愛想が尽きました。婚約破棄？喜んで。

7

「……それで、これがその手紙ですか？」

私は執務机の上にある、毒々しいほど派手な封蝋（ふうろう）が押された手紙を見下ろした。

執事のハンスが、まるで爆発物を扱うかのように身を縮めている。

「は、はい。王都からの急使が届けてまいりました。『至急、エマールに読ませろ』とのことです」

「開封します。ペーパーナイフを」

「お、お気をつけて……毒が入っているかもしれません」

「レイド殿下にそんな知能はありません。あるとすれば、香水による嗅覚へのテロ行為くらいでしょう」

私は手際よく封筒を切り裂いた。

案の定、封筒からはムッとするような薔薇の香りが漂い出た。

（……香水代の無駄遣いね。この濃度、瓶の半分は使っているわ）

私は鼻をつまみながら、手紙を広げた。

そこには、ミミズがのたうち回ったような文字で、こう書かれていた。

『エマールへ。僕だ、レイドだ。
　今すぐ王都へ戻ってこい。
　シルフィが新しいドレスを欲しがっているんだが、王家の財務官がうるさくて買えない。
　お前の実家の金で何とかしろ。
　あと、僕の部屋の掃除もしてくれ。
　戻ってきたら、側室にしてやらなくもないぞ。
　感謝しろ。愛をこめて。レイド』

