断罪されているはずが、なぜか殿下が追いかけてくる

27

「おーっほっほ！　皆様、本日は建国記念式典へようこそ！　そして保守派の皆様、特等席へご案内いたしますわ！」

　王宮の広大な中庭。
　伝統あるバラの花々に囲まれた式典会場で、私はひときわ鮮やかな深紅のドレスを翻しました。
　周囲には、私のトウガラシ事業を苦々しく思っている「バラ派」の貴族たちが、これ見よがしに高価なバラの香水を振りまいて座っています。

「ロザリア嬢。……ふん、相変わらず騒々しい。今日こそは、貴女の野蛮な野菜が、我が国の伝統的な美学に屈する姿を見せていただきますよ」

　ローズガルテン公爵が、自慢の白い髭を蓄えながら、軽蔑を込めて杖を鳴らしました。
　私は不敵に微笑み、控えていた執事たちに合図を送ります。

「公爵様、そんなに急がないでくださいませ。……本日は、皆様の『高貴な舌』にふさわしい、究極の芸術品を用意いたしましたの。……さあ、ご覧になって！」

　運ばれてきたのは、銀の皿に乗った、透明感のある美しい氷菓子でした。
　精巧な彫刻によって作られたそれは、どこからどう見ても、朝露に濡れた「一輪のバラ」そのものです。

「ほう。……これは、素晴らしい。氷細工の中にバラのエキスを閉じ込めたのですか。……ふむ、これならば我がバラ派の美学にも通ずるものがある」

「ええ。名前は『紅蓮の氷薔薇』。……一口食べれば、バラの香りが全身を駆け抜け、皆様を別世界へと誘いますわ」

　公爵は満足げに頷くと、スプーンでその美しい花弁をひと掬いし、口へと運びました。
　他の保守派貴族たちも、我先にとその「芸術」を堪能し始めます。

「……ふむ、冷たくて心地よい。……そして、バラの芳醇な香りが鼻を抜ける。……ロザリア嬢、貴女もようやく改心し……」

　そこまで言ったところで、公爵の動きがピタリと止まりました。
　一秒、二秒。
　静寂の後、公爵の顔が、彼が愛するバラよりも深い「真紅」に染まり始めました。

「…………ッッッッ！！！！」

「あら、公爵様。お顔が大変情熱的ですわよ？」

「が、はっ、……ッ！　あ、熱、熱いッ！　何だこれは！　最初は冷たかったのに、今は口の中で爆薬が爆発している！　火だ、火を吹くぞこれぇっ！」

「ぎゃあああ！　痛い、喉が焼ける！」
「冷たいのに熱い！　この氷、悪魔の仕業ですわっ！」

　会場のあちこちで、気品溢れる貴族たちが椅子を蹴り飛ばし、噴水へと猛ダッシュを開始しました。
　これこそが、超高濃度カプサイシンを氷の中に結晶化させた、私の自信作ですわ。

「公爵様、落ち着いてくださいませ。それはバラの香りとトウガラシの刺激が融合した、新時代の気品ですわよ！　ほら、汗と一緒に古い伝統が流れ出していくのがわかりますでしょう？」

「ふざけるな！　殺す気か！　み、水……！　誰か牛乳を、ミルクを樽で持ってこい！」

　ローズガルテン公爵は、杖を放り出して、自身の白い髭を真っ赤な汗で染めながら悶絶しています。
　その阿鼻叫喚の最中、シリウス殿下が私の隣に並びました。

「……ロザリア。貴様、ついにやり遂げたな。あの頑固なバラ派を、物理的に根こそぎにしたというわけか」

「あら殿下。私はただ、彼らに『刺激的な思い出』をプレゼントしただけですわよ。……で、殿下。この騒ぎに乗じて、何かおっしゃりたいことがあるのでは？」

　私は、チラリと陛下の方を見ました。
　陛下は、阿鼻叫喚の貴族たちを肴に、自分用の激辛ソルベを美味しそうに食べています。
　シリウス殿下は、意を決したように私の両手を取りました。

「ロザリア。……父上、そして国民の皆様！　この混乱の最中ではあるが、私は今ここで、重大な発表をしたい！」

　殿下の声が、広場に響き渡りました。
　噴水で口を濯いでいた貴族たちも、何事かとこちらを振り返ります。

「私はかつて、このロザリア・フォン・アルメリアに婚約破棄を突きつけた！　……だが、それは人生最大の過ちだった！　私は、彼女が作り出す『熱』なしでは、もう一歩も前へ進めない！　……ロザリア！　改めて、私の正式な婚約者になってくれ！」

　会場が、一瞬だけ静まり返りました。
　そして、どこからともなく「いけー、殿下！」「激辛王妃、万歳！」という市民たちの声が上がります。

「お断りしますわ、殿下」

「…………え？」

　殿下が、時が止まったような顔で私を見ました。
　私はフッと口角を上げ、彼の胸元を指で軽く突きました。

「婚約者、なんて生ぬるい関係はもう間に合っておりますわ。……私が求めているのは、もっと強固で、もっと刺激的な関係。……殿下、貴方は私の『共犯者』になる覚悟はありますの？」

「……共犯者？」

「ええ。これからこの国を、そして大陸全土を、トウガラシの炎で焼き尽くす。……そのための『終身ビジネスパートナー』兼『人生のスパイス担当』。……それが、私の提示する契約条件ですわ」

　シリウス殿下は、一瞬呆然としましたが、やがて腹の底から笑い声を上げました。

「ははは！　いいだろう！　婚約ではなく、契約、そして共犯か！　貴様らしい、最高に辛口な返事だ！　……喜んで、その契約にサインしよう！」

　殿下は、私の腰を引き寄せ、大勢の前で宣言しました。

「今日、この日をもって、ロザリアとの『真の婚約』を成立させる！　……ただし、これは単なる結婚ではない！　我が王国を、世界一熱い激辛国家へと導くための、最強のタッグの誕生だ！」

　わあああああ！！　という歓声。
　ローズガルテン公爵が、噴水の中から「……勝手にしろ、この大馬鹿共め！」と叫んでいるのが聞こえましたが、その手にはなぜか、二個目のソルベが握られていました。

「……あら。公爵様、すっかり癖になっていらっしゃいますわね」

「ふふ、ロザリア様。……私たちの『赤い帝国』は、これで安泰ですわね」

　リリア様が、私にウインクを送りました。
　
　
　婚約破棄から始まった私の物語。
　ついに、王子の心を（物理的な刺激で）射止め、国を（激辛で）統一することに成功しました。
　
　……ですが、私の野望は、まだこれだけでは終わりませんわよ？