ホテル・コットンフラワーからの招待状

7.ミカラちゃんの心の傷

　次の日、朝ごはんを食べるために食堂にむかうと、ミカラちゃんがいた。一足先に朝ごはんを食べている。
「おはよう。まゆかちゃん、ミルクくん」
「お、はよう」
「おはよー、ミカラちゃん」
　ミルクがミカラちゃんのところに走っていき、そのままジャンプして、むかいの席にのった。
「ぼくらもここで食べていい？」
「うん、いいよ」
「まゆかちゃん、いっしょに食べていいって」
　ミルクにおいでおいでと手を上下にふられたけれど、まゆかは迷った。本当にいっしょに朝ごはんを食べていいのか、だれかといることを楽しいと思っていいのか。
（でも……あたしはもう、苦しいって思いたくない。悲しいって気持ちになりたくない）
　立ち止まっていたまゆかは、一歩を踏み出してミカラちゃんのいるテーブルに近づいた。
「おじゃまします」
「はい、どうぞ」
　ミカラちゃんは笑顔で、まゆかをむかえてくれた。ミルクを見ると、ミルクもうれしそうに笑っている。まゆかは、ほっとしながら運ばれてきた、ベーコンエッグがのったトーストを食べた。
　ベーコンエッグトーストについていた少しのサラダと、サクサクしてとてもあまい黄緑色の果物――ミカラちゃんがナップナップ、というものだと教えてくれた――を食べ終わると、ミカラちゃんが言った。
「ねえ、このあと掃除なんでしょ？　そのあいだ、いっしょに遊ばない？」
「いいの？」
「もちろん。晴れてるし、外で遊ぼう」
　まゆかは返事をしかけて、お母さんとお父さんとした約束を思い出した。
「あのね、外に行くとき、ここの支配人さんといっしょじゃないといけないの。それでもいい？」
「うん、いいよ」
　まゆかは、ほっとした。そして三人でフロントに行った。今日もジャックがカウンターの内側に立っている。
「おはよう、ジャック。外で遊びたいから、ジートさん呼んでもらってもいい？」
「わかりました。お待ちください」
　ジャックはカウンターの内側にある、ぬいぐるみ専用の階段とドアを使って、おくの部屋へと姿を消した。
「え、ジートさんって名前ってことは……支配人さんって、男の人なの？」
「うん、そうだよ」
「そう、なんだ」
　ミカラちゃんの表情が固くなった、ような気がする。けれど、まゆかには理由がわからない。ミカラちゃんに声をかけようとしたとき、おくの部屋のドアが開いて、ジートさんが出てきた。
「おはようございます、遠藤様。ミカラ様もごいっしょなんですね」
「はい。あの、外で遊びたいんですけど」
「承知しました。では行きましょうか」
　ジートさんがカウンターの内側から出てくる。ミカラちゃんを見ると、さっきまでの笑顔は消え、ジートさんをにらむように見ている。
「ミカラちゃん？」
「まゆかちゃん、アタシ、やっぱり部屋にもどる。じゃあね」
「えっ？」
　ミカラちゃんは部屋のある建物へ走り去ってしまった。名前を呼ぼうとしたときには、ミカラちゃんの背中は小さくなっていた。
「あたし、なにか悪いこと、しちゃったのかな……？　せっかく、お友達になれそうだったのに」
　じんわりと、目元が熱くなる。するとジートさんが口を開いた。
「ミカラ様も、心に傷を負ったから、このホテルに来たんです。理由まではわかりませんが……。遠藤様、ミカラ様になにか変わった様子は？」
「あの、ジートさんが男の人ってわかると、なんだか、ふんいきが変わったような気がします」
「ふむ。わたしもミカラ様とは会ったことがないので、わたし個人というより男性に対して、なにか思うことがあるのかもしれません」
「どうしよう。……やっぱりあたし、だれかといたらいけないんだ。楽しいって思っちゃいけないんだ」
　まゆかの目から、なみだがぽとり、と落ちる。なみだはどんどんあふれて、心がぎゅっとしめつけられていく。
「まゆかちゃん、そんなことないよっ。まゆかちゃんのせいじゃないよ」
「そうです。それに遠藤様は、知らなかったのでしょう？　ミカラ様が男の人に対して、どう思うのかを」
　ミルクがあしを、ジートさんが背中をさすってくれる。けれど、まゆかは自分が許せなかった。
（知らなかったからなんて、理由にならない。どうしよう、どうしよう……）
　きっと、ミカラちゃんは今、苦しい思いをしている。いやなことを、思い出しているかもしれない。
「まゆかちゃん、ミカラちゃんとお話しよう」
　ミルクの言葉にジートさんもうなずく。
「そうですね、そのほうがいいですよ。……もしかしたら、最初は話を聴いてくれないかもしれません。でも、無理に話そうとせずに、ミカラ様の気持ちに任せましょう」
　まゆかは、ゆっくりうなずいた。
（まずは、謝りたい。ごめんねって言いたい）
　まゆかはなみだをぬぐって、ミカラちゃんの部屋に行くことにした。

　ミカラちゃんの部屋はたしか二○五号室。まゆかは自分の部屋から二つとなりのドアの前に立つ。まだにじみ出てくるなみだを拭き、ドアをノックする。
「ミカラちゃん。あたし、まゆか」
　返事はない。けれど、それでもいい。きちんと言葉にしなくては。
「さっきジートさんと話したんだ。ミカラちゃん、もしかして男の人が怖いんじゃないかって。わからなくって、ごめんね。……あたし、ミカラちゃんがすごく明るくて、なにかに傷ついてるって気づいてなかった。このホテルは傷ついた人が泊まるところなのに。だからごめんね、ミカラちゃん」
　部屋の中から反応はない。それでも、これだけは言いたい。
「ミカラちゃん、あたし、ミカラちゃんの味方だからね。話したいことがあったり、苦しかったりしたら、いつでも言ってね」
　少なくとも、まゆかはだれかに、こう言ってほしかった。
「部屋にもどろう、ミルク」
「うん」
　まゆかはミルクを抱き上げて、自分の部屋にもどった。