「……」

私は無言で、手紙を机の上に置いた。

ハンスが恐る恐る尋ねる。

「あ、あの……なんと書いてありましたか？　やはり、脅迫状……？」

「いいえ。ただの『知性欠如証明書』です」

私は即座に、手元の『保留』トレイ……ではなく、『要・添削』トレイに手紙を放り込んだ。

「ハンス、後で赤ペンと辞書を用意してください。誤字脱字が十七箇所、文法の間違いが五箇所、論理的破綻が全行にあります。添削して突き返します」

「て、添削ですか……？」

「ええ。元婚約者としての、最後の手向け（教育的指導）です」

私が淡々と告げると、ハンスはポカンとした後、吹き出しそうになるのを必死で堪えていた。

「かしこまりました。……あ、それとエマール様。旦那様がお呼びです」

「閣下が？　こんな夜更けに？」

時計を見ると、もう夜の十時を回っていた。

就業規則的には残業時間だ。超過勤務手当を請求せねばならない。

「はい。『私の部屋に来るように』とのことです」

「……分かりました」

私は少し身構えた。

夜に寝室へ呼び出し。

契約上の「白い結婚（書類上の夫婦）」とはいえ、相手はあの美貌の辺境伯だ。

もしや、大人の駆け引き（ロマンス）が始まるのだろうか？

（……いや、ないわね。きっと明日の予算会議の予習でしょう）

私は手帳と筆記用具を携え、クラウス様の私室へと向かった。

◇

「失礼します」

重厚な扉をノックして中に入ると、クラウス様はソファに座り、月明かりの下でグラスを傾けていた。

その姿があまりにも絵になりすぎていて、私は一瞬、息を呑んだ。

（……この方の顔面偏差値は、インフレを起こしているわね）

「来たか、エマール。座ってくれ」

クラウス様が向かいの席を勧める。

テーブルの上には、書類も計算機もない。

あるのは、豪奢なベルベットの小箱が一つだけ。

「……お話とは、なんでしょうか？　明日の視察ルートの変更ですか？　それとも、レイド殿下からの手紙の件？」

私が尋ねると、クラウス様は首を横に振った。

「いや、仕事の話ではない。……約束の品が届いたんだ」

「約束？」

「忘れたのか？　昨日の夜、君が『欲しい』と言ったものだ」

クラウス様は、テーブルの上の小箱を、指先ですっと私の方へ押し出した。

「開けてみてくれ」

私はゴクリと喉を鳴らし、箱に手を伸ばした。

（まさか、本当に……？）

震える手で蓋を開ける。

そこには、黒いベルベットの海に沈むように、一本の万年筆が鎮座していた。

「っ……！！」

私は思わず声を上げた。

それは、単なる筆記具の域を超えていた。

軸は漆黒のエボナイト製で、手に吸い付くような艶がある。

キャップのリング部分には、ヴァイサリウス家の紋章である「氷狼」が精緻な彫金で施され、その目には極小のサファイアが埋め込まれている。

そして何より、ペン先。

１８金の大型ニブが、黄金の輝きを放っている。

「こ、これは……王都の老舗『モンブラン・ロイヤル』の限定モデル、マイスター・シュテュックの特注品……！？」

「ああ。君の手に合うように、重心バランスを調整させた。インクフローも、君の計算速度に追いつけるよう、潤沢に出る設定にしてある」

「す、すごいです……！」

私は箱から万年筆を取り出した。

手に持った瞬間、その完璧な重量バランスに鳥肌が立った。

重すぎず、軽すぎず。まるで指の一部になったかのような一体感。

「試し書きをしても？」

「もちろん」

私は持参していた手帳を開き、サラサラと数字を書き連ねた。

『1,234,567,890...』

「……！！」

滑らかだ。

氷の上を滑るスケートのように、ペン先が紙の上を走る。

カリカリという不快な摩擦音は皆無。ただ、インクが紙に染み込む心地よい感触だけがある。

「素晴らしいです！　これなら、決算処理のスピードが通常の１．５倍は向上します！　複利計算も微分積分も、ストレスなく行えます！」

私は興奮のあまり、頬を紅潮させて叫んだ。

「見てください、閣下！　このインクの濃淡！　払いと止めの美しさ！　最高です！　どんな宝石よりも価値があります！」

私は万年筆を両手で包み込み、うっとりと頬ずりをした。

「ありがとう、万年筆さん。これから私の相棒として、共に赤字を殲滅しましょうね……」

「……」

ふと気配を感じて顔を上げると、クラウス様が口元を手で覆い、肩を震わせていた。

「か、閣下？」

「……いや、すまない。君がそこまで喜ぶとは」

クラウス様は顔を上げ、優しく目を細めた。

「普通の令嬢なら、『綺麗な宝石！』とか『素敵なドレス！』と喜ぶ場面なんだが……君は、『インクの濃淡』と『計算速度』に感動するんだな」

「当然です。宝石は眺めるだけですが、この万年筆は『価値を生み出す』道具ですから。投資対効果（ＲＯＩ）が段違いです」

「ふっ……。本当に、君はブレないな」

クラウス様は立ち上がり、私の隣に座った。

そして、私の手にある万年筆を、私ごと包み込むように手を重ねた。

「っ！？」

温かい体温が伝わってくる。

「気に入ってくれてよかった。……だが、エマール」

「は、はい」

「その万年筆にばかり頬ずりされると、贈り主としては少々、嫉妬するのだが」

クラウス様の顔が近い。

アイスブルーの瞳が、熱を帯びて私を見つめている。

「え、あ、その……」

「私にも、感謝の言葉以上の『報酬』はないのか？」

「ほ、報酬……？」

私は混乱した頭で計算を試みた。

（高価なプレゼントに対する対価。通常であれば、同等額の返礼品。しかし、私の現在の資産ではこの万年筆に見合うものは用意できない。となると、労働力での提供か、あるいは……）

「計算しなくていい」

クラウス様が、私の思考を遮るように囁く。

「答えは、感情で出すものだ」

彼は私の顎をそっと持ち上げた。

唇が、触れるか触れないかの距離まで近づく。

「……っ」

私は思わず目を閉じた。

（これは……キスされる！？　ファーストキスが、計算機も帳簿もない、こんなロマンチックなシチュエーションで！？）

心臓が早鐘を打つ。

しかし。

「……今日は、勘弁してやろう」

ふわり、と。

額（ひたい）に、柔らかい感触が落ちただけだった。

目を開けると、クラウス様がいたずらっ子のように笑っていた。

「緊張で気絶されては困るからな。……それに、今日はその万年筆とイチャイチャしたいのだろう？」

「うっ……！　否定できません……」

「大事に使えよ、私の『最強の経理担当』」

クラウス様は私の頭をポンポンと撫でると、ソファから立ち上がった。

「もう遅い。部屋に戻って休め。……あ、そうそう。レイドからの手紙だが」

「はい」

「添削が終わったら、私にも見せてくれ。王家への『抗議文』として、正式に送り返してやるから」

「ふふ、承知いたしました。徹底的に赤を入れたものを提出します」

「楽しみにしている」

部屋を出る際、私はもう一度振り返った。

クラウス様はグラスを片手に、優しい眼差しで私を見送ってくれていた。

廊下に出た私は、胸に抱いた万年筆をギュッと握りしめた。

「……計算外だわ」

万年筆の冷たい感触とは裏腹に、私の顔は火が出るほど熱かった。

「この胸の高鳴り……。不整脈でも、カフェインの過剰摂取でもないとしたら……」

私は首を振り、早足で自室へと向かった。

認めてしまえば、きっと私の「鉄壁の理性」が崩壊してしまう。

今はまだ、このドキドキは「新しい文房具を手に入れた興奮」という項目で計上しておこう。

そう、自分に言い聞かせながら。

◇

翌日。

私は早朝から執務室に籠り、鬼の形相でペンを走らせていた。

昨夜の甘い余韻？

そんなものは、朝のコーヒーと共に胃の中に流し込んだ。

今の私の目の前にあるのは、レイド殿下からの「ゴミ手紙」だ。

「……ここも違う！　『愛』のスペルが間違っている！　『I』じゃなくて『Ai』と書くなんて、どこの田舎の方言ですか！？」

昨夜もらった万年筆の滑らかな書き心地を堪能しながら、私はレイド殿下の手紙を真っ赤に染め上げていく。

「ハンス！　辞書を持ってきて！　あと、王家への請求書ドラフトも！」

「は、はいっ！　ただいま！」

執務室に、私の怒号と、ハンスの悲鳴と、そして万年筆が走る軽快な音が響き渡る。


ここから、私とクラウス様による、元婚約者と王家への「倍返し」……いいえ、「正当なる債権回収」が始まるのである。