ホテル・コットンフラワーからの招待状

3.ホテル・コットンフラワー その2

　再び目を開けると、そこはまゆかの知った町ではなかった。道には茶色と白のレンガがしかれており、別のドアへ導くようにたくさんのテディベアが左右に列を作っていた。
　ドアの前には若い男の人と女の人がいた。それぞれの肩にはウサギのぬいぐるみとテディベアがのっている。女の人が笑顔で言った。
「まあ、小さな旅人さんとお友達ね。ようこそ、コーリへ。招待状か通行証はお持ちかしら？」
　まゆかは首をたてにふって、招待状を渡した。女の人は「はい、確かに」と確認したあと、招待状に日付スタンプを押して、まゆかに返してくれた。
「コーリに来るのは初めてですか？」
　なんと、女の人の肩にのっていたウサギのぬいぐるみがしゃべったのだ。
「本当にぬいぐるみが生きてるんだっ」
「はい、生きてます。といっても、すべてではありませんが。マイスターによってつくられたぬいぐるみだけが、心を宿して命を得ます」
「マイスターってなに？」
　まゆかが首をかしげると、ウサギのぬいぐるみは胸をはって答えてくれた。
「生きたぬいぐるみをつくれる職人たちのことです。ぼくをつくった父さんも、とっても腕のいいマイスターなんですよ」
「すごいね」
「はい。あ、そうだ。この世界に入ると、ときどき連れてきたぬいぐるみが、命を宿すことがあります。なのでびっくりしないでくださいね」
　もしもミルクが動いたり話したりできるようになったら。まゆかはコーリに入るのが楽しみになった。
「それでね、ぼくの父さんはね、とってもすごいんですよ。あっという間に兄弟を生み出すんです。まるで魔法です。それから服のセンスもとってもよくって……」
「ジュジュ、おしゃべりしすぎよ。ごめんなさいね、小さな旅人さん。この子、しゃべるのが好きで」
「だいじょうぶです」
　するとテディベアを肩にのせた男の人が、ドアを開けてくれた。広場らしき場所が向こう側に見える。
「さあ、小さな旅人さんとお友達さん、どうぞ」
　女の人にそう言われ、まゆかはコーリに入るための異世界ゲートを抜けた。
　まゆかの世界ではまだまだ朝の顔だった空は、こちらではお昼のようだった。
広場には大きなベンチと小さなベンチがとなり同士で並んでおり、人間やぬいぐるみが座っている。広場では子どもとぬいぐるみが鬼ごっこをしていたり、おばあさんとぬいぐるみがしゃべったりしている。
（すごい。ぬいぐるみがあちこちにいる）
　ふと、左腕がトントンとたたかれた。見てみると、そこにはミルクがいるだけ。するとミルクが顔を上げた。
「まゆかちゃん」
「ミルクっ？」
「まゆかちゃん、ぼく、動けるよっ。まゆかちゃんとお話もできるっ」
「すごいっ。ミルクと話せるなんて夢みたい。きてよかった」
　まゆかはミルクを強く抱きしめた。
「ま、まゆかちゃん。苦しいよお」
「あ、ごめんね。うれしくて、つい」
「えへへ、ぼくもうれしいよ」
　ミルクがにっこり笑った。表情まで変えられるようになるなんて。本当に命が宿ったのだ。
「あ、まゆかちゃん。あの子、見て」
　まゆかはミルクが指したほうを見た。そこにはミルクと同じくらい白いウサギのぬいぐるみが立っていた。持っている紙には【遠藤まゆか様　ホテル・コットンフラワー】と書かれている。
（もしかして、あのぬいぐるみが手紙に書いてあった、おむかえの人？　いや、人ではないんだけど）
　まゆかが迷っているとミルクが腕の中から飛び出して、ウサギのぬいぐるみに近づいた。
「こんにちは。ぼくはミルク」
「こんにちは、ミルクくん。ボクはケリー。今、ホテルに来る予定のお客さんを待ってるんだ」
「これ、まゆかちゃんのこと？」
「知ってるの？」
「うん。ぼく、まゆかちゃんといっしょにきたの。あの子だよ」
　ミルクがまゆかを指した。どうするのがいいのだろう。するとケリーというウサギのぬいぐるみがこちらにかけ寄ってきた。
「遠藤まゆか様ですか？」
「あ、う、うん」
　まゆかがうなずくと、ケリーはぺこりと頭を下げた。
「お待ちしておりました。ホテル・コットンフラワーのケリーといいます。おむかえにきました。ホテルまでご案内します。まずは馬車に乗りましょう」
「馬車。あたし、乗ったことない」
「