愛想が尽きました。婚約破棄？喜んで。

23

王都、王城の裏庭。

そこには、かつての栄華を極めた第二王子レイドと、愛らしい男爵令嬢シルフィの姿はなかった。

いるのは、泥と糞（ふん）にまみれた作業着姿の男と、油と生ゴミの臭いを漂わせた女だけである。

「くそっ……！　なんで僕が！　この国の王子である僕が、馬の糞を片付けなきゃならないんだ！」

レイドはスコップを投げ捨て、天を仰いで絶叫した。

彼が配属されたのは、王室厩舎（きゅうしゃ）。

しかも、名馬の世話ではなく、排泄物の処理係だ。

「おい新人！　手が止まっているぞ！　そのエリアが終わるまで昼飯抜きだと言っただろう！」

「ひぃっ！　す、すみません厩舎長！」

かつては顎（あご）で使っていた下級役人に怒鳴られ、レイドは慌ててスコップを拾った。

時給、銀貨一枚。

エマールへの借金返済計画に基づき、彼の給与はすべて自動的に天引きされる。

手元に残るのは、最低限の食費（黒パン代）だけだ。

一方、厨房の裏口では。

「嫌ぁぁぁ！　もう洗いたくないぃぃ！　指が！　私の指がふやけてシワシワよぉ！」

シルフィが、山積みの皿の前で泣き叫んでいた。

彼女のノルマは一日千枚。

冬の冷たい水は、容赦なく彼女の柔らかな手を痛めつける。

「うるさいねえ！　口を動かす前に手を動かしな！　割ったら弁償だよ！」

恰幅の良い料理長（おばちゃん）が、容赦なく濡れた雑巾を投げつける。

「ぶべっ！」

顔面に直撃を受けたシルフィは、情けなく鼻を鳴らした。

「ううっ……。エマール様がいれば……あいつがいれば、新しい食洗機を買ってくれたのに……」

「なんだって？　エマール様？」

料理長が鼻を鳴らす。

「あの方は伝説の『財政の守り神』だよ。あんたみたいな浪費家と一緒にするんじゃないよ。さあ、次は鍋磨きだ！」

「ひぃぃぃ！」

地獄のような労働の日々。

そんな二人の元に、一通の手紙が届いたのは、昼休憩の時だった。

「……なんだこれ？」

レイドとシルフィは、藁（わら）の上に座り込み、黒パンをかじりながらその封筒を見た。

真っ白な高級紙に、金箔で押された『Ｖ』の紋章。

そして、漂ってくる上品な薔薇の香り。

「こ、これは……ヴァイサリウス家の紋章……！？」

レイドが震える手で開封する。

中から出てきたのは、きらびやかなカードだった。

『結婚式の招待状』

『新郎：クラウス・フォン・ヴァイサリウス』
『新婦：エマール・フォン・ローゼンバーグ』

「け、結婚式……！？」

レイドの目が飛び出る。

「あいつら、本当に結婚するのかよ！　しかも来週！？」

「見せてレイド様！」

シルフィがカードをひったくる。

「うわぁ……紙質がいいわ。これ一枚でパンが百個買える値段よ……」

かつては宝石をねだっていた彼女が、今や紙の原価計算をしている。悲しい成長だ。

カードには、エマールの流麗な文字で、追伸が添えられていた。

『追伸：
　お二人のご多忙（強制労働）を鑑み、当日のご参列は警備上の理由により「お断り」させていただきます。
　つきましては、お祝いの気持ちを形にするための「ご祝儀専用振込口座」をご案内申し上げます。
　一口：金貨十枚より。
　※なお、ご祝儀は借金返済には充当されません。純粋な贈与として計上されます』

