婚約破棄、歓迎～自称聖女を返品不可で引き取って～

21

王都、王宮の国王執務室。

そこは現在、世界の終わりのような様相を呈していた。

「陛下！　財務省より悲鳴が上がっております！　予算の計算が合いません！」
「陛下！　外務省より緊急報告！　隣国の使節団が『王太子の態度がなっていない』と激怒して帰国しました！」
「陛下！　王立学院の学長が『王太子の成績改竄疑惑』について説明を求めています！」

次々と飛び込んでくる凶報に、国王は玉座（という名の執務椅子）で頭を抱えていた。
胃が痛い。
キリキリと痛む。
ダーリ・アークライトという「国の防波堤」を失ってから数週間。
この国は、ダムが決壊したかのようにトラブルの濁流に飲み込まれていた。

「……ギルバートは。あのバカ息子はどこだ」

国王が虚ろな目で宰相に問う。

「はっ。……『ダーリを連れ戻してくる』と言って北へ向かったまま、消息を絶っております」

「消息を絶っただと？　まさか遭難か？」

「いえ。……辺境伯領の方角から、『王太子らしき人物がトイレ掃除をしている』という奇妙な噂が流れてきておりまして……」

「トイレ掃除……？」

国王は耳を疑った。
一国の王太子が？
便器を？

「……どうやら、ダーリ嬢を連れ戻すどころか、返り討ちに遭い、捕虜（労働力）としてこき使われている模様です」

「情けない……！！」

バンッ！
国王が机を叩いた。

「もはや限界だ。これ以上、あの無能を野放しにはできん。……そして何より、ダーリ嬢に戻ってきてもらわねば、余の胃袋に穴が開く！」

国王は立ち上がった。
その目には、決死の覚悟が宿っていた。

「直ちに『近衛騎士団』を北へ派遣せよ！　ギルバートを強制連行するのだ！」

「はっ！　ダーリ嬢はいかがいたしますか？」

「丁重に、最上級の礼を持って招待せよ。『国賓』扱いでも構わん！　何としても王都へ連れてくるのだ！」

「承知いたしました！　……あ、それと、ギルバート殿下の処遇についてですが……」

国王は窓の外を見つめ、冷徹に言い放った。

「……王都に戻り次第、『査問会』を開く。場合によっては……『廃嫡』も視野に入れる」

「廃嫡……！　ついに、でございますか」

「ああ。国を滅ぼす王などいらん。……ダーリ嬢がいればまだ補正できたかもしれんが、彼女に見捨てられた今、ギルバートはただの『顔が良いだけの置物』だ」

国王の悲痛な決断は、早馬に乗って北の大地へと駆け抜けていった。

＊＊＊

一方、北の「冬の城」。

「寒いいぃぃぃ！　手がぁぁぁ！」
「もう嫌ですぅ！　腰が折れそうですぅ！」

城の中庭では、ギルバート殿下とミナが雪かきをしていた。
彼らの装備は、粗末な作業着に軍手。
王太子の威厳も、聖女の可愛らしさも、見る影もない。

「おい、手が止まっているぞ」

監視役の兵士（元・山賊）が、容赦なく檄を飛ばす。

「ひぃっ！　や、やります！　やればいいんでしょう！」

ギルバート殿下は涙目でスコップを動かした。
かつてペンよりも重い物を持ったことのなかった彼の手は、今や豆だらけになり、皮が剥けてボロボロだ。

「……くそっ。見てろよ。いつかこの屈辱を……倍返しにしてやる……」

「ギルバート様ぁ、口動かす前に手ぇ動かしてくださいよぉ。私の分まで雪が積もってくるんですけどぉ」

「ミナ、君こそサボってるじゃないか！　さっき雪だるま作ってただろう！」

二人の仲も険悪だ。
極限状態における「真実の愛」の賞味期限は、驚くほど短かったらしい。

その時。
執務室の窓から、私、ダーリが顔を出した。
手には温かいココア、肩には高そうなショール。

「あら、精が出ますわね。お二人とも」

「ダーリ！！」

殿下が恨めしそうに見上げてくる。

「貴様……！　覚えてろよ！　僕が王都に戻ったら、軍を率いてこの城を更地にしてやる！」

「あら怖い。……でも、その前にここの雪を更地にしてくださいな。夕方までに終わらなければ、晩ご飯は『雪玉スープ』ですよ」

「悪魔だ！　君は悪魔だ！」

「事務官です」

私がニッコリ笑って窓を閉めようとした、その時だった。

『――開門！！　王家勅使である！！』

城門の方から、朗々とした声が響き渡った。
見ると、王家の紋章を掲げた立派な騎馬隊が、整列しているではないか。
先頭にいるのは、金色の鎧を纏った近衛騎士団長だ。

「……！」

ギルバート殿下の顔色が、一瞬で変わった。

「き、騎士団だ！　父上の近衛騎士団だ！」

殿下はスコップを放り投げ、狂喜乱舞した。

「やった！　やったぞミナ！　ようやく助けが来たんだ！　父上が僕を心配して、最強の騎士団を寄越してくれたんだ！」

