婚約破棄、歓迎～自称聖女を返品不可で引き取って～

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王都の王太子執務室は、いまや「魔の三角地帯」と呼ばれていた。

一度入った書類が出てこない。
決裁を求めた官僚が、憔悴して出てくる（あるいは出てこない）。
部屋の中心からは、時折「なぜだ！？」という叫び声や、何かが崩れる音が聞こえてくる。

「……父上、もう限界です」

ギルバート王太子は、書類の雪崩に半身を埋もれさせながら、視察に来た国王に訴えた。

「僕がどれだけ頑張っても、書類が減らないのです！　これはきっと、新種の魔物がインク壺から湧いているに違いありません！」

「湧くか、たわけ者が！！」

国王の怒号が飛び、杖で息子の頭を小突いた。

「貴様が『後で読む』と言って放置した書類が積み上がっているだけだ！　見ろ、これは去年の『夏季離宮改修計画』だぞ！　もう冬だ！」

「えっ？　まだ夏だと思っていました……」

「季節感まで失ったか！　……ええい、もうよい！」

国王は深いため息をつき、苦渋の決断を下したように告げた。

「ギルバート。……アークライト公爵令嬢を、連れ戻せ」

「え？」

「お前の元婚約者、ダーリ嬢だ。彼女がいた頃は、王政はスムーズに回っていた。彼女の補佐能力は、今にして思えば国宝級だったのだ」

国王は悔しそうに髭を撫でた。
慰謝料として支払った莫大な金貨よりも、彼女という人材を失った損失の方が大きかったことに、ようやく気づいたのだ。

ギルバートの目が輝いた。

「やはり！　父上もそう思いますか！」

彼は瓦礫（書類）の中から這い出し、ポーズを決めた。

「僕も薄々感じていたのです。ダーリは今頃、北の寒空の下で『ああ、ギルバート様の元へ帰りたい』と泣いているはずだと！」

「泣いているのはお前の部下たちだがな」

「彼女は素直じゃないから、自分からは戻れないのです。僕が迎えに行き、『許してやるから戻れ』と手を差し伸べてやらねばならないのです！」

「……まあ、なんでもいい。とにかく連れ戻せ。手段は問わん。彼女がいなければ、我が国は書類で圧死する」

国王は疲れた顔で去っていった。
ギルバートは拳を握りしめ、高らかに宣言した。

「よし！　出陣だ！　北へ向かうぞ！」

「ええーっ！　私も行くんですかぁ？」

書類の山陰でネイルを塗っていたミナが、不満げに顔を上げた。

「北って、寒いんでしょう？　私、寒いの嫌いですぅ。南の島ならいいのにぃ」

「ミナ、これはただの旅ではない。『愛の救出作戦』だ」

ギルバートはミナの肩を抱き、甘い声で囁いた。

「それに、北には美味しいカニがあるらしい」

「カニ！　行きます！　私、カニ大好き！」

「よし、決まりだ。準備を急げ！　ダーリが涙ながらに僕を待っている！」

こうして、王太子と（自称）聖女による、世にも迷惑な北伐が開始された。

＊＊＊

数日後。

王都から北へ向かう街道を、一台の豪華絢爛な馬車が進んでいた。
白塗りの車体に金色の彫刻、屋根には王家の紋章旗。
どこからどう見ても、「ここに金持ちが乗っています」と山賊に宣伝しているような馬車だ。

しかし、車内の空気は最悪だった。

「……寒い」

ギルバートはガタガタと震えていた。

「なんで……こんなに寒いの……？」

彼は最高級のシルクのシャツに、ベルベットの上着を着ていた。
王都のパーティなら主役になれる格好だ。
だが、北の氷点下の気温の前では、それは「薄紙」と同じだった。

「ギルバート様ぁ……私、もう無理ですぅ……鼻水が凍っちゃう……」

対面のミナも悲惨だった。
「雪景色に映えるように」と選んだピンク色のドレスは、肩や背中が大きく開いたデザイン。
慌てて毛布を被っているが、唇は紫色に変色している。

「くそっ、御者！　もっと暖房を効かせろ！」

「殿下！　これ以上は無理であります！　魔石の出力が限界です！　外気温が低すぎて追いつきません！」

御者の悲鳴が返ってくる。

「これが……北か……！」

ギルバートは窓の外を見た。
一面の銀世界。
吹雪で視界は真っ白だ。

「ダーリは、こんな過酷な環境に飛ばされたのか……」

彼は自分の中でストーリーを構築し始めた。

「可哀想なダーリ。きっと今頃、あばら家で凍えながら、マッチを擦って僕の幻影を見ているに違いない」

「……マッチ売りの少女ですかぁ？」

「そうだ。彼女を救えるのは僕だけだ。……待っていてくれ、ダーリ。今、僕の体温で（物理的に無理だが）温めてやるからな！」

その時。

ガタンッ！！

馬車が大きく跳ね、急停止した。

「な、なんだ！？」

「殿下！　車輪が雪にスタックしました！」

「なんだと！？　早く動かせ！」

「無理です！　雪が深すぎて……馬たちも寒さで動こうとしません！」

最悪の事態だ。
王家の馬車は、王都の舗装された道路を走るために設計されており、雪道仕様ではない。
タイヤチェーンもスパイクもない。

「ええーっ！　ここで立ち往生ですかぁ？　死んじゃう！　私、カニ食べる前に死んじゃう！」

ミナが泣き叫ぶ。

「落ち着けミナ！　……僕が外を見てくる！」

ギルバートは意を決してドアを開けた。

ヒュオオオオオオオッ！！

猛烈なブリザードが吹き荒れ、瞬時に車内の温度を奪い去った。

「ぎゃあぁぁぁぁ寒いぃぃぃ！！」

「閉めてぇぇぇぇ！　凍るぅぅぅぅ！」

ギルバートは一秒でドアを閉めた。
今の冷気で、彼の自慢の前髪がカチコチに凍りついてしまった。

「……ど、どうしよう」

王太子、初めての挫折。
権力も、顔の良さも、自然の猛威の前では無力だった。

その時。
吹雪の向こうから、何かが近づいてくる音がした。

ズシン、ズシン、ズシン。

重い足音。
そして、巨大な影。

「く、熊か！？　魔獣か！？」

ギルバートとミナが抱き合って震える。
影は馬車の横で止まり、窓をドンドンと叩いた。

「……生きてるか？」

野太い声。
窓ガラスの氷を溶かすと、そこにいたのは、毛皮に包まれた巨大な男たちだった。
顔には傷、背中には斧。
どう見ても山賊だ。

「ひぃぃぃ！　命だけは！　命だけは助けてくれ！　金ならある！　ミナの宝石を全部やるから！」

「えっ、私の！？　ギルバート様の時計にしてよ！」

二人が醜い押し付け合いをしていると、男たちが呆れたように言った。

「あんたら、観光客か？　こんな軽装で北に来るとは、自殺志願者かと思ったぜ」

「……へ？」

「俺たちゃ、辺境伯領の警備隊だ。遭難しかけてる派手な馬車があるって通報があってな」

警備隊。
つまり、味方だ。
ギルバートは一気に強気になった。

「な、なんだ警備隊か！　遅いぞ！　僕は王太子のギルバートだ！　今すぐこの馬車を城まで牽引しろ！」

「王太子？」

男たちは顔を見合わせた。

「ああ、あの『書類が計算できない』って噂の？」
「『元婚約者に逃げられた』って噂の？」

「うっさいわ！　誰だそんな噂を流しているのは！」

「まあいい。凍死されても目覚めが悪い。……おい、ロープを繋げ！　城まで運ぶぞ！」

男たちが手際よく作業を始める。
彼らが乗っているのは、巨大なソリだった。
寒冷地仕様の逞しい乗り物だ。

「ふん、最初から迎えに来ればいいものを」

ギルバートは鼻を鳴らし、再びソファにふんぞり返った。

「聞いたか、ミナ。辺境伯の部下だそうだ。ということは、もう城は近い」

「やっと着くんですねぇ……。あー、怖かった。私、もう二度と雪なんて見たくないですぅ」

「安心しろ。城に着けば、ダーリが泣いて出迎えてくれるはずだ。『まあ殿下！　わざわざ私如きのために！』とな」

「そしたら、温かいスープとカニを用意させましょうね」

二人はまだ知らなかった。

向かっている「冬の城」には、彼らの想像を絶する「猛獣（オルグレン）」と、完全に野生化……もとい、逞しく進化した「元婚約者（ダーリ）」が待ち構えていることを。

馬車は警備隊のソリに引かれ、吹雪の中を進んでいく。
その先に待つのが、感動の再会ではなく、地獄の説教タイムであるとも知らずに。

「……クシュン！」

ギルバートが大きなくしゃみをした。
鼻水が垂れたが、拭くためのハンカチさえも凍りついていて、彼は情けなく袖でそれを拭った。