　その日の夜、ばんごはんも食べてシャワーも浴び終わった。ゆっくりと夜の時間を味わおうとしていた、そのときだった。
　コンコンッとドアがノックされた。
（夜なのにだれだろう？）
　まゆかは「はーい」と返事をしながら、ドアを開けた。そこにはパジャマ姿のミカラちゃんが立っていた。
「まゆかちゃん。……今、だいじょうぶ？」
「うん、もちろん。あ、入って入って」
「おじゃまします」
　ミカラちゃんが入ってくると、ミルクがベッドの上でピョンピョンとはねながら、「ミカラちゃんだー」とよろこんだ。ミカラちゃんと、となりあってソファーに座る。
「どうしたの？」
　まゆかが首をかしげると、ミカラちゃんはまゆかのほうをむいて、思いきり頭を下げた。
「まゆかちゃん、朝はごめんっ」
「そんな。こっちこそ、ごめんね」
「ううん、まゆかちゃんは悪くない。だって、別の世界からきてるんだし、アタシも話さなかったから」
　ミカラちゃんがごくりと、つばを飲みこんだのがわかる。
「アタシね、運動が苦手なんだ。体育の授業のときに、仲がいい男子にね、『お前の走り方、怪獣みたいだな』って笑われて。担任の先生もね『そうかもしれないなあ』って笑ってたの」
「ひどい」
「ほとんどの男子に笑われた。でもね、女子はだれも笑わなかったんだ。まあ、うちのクラスって、女子十人くらいなんだけど。男子は十五人くらい」
「けっこう少ないんだね。うち合わせて三十人くらい」
「多いんだね。そう、仲がよかった子だからすっごく悲しくなっちゃって、男子とか男の人が、きらいになっちゃった。女子はね、みんな、なぐさめてくれたんだ。だから、よけいにね。ぬいぐるみたちは、なんとか平気なんだけど」
「そっか。……苦しかったね、ミカラちゃん。がんばったね」
　まゆかがそう言うと、ミカラちゃんの顔がゆがみ、大きななみだを落とした。
「そう、苦しかったの。しかも、友達だと思ってた子だったからショックで……」
「うん。そうだよね」
　まゆかはミカラちゃんを、そっと抱きしめた。ミカラちゃんは声を出して泣いた。まゆかはゆっくりと、ミカラちゃんの背中をやさしくさすった。するとミルクもやってきて、まゆかと同じ仕草をした。
　五分くらい経つと、ミカラちゃんは落ち着き、そっとまゆかから離れた。
「ありがとう、話聴いてくれて」
「ううん。全然だいじょうぶ」
「ミルクくんもありがとうね」
「だいじょうぶだよっ」
　ミカラちゃんは大きく深呼吸すると、すっきりとした表情になった。
「まだ、どんな風にすればいいかわからないけど……。とりあえず、今日は寝ることにする」
　ミカラちゃんが立ち上がろうとしたとき、ミルクが「そうだっ」と大きな声を出した。
「ミカラちゃん、今日はこの部屋でねなよ。そうすれば、お泊まりごっこができるよ」
「え、ミルクくん、天才だね。ねえ、まゆかちゃん。いっしょにねても、いい？」
　たくさん泣いたあとは、やっぱりだれかにいっしょにいてほしい。まゆかの場合はミルクがいてくれて、とても心強かった。
「うん、いいよ。ベッドも大きいし、まくらも二つあるから、いっしょにねよう」
「やった。じゃあ、歯だけ磨いてくる。またノックするね」
「わかった」
　ミカラちゃんが一度部屋を出ていった。まゆかはミルクに話しかけた。
「ありがとう、ミルク。ミカラちゃんに声かけてくれて」
「全然。まゆかちゃんも、おうちでよく泣いてたでしょ？　そんなときにね、ぼく以外にも、だれかいてくれたらいいのにって、何回も思ったんだ。あっちでは、ぼくの声は、まゆかちゃんに聞こえないから」
　ミルクは、にっこりと笑うと、まゆかに寄りかかった。
「まゆかちゃんには、ぼくがいるからね」
「うん。ありがとう、ミルク」
　まゆかはミルクの頭をなでた。
　そのときコンコンッ、とドアがノックされた。ミカラちゃんだ。まゆかはドアを開け、ミカラちゃんを招いた。
「えへへ、もどりましたー」
「おかえりー」
　まゆかとミカラちゃん、ミルクはベッドの中に入った。ミルクはまんなかにすっぽりと収まった。
「ねえねえ、まゆかちゃんとミルクくんって、ずっといっしょにいるの？」
「うん。お母さんがぬいぐるみ作家なんだ。それでミルクを作ってくれたの」
「へえ、いいなあ。アタシも、そういう子がいたらいいのになあ」
　ふと疑問に思い、まゆかはミカラちゃんに尋ねた。
「この世界だと、ぬいぐるみってみんなが持ってるの？」
「うーん、持ってる人は多いと思う。でもマイスターがつくったぬいぐるみは、いいお値段なんだあ。でも、アタシはやっぱりマイスターがつくった子がいい。いっしょにいろんなところに行きたいな」
「どんなところに行きたいの？　ぼくはね、まゆかちゃんと海にも山にも行ったよ」
　ミルクが会話に入ってきた。
　そんな風に三人で話していると、結局空は白くなっていた。