ホテル・コットンフラワーからの招待状

2．異世界からの招待状 その1

　四年生のあの日以来、まゆかはイラストを描いていない。そんな休み時間は退屈で、だれかといっしょに過ごすことも考えなかった。
（あのとき、だれかが縄元くんがしたことを見ていたら）
　そう何度思ったことだろう。クラスの子たちは気づいていなかったのだ。まゆかが声を上げるタイミングを失っていたからか、それとも楽しい休み時間に夢中だったからか、それとも両方なのかはわからないが。まゆかにとってクラスの子たちは、ただ同じ教室にいるだけの人たちで、友達ではない。そんな風に思うようになった。
　まゆかはいつもどおり、六年二組の教室ではなく、中庭にある森を小さくしたような場所――心の中で小さな森と呼んでいる――で過ごしていた。なにもせずに教室にいるのは、あまりにも退屈だった。
　木の根元に座っているまゆかは、地面を見つめる。落ちた葉っぱが裏向きに落ちており、土の上ではアリたちがエサを求めて歩いている。
（アリにとって、同じ巣の子たちは友達なのかな？　家族なのかな？）
　もしも友達なのだったら、少しうらやましい。まゆかには、人間の友達はいないから。お母さんがつくってくれた、ミルクだけだから。でもそれでいい。また傷つくのなら、一人でいたほうがいい。
（ミルクも学校に来られたらいいのに）
　休み時間の終わりを告げるチャイムが鳴った。まゆかはおしりの土を払って、教室にもどった。

　机の中から教科書を出す。【異世界　六年生】と書かれている。
　自分たちがいるところ以外にも世界が――異世界があるとわかって、百年が経った。しかし異世界に旅行に行けるようになったのは、五十年ほど前。以前におばあちゃんが「異世界なんてものがわかったってニュースで流れたとき、いったいなにかと思ったわ」と言っていたことを思い出す。
　異世界の授業が始まるのは五年生からで、六年生になると異世界について詳しく調べたり、異世界への行き方などを学習したりする。
（異世界に行ったら、どんな気持ちになるんだろう？　……苦しいとかって、なくなるのかな？）
　先生が十ページを開くように言った。十ページには【異世界の行き方】と大きく書かれていた。
「それじゃあ、今日は異世界への行き方について学習していくぞー」
　先生が黒板にチョークで【異世界に行く方法　一】と書きはじめた。
「まずは異世界に行くための通行証を使う方法。外国に行くための、パスポートと同じだな。ちなみにこれは、先生の異世界通行証だ。みんな、回して見ていってくれ」
　そう言って先生は窓側の一番前の席に座っている子に、通行証を渡した。
　しばらくすると、まゆかの席にも回ってきた。プラスチックでできているようだ。大きく【異世界通行証】と書かれていて、その下には先生の顔写真と注意書きがある。
（ええっと、『この通行証は本人以外使えません。使った場合は罰則があります』……。へえ、本人以外は使っちゃいけないんだ。それから……え、三人まではこの通行証で、いっしょに異世界に行けるの？　すごい）
　通行証を見るのもほどほどにして、後ろの席の子に渡す。
「昔は顔写真なんてなかったけど、数年前から写真をつけるのが義務になった」
「先生、この通行証ってどうやったら、つくれるんですか？」
　一人の男子が手を挙げて質問した。先生は話しながら、黒板に文字を書きはじめる。
「まずは一番近いところにある、異世界センターに行く。異世界に関する手続きは、すべてこの異世界センターで行われるぞ。そして申込書があるから、それを書いて手続きが終われば、後日家に送られてくるんだ」
　意外と簡単にできそうだ。まゆか一人でも通行証を手に入れられるのだろうか。
「ただし、十八歳以下は家族の同意がいるからな」
　つまりお父さんかお母さんといっしょに行く必要があるようだ。まゆかはがっかりした。
（一人で行けたら……ううん、ミルクといっしょに行けたら、すごく楽しいんだろうな）
　自力で異世界に行くには、まだ時間がかかりそうだ。
　先生の手元に通行証が戻ってくると、黒板に【異世界に行く方法　二】と書かれた。
「もう一つは招待状をもらう、だな。招待状はその世界によって、見た目がちがう。教科書を見てくれ」
　教科書には異世界の招待状の写真が三枚のっている。キノコの絵が描かれているもの、文字だけのもの、ブレスレットが招待状となっているもの。
（招待状だからって、紙とは限らないんだ）
　招待状をもらえるとすれば、どんな状況なのだろうか。まったく思いつかない。
　異世界についての授業は続き、まゆかは黒板の内容を書き写した。