「本当ですかぁ！？　やっと帰れるんですかぁ！？」

殿下は雪を蹴散らして、門の方へと走り出した。

「おーい！　ここだ！　ここだぞー！　王太子ギルバートはここにいる！　早くその不敬な門番を蹴散らして、僕を保護しろー！」

執務室の中。
私とオルグレン様は、その様子を冷ややかに見下ろしていた。

「……来たか」

オルグレン様が呟く。

「ええ。予想より少し早かったですね。国王陛下の胃が限界を迎えたのでしょう」

「……どうする？　追い返すか？」

「いえ。勅使となれば、話は別です。それに……」

私は封筒の束――ここ数日で書き溜めた、新たな『請求書』の山――をポンと叩いた。

「そろそろ、決着をつける時ですわ」

＊＊＊

「冬の城」の応接間。
そこに通された近衛騎士団長は、ソワソワと落ち着かない様子だった。

なぜなら、対面に座るオルグレン閣下が、無言で強烈な圧を放っているからだ。
そしてその隣には、優雅に微笑む私がいる。

「……して、王家からの使いとは？」

オルグレン様が低い声で切り出した。

「はっ！　オルグレン辺境伯閣下、ならびにアークライト公爵令嬢。……国王陛下より、勅命をお持ちしました」

団長は恭しく書状を広げた。

「第一に、ギルバート王太子殿下への命令。『直ちに王都へ帰還せよ。さもなくば、王籍を剥奪する』」

「……は？」

部屋の隅で、ボロボロの服を着たまま縮こまっていた殿下が、素っ頓狂な声を上げた。

「お、王籍剥奪？　廃嫡ってことか！？　な、なんで！？」

「殿下の不在により、国政が破綻寸前だからです。……戻り次第、緊急査問会が開かれます。覚悟召されよ」

団長の冷たい視線に、殿下がガタガタと震え出した。
「助けに来た」のではなく、「連行しに来た」のだと気づいたらしい。

「第二に……」

団長は私に向き直った。
その表情が、急に柔らかく、というか縋るようなものに変わる。

「ダーリ・アークライト嬢へ。『どうか、王都へ戻ってきてほしい。君がいないと余は死ぬ（胃が）』……とのことです」

「……随分とフランクな勅命ですこと」

私は苦笑した。

「また、陛下より『これは命令ではなく、切なる願いである。もし戻ってきてくれるなら、王家の宝物庫から好きなものを進呈する』との伝言も預かっております」

破格の条件だ。
それほどまでに、王都は切羽詰まっているのだろう。

「そして第三に。……オルグレン辺境伯閣下へ」

「俺か？」

「はい。『今回の騒動の件、および今後の北方警備の件について、王都にて直接協議したい。貴殿も同行されたし』」

つまり、全員集合ということだ。
役者は揃った。
舞台は再び、王都へ。

「……どうする、ダーリ」

オルグレン様が私を見た。
その目は「行きたくない」と言っている。
人混みが嫌いだし、王都の貴族たちの陰湿な視線も嫌いなのだろう。

でも、私は頷いた。

「行きましょう、閣下」

「……本気か？」

「ええ。逃げ回るのは性に合いません。それに……」

私はチラリと、震える元婚約者を見た。

「あのバカ王子……いいえ、ギルバート殿下に、本当の意味での『引導』を渡して差し上げないと。中途半端なままでは、またここへストーカーしに来ますわよ？」

「……それは困る」

オルグレン様は即座に反応した。

「二度とこいつらがこの城に近づかないようにできるなら……行く価値はある」

「でしょう？　それに、王家の宝物庫には、珍しい『古代の魔導具（便利グッズ）』が眠っているという噂ですし」

私の目に、商魂たくましい光が宿る。

「……分かった。行こう」

オルグレン様は立ち上がった。
そして、団長に向かって宣言した。

「王命、承った。……ただし！　我々の移動手段は、こちらの馬車を使わせてもらう。王家の馬車など狭くて乗れん」

「は、はい！　構いません！」

「それと、俺の『事務官』に対する無礼な振る舞いが一つでもあれば、即座に帰る。……いいな？」

オルグレン様がギロリと睨むと、団長は直立不動で敬礼した。

「もちろんです！　ダーリ様は今や、国の救世主ですから！」

こうして。
私たちは王都への帰還を決めた。

ギルバート殿下とミナは、近衛騎士団の護送車（鉄格子付き）に詰め込まれ、私たちは例の「強襲用装甲馬車」で、優雅な凱旋パレード（？）へと出発することになったのである。

「……ふふ。待っていなさい、王都の皆様」

私は馬車の窓から、遠く南の空を見つめた。

「最高に面白いショーをお見せしますわ」

その笑顔は、かつて「悪役令嬢」と呼ばれた時よりも、数倍凶悪に輝いていたという。