「……」

「……」

二人は顔を見合わせた。

そして同時に叫んだ。

「「鬼だああああああああッ！！」」

レイドが地面を叩く。

「出席できないのに金だけ送れだと！？　しかも金貨十枚！？　僕の今の月給の何年分だと思ってるんだ！」

シルフィが招待状を噛みちぎろうとする。

「キーッ！　腹立つぅぅ！　私たちがこんなに苦労してるのに、あいつは豪華な結婚式で主役気取り！？　許せない、許せないわ！」

「そうだ！　行こうシルフィ！　式場に乗り込んで、ケーキをひっくり返してやる！」

「ええ！　ドレスの裾を踏んづけてやるわ！」

二人が立ち上がろうとした、その時だった。

「……どこへ行くつもりだ？」

冷ややかな声が、頭上から降ってきた。

「へ？」

見上げると、そこには近衛騎士団を引き連れた、宰相（さいしょう）が立っていた。

国王の側近中の側近であり、冷徹な法務官僚としても知られる男だ。

「さ、宰相閣下……？」

「レイド殿下。いや、元・殿下。そしてシルフィ嬢」

宰相は一枚の羊皮紙を広げた。

「国王陛下より、最終的な『裁定』が下されました」

「さ、裁定……？」

「貴殿らの借金返済ペースがあ余りにも遅い。また、反省の色も見られないことから、より効率的な『更生プログラム』への移行を命じます」

「こ、更生プログラム？」

宰相は無表情に告げた。

「レイド。貴様は本日をもって王位継承権を剥奪。平民の籍へと移し、北方の『極寒鉱山』へ送り込む」

「こ、鉱山……！？」

レイドが泡を吹く。

「あそこは……一度入ったら死ぬまで出てこられないという、タコ部屋……！」

「安心しろ。エマール嬢の計算によると、あそこの労働環境なら、死ぬ気で働けば三十年で完済可能だそうだ」

「さ、三十年んんんん！？」

「次にシルフィ嬢」

「は、はいっ！　私は！？　私は可愛くてか弱い女の子です！　鉱山なんて無理です！」

シルフィが上目遣いで媚びを売る。

しかし、宰相は冷徹に言い放った。

「貴様は、西の『聖ルチア修道院』へ送致する」

「しゅ、修道院？　あら、いいじゃない。神に祈りを捧げる生活なら、楽勝だわ！」

シルフィがパァッと顔を輝かせる。

しかし、宰相はニヤリと笑った。

「勘違いするな。あそこは『自給自足』を旨とする農耕修道院だ。祈りの時間は一日一時間。残りの時間はすべて、荒れ地の開拓と農作業だ」

「の、農作業……？」

「毎朝四時起きで畑を耕し、家畜を世話し、作物を市場へ売りに行く。売上がノルマに達しなければ、その日の食事はない」

「そ、そんなぁぁぁ！」

「ちなみに、あそこの修道院長は『土の魔女』と呼ばれる鬼教官だ。ネイルやメイクなど、見つかった瞬間に焼却処分されるぞ」

シルフィが膝から崩れ落ちた。

「嫌よぉぉ！　私はヒロインなのよぉ！　農婦になりたいわけじゃないのぉぉ！」

「連れて行け」

宰相が手を振ると、屈強な騎士たちが二人を両脇から抱え上げた。

「嫌だぁぁ！　鉱山は嫌だぁ！　エマール！　助けてくれぇぇ！」

「私の手！　私の肌！　日焼けしちゃうぅぅ！」

泣き叫ぶ二人。

しかし、誰も同情する者はいなかった。

厩舎の馬たちが、ブルルッと鼻を鳴らし、まるで「ざまあみろ」と笑っているようだった。

◇

数ヶ月後。

西の修道院の畑にて。

「……よいしょ、よいしょ」

泥だらけの修道服を着たシルフィが、クワを振るっていた。

かつてのピンク色の髪は、陽の光で少し色あせ、後ろで無造作に束ねられている。

手には無数のマメができ、肌は健康的な小麦色に焼けていた。

「ふぅ……。やっとこの列が終わった……」

彼女は汗を拭い、足元に転がるカブを拾い上げた。

以前なら「汚い」「土臭い」と投げ捨てていただろう。

しかし、今の彼女は、そのカブを愛おしそうに見つめた。

「……このカブ、市場で売れば銅貨五枚……」

彼女は呟いた。

「銅貨五枚あれば、パンが一つ買える。……種を植えて、水をやって、虫を取って、三ヶ月育てて……やっとパン一つ……」

彼女の目から、ポロポロと涙がこぼれた。

それは、悔し涙でも、嘘泣きでもなかった。

「お金って……稼ぐの、こんなに大変だったんだ……」

エマールの言葉が、脳裏をよぎる。

『そのドレス、国民の血税です』
『無駄遣いは罪です』

「……ごめんなさい、エマール様」

シルフィはカブを抱きしめて泣いた。

「私、バカだったわ。……銅貨一枚の重みも知らないで、金貨をドブに捨ててたなんて……」

「おいシルフィ！　サボるんじゃないよ！　出荷に遅れるぞ！」

修道院長の怒鳴り声が飛んでくる。

「は、はいっ！　今行きます！」

シルフィは涙を拭い、カゴを背負って走り出した。

その足取りは重かったが、以前のようなフラフラとした甘えは消えていた。

◇

一方、北方の鉱山。

「うおおおおおッ！！」

レイドがツルハシを振り下ろす。

ガキンッ！

硬い岩盤が砕け、中からキラリと光る鉱石が現れた。

「で、出た……！　銀鉱石だ……！」

レイドは震える手でそれを拾い上げた。

全身筋肉痛。手は傷だらけ。顔は炭で真っ黒だ。

「これ一つで……借金が銀貨三枚分減る……！」

彼は鉱石に頬ずりした。

「エマール……。君が言っていた『利益』ってやつを出すのが、こんなに苦しいことだとは知らなかったよ……」

レイドは天井を見上げた。

「会いたいなぁ……。でも、もう会わせる顔がないや」

彼は苦笑し、再びツルハシを握った。

「働くか。……働いて、いつか胸を張って『完済したぞ』って手紙を書くんだ」

かつての愚かな王子は死んだ。

そこにいるのは、ただの「労働者レイド」だった。

◇

ヴァイサリウス辺境伯邸、執務室。

私は、王都の宰相から届いた報告書を読み終え、パタンと閉じた。

「……ふむ」

「どうした、エマール。例の二人か？」

隣で仕事をしていたクラウス様が尋ねる。

「はい。どうやら二人とも、それぞれの『職場』で、労働の尊さと貨幣価値の真理に目覚めたようです」

私は眼鏡をクイッと上げた。

「生産性（パフォーマンス）はまだ低いですが、意識改革（マインドセット）は完了した模様です。……これなら、三十年後にはまともな人間になっているかもしれませんね」

「三十年後か。気の長い話だ」

クラウス様は笑った。

「だが、あいつらが真面目に働くようになるとは。……やはり君の『教育』は劇薬だな」

「劇薬ではありません。現実療法です」

私は立ち上がり、窓の外を見た。

明日は、いよいよ結婚式だ。

空は晴れ渡り、風が心地よい。

「……彼らからの『ご祝儀振込』はまだありませんが、代わりに『カブ一箱』と『銀鉱石のかけら』が届きました」

「ほう？　現物支給か」

「市場価格で換算して、借金から差し引いておきました。……手数料は取りましたけど」

「君らしいな」

クラウス様が私の腰に手を回す。

「さあ、明日の準備だ。……あいつらのことは忘れて、世界で一番幸せな花嫁になってもらわないとな」

「……ええ。コストパフォーマンス最高の一日にしましょう」

私は微笑み、彼に寄り添った。

遠く離れた地で、汗を流す二人。
そしてここで、幸せを噛みしめる私たち。

それぞれの人生の収支決算は、まだ途中だ。
だが、今日のところは「全員黒字（前進）」としておこう。