断罪されているはずが、なぜか殿下が追いかけてくる

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「……ほう。これが貴女の言う『知的な』ティータイムですか。見たところ、ただのフォンダンショコラのようですが」

　カイル殿下は、目の前に置かれた漆黒のケーキを、検品するかのような冷ややかな目で見つめました。
　皿の上には、粉糖で美しくデコレーションされた、芸術品のようなスイーツ。
　しかし、その中心部には私が領地の最深部で育て上げた「死神の吐息」こと、超高濃度トウガラシエキスがたっぷりと練り込まれています。

「ええ、見た目にはこだわりましたわ。カイル殿下のような高潔なお方には、甘美な誘惑が必要かと思いまして。中から溢れ出す濃厚なソースを、ぜひお楽しみください」

「カイル、やめておけ！　それは食べ物ではない、加工された溶岩だ！　兄の忠告を聞け！」

　横でシリウス殿下が、まるで処刑台に向かう罪人を止めるかのような必死の形相で叫んでいます。
　しかし、理性を至上とするカイル殿下は、そんな兄を憐れむように一瞥しました。

「兄上、あまりにも醜態を晒しすぎです。トウガラシという植物は、カプサイシンという成分が受容体を刺激するだけの化学反応に過ぎない。精神を律していれば、反応を制御することは理論上可能です。……いいですか、これが『王族の矜持』というものです」

　カイル殿下は、優雅な手つきでフォークを入れました。
　中から、とろりと、どす黒い赤色を帯びたチョコレートソースが溢れ出します。
　彼はそれを、一切の迷いなく口へと運びました。

「…………」

「……カイル？　おい、カイル、返事をしろ！」

　シリウス殿下が身を乗り出します。
　カイル殿下は、一口食べたまま静止していました。
　その表情は、ピクリとも動きません。
　冷徹な氷の仮面は健在……に見えましたが、よく見ると、彼の眼鏡の奥の瞳が、かつてないほど激しく見開かれています。

「……ふむ。カカオの香りが……鼻を抜け……その後に……」

　カイル殿下の声が、一オクターブほど高くなっていました。
　そして、彼のこめかみから、大粒の汗が「滝」のように流れ落ち始めます。

「……あ。あつ……熱、い。……いえ、これは熱いのではなく……痛、い？　いや、私の脳が、痛覚と熱覚を混同している……？　計算が、合わない。この質量のチョコレートに対して、この刺激量は……明らかに過剰……っ！」

「カイル殿下、いかがいたしました？　理論で制御できているのでしたら、あと三口ほどいけますわよね？」

　私が追い打ちをかけるように微笑むと、カイル殿下はガタガタと震える手で、必死に水を求めました。
　しかし、私はあえて水を用意していません。
　代わりに置いたのは、熱々の「激辛トウガラシ茶」です。

「……み、水を……。この……暴力的な刺激を……中和……」

「お水はございませんわ。こちらの温かいお茶をどうぞ。代謝が良くなって、より刺激を『論理的に』理解できますわよ」

「飲めるかッ！！　貴女は……貴女という女は、悪魔ですか！？　これのどこが知的なティータイムだ！　ただの拷問ではないか！」

　ついにカイル殿下の「氷の仮面」が粉々に砕け散りました。
　彼は椅子を蹴って立ち上がると、必死に口元を押さえ、部屋の中を右往左往し始めました。
　あの冷静沈着な第二王子が、今や真っ赤な顔をして「あわわ」と情けない声を漏らしています。

「はあ……はあ……。兄上の……兄上の言っていたことは、正しかった……。これは、劇物だ。公爵領で密造されている……違法な化学兵器だ……！」

「失礼な。これは愛を込めて育てた農作物ですわ。……で、カイル殿下。私の勝ちということでよろしいかしら？　シリウス殿下の滞在延長、認めていただけますわね？」

「……認める！　認めるから、早く……早く、その……中和剤を！　牛乳でも、ヨーグルトでもいい！　私の脳が……溶ける前に！」

　私は満足げに頷き、控えていた執事に冷たいミルクを運ばせました。
　それを奪い取るようにして飲み干したカイル殿下は、しばらくの間、机に突っ伏して「理論が……私の理論が……」と世迷い言を呟き続けていました。

　ようやく落ち着きを取り戻した彼は、乱れた髪を整えることも忘れ、恨みがましい目で私を睨みつけました。

「……ロザリア様。貴女を甘く見ていました。……いいでしょう。兄上を連れ戻すのは、一週間待ちます。……ですが、一つ条件があります」

「条件、ですの？」

「私も、ここに残ります。……この『暴力的な味覚』の正体を、科学的に解明しなければならない。……そう、これは調査です。決して、あの味が……その、少しだけ癖になりそうだなんて、そんな低俗な理由ではありません！」

「…………え？」

　まさかの、二人目の居座り宣言。
　シリウス殿下が呆然とした顔で、弟を見つめました。

「おい、カイル。お前まで何を言っているんだ。王宮の執務はどうする？　お前がいなくなったら、それこそ父上が軍を差し向けてくるぞ」

「……忘れ物を、届けに来たという名目があります。ほら、兄上。貴方が王宮に置いていった、この……ハンカチです」

　カイル殿下がポケットから取り出したのは、確かにシリウス殿下の紋章が入ったハンカチでした。
　しかし、それを届けるためだけに第二王子が自ら辺境まで来るなど、あまりにも不自然な言い訳です。

「……ハンカチ一枚届けるのに、一週間も滞在するのですか？」

「……ええ。非常に……非常に価値のあるハンカチなのです。その歴史的背景を説明するだけで、最低でも七日はかかります。……文句は言わせませんよ」

　カイル殿下は、真っ赤に腫れた唇で、精一杯の威厳を保とうと強弁しました。
　その執念深い……いえ、探究心溢れる眼差しを見て、私は悟りました。
　
　私の静かな隠居生活は、もう完全に行方不明です。

「……わかりましたわ。ではカイル殿下。貴方には明日から、トウガラシの『成分分析』という名の、袋詰め作業を手伝っていただきますわよ。効率を重視する殿下なら、きっと素晴らしい戦力になるでしょうから」

「……望むところだ。非効率な作業は、私がすべて最適化して差し上げましょう」

　こうして、アルメリア領の屋敷には、二人の王子が居座ることになりました。
　一人は泥まみれの農夫として、もう一人は理屈っぽい袋詰め作業員として。
　
　私の激辛帝国は、期せずして王国のツートップを労働力として手に入れてしまったのです。
　果たして、一週間後の私の畑は、無事に収穫を迎えることができるのでしょうか……。