断罪されているはずが、なぜか殿下が追いかけてくる

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「……はあ、はあ。何だ……何なのだ、この食べ物は！　口の中に太陽が、太陽が墜落したような衝撃だ！」

　王宮の会議室。普段は国家の進路を決定する厳粛な場所で、財務大臣のデリク伯爵が、ハンカチを噛み締めながら絶叫していました。
　彼の目の前には、一口かじられた真っ赤なカレーパン。
　そしてその隣では、内務大臣や軍務大臣といった、王国の屋台骨を支える重鎮たちが、揃って顔を真っ赤にし、滝のような汗を流しながら悶絶しています。

「大臣、落ち着いてください。それは毒ではありません。我が国の未来を照らす、新たな『熱狂』ですわ」

　私は、会議室の片隅で優雅に扇を広げ、彼らを見守っていました。
　公爵令嬢としてのドレスを再び纏っていますが、心の中は「激辛帝国の最高経営責任者」そのものです。
　私の横には、泥を落として王子としての装いに戻ったものの、どことなく農夫の逞しさが隠しきれていないシリウス殿下たちが、直立不動で並んでいます。

「デリクよ、不満か？　私はこれを食べた瞬間、二十歳（はたち）の頃の野心を取り戻したぞ。お前も、その肥え太った腹に刺激を叩き込んで、少しはマシな予算案を考えたらどうだ？」

　上座で、さらにおかわり（辛さ三倍）を要求しているのは、我らが国王陛下です。
　陛下は、カレーパンの刺激で完全に「全盛期の覇気」を取り戻したようで、目がギラギラと輝いています。

「へ、陛下……。確かに、この……この『痛み』の後に来る謎の爽快感は、癖になりますが……。しかし、これを国民に広めるというのは、いささか過激では……」

「過激？　結構ではないか。退屈な平和に慣れすぎたこの国には、今これほどの熱さが必要なのだ。……さて、ロザリア・フォン・アルメリア。貴女をここに呼んだ理由、わかっているな？」

　陛下が、鋭い視線を私に向けました。
　私は一歩前に出、完璧なカーテシーを披露します。

「はい。私のトウガラシ事業に対する、国家的な支援と……それから、私の『身分』に関する最終的な決着、ですわね？」

「……そうだ。シリウスが貴女に突きつけた婚約破棄。本来なら、王家の不徳として私が謝罪すべき事態だ。だが……今のこの、息子たちの生き生きとした……いや、泥にまみれた姿を見て、私は考えを変えた」

　陛下はシリウス殿下を一瞥しました。
　殿下は気まずそうに目を逸らしつつも、「……父上、私はロザリアと共に土を耕したいのです」と小声で呟いています。

「ロザリア。貴女を公爵令嬢として、再びシリウスの婚約者に据えようという話も出たのだが……。貴女の顔を見る限り、そんなものは求めていないようだな？」

「お察しの通りですわ、陛下。私は一度『返品』された身。今さら王妃教育という名の檻に戻るつもりはありません。私が求めているのは、王冠よりも、世界一の激辛畑を経営する権利ですわ」

　会議室がざわつきました。
　大臣たちは「王妃の座を蹴るなんて！」と驚愕していますが、カイル殿下だけは「……合理的だ」と小さく頷いています。

「ふむ。……ならば、こうしよう。私は、貴女の『婚約破棄』を正式に認める。公爵家の名誉も私が保証しよう。……その代わりだ。ロザリア、貴女を『王立・激辛産業省』の初代大臣に任命する」

「……はい？」

「さらに、シリウス、カイル、レオナルトの三名を、貴女の直属の部下として配属する。王子の身分はそのままだが、実務上は貴女の『小作人』もとい『補佐官』だ。トウガラシの量産と、王国内への普及。これが、我が王家が貴女に課す、新たな『契約』だ」

　陛下は、ニヤリと不敵に笑いました。
　王子の婚約者を辞めさせる代わりに、王子三人を使って国を豊かにしろ、というのです。
　なんという無茶苦茶な、そして魅力的な提案。

「……面白いですわね。三人の王子を顎で使い、国中を真っ赤に染め上げる……。悪役令嬢と呼ばれた私には、ぴったりの役割ですわ」

「ロザリア！　やったな！　これで私は、堂々と貴女の畑でクワを振るえるわけだ！　大臣殿、今日からの私のノルマを教えてくれ！」

　シリウス殿下が、嬉々として私の前に膝をつきました。
　もはや王子の威厳など微塵もありませんが、その瞳は希望に満ちています。

「兄上、喜びすぎです。……ロザリア様。……いえ、大臣閣下。物流の最適化については、すでに私の脳内でプランが完成しております。すぐにでも予算申請を……」

「ロザリア！　俺は騎士団にトウガラシを配備する計画を立てたぞ！　食うだけで戦意が最高潮になる、最強の軍隊を作るんだ！」

　三人の王子が、私の周りで騒ぎ立て始めました。
　それを眺めながら、陛下は最後の一つとなったカレーパンを口に運び、満足げに目を細めました。

「……決まりだな。今日、この瞬間より、我が王国は『激辛立国』へと生まれ変わる。……ロザリア、期待しているぞ。この国の退屈を、貴女のトウガラシで焼き尽くしてくれ」

「承知いたしました、陛下。……まずは、この会議室にいる大臣の皆様の意識改革から始めさせていただきますわね。……執事、特製『デスソース・ラテ』を、皆様の人数分持ってきてちょうだい！」

「「「ひ、ひぃぃぃぃぃっ！！！」」」

　大臣たちの悲鳴が王宮に響き渡る中、私の「新たな悪役（キャリア）」が、幕を開けたのでした。

　
　婚約破棄から始まったはずの私の物語は、もはや恋愛小説の枠を超え、国家の胃袋を揺るがす「激辛なサクセスストーリー」へと変貌を遂げたのです。