって『無視される』ことこそが、一番の薬ですから」

「だが、このまま置いておくと本当に凍死するぞ。……王族を殺すと、死体処理が面倒だ」

「そうですね。……では、あと三十分だけ放置しましょう」

「三十分？」

「ええ。彼らの骨の髄まで『北の厳しさ』と『私のありがたみ』を刻み込むための冷却期間です」

私は窓の外を見た。
雪の中で身を寄せ合う二つの人影は、まるでコメディ映画のワンシーンのようだ。

「……それに、今のうちに準備をしておかないと」

「準備？」

「はい。彼らを迎え撃つための、最強の布陣です」

私はニヤリと笑った。

「閣下。……一番上等な服に着替えてください。髪もセットします。ポチにもリボンをつけて」

「な、なぜだ？」

「見せつけるんですよ。私たちがどれだけ『優雅で』『幸せで』『充実しているか』を。……彼らが嫉妬で狂うくらいに、圧倒的な格差を見せつけてやるのです！」

私の目には、メラメラと復讐……いや、教育的指導の炎が燃えていた。

「……分かった。お前の好きなようにしろ」

オルグレン様は諦めたように溜息をつき、しかし少し楽しそうに口元を歪めた。

「ただし、俺の髪をセットするのはお前だぞ。……他の奴に触らせたくない」

「！　……はい、承知いたしました（不意打ちはズルいですわ）」

こうして、門の外では極寒の耐久レースが、門の中では優雅なファッションショーが始まった。

三十分後。
完全に冷え切り、鼻水も凍って喋れなくなった王太子一行の前に、ついにその門が開かれることになる。

ただし、それは救済の門ではない。
さらなる絶望（マウント合戦）への入り口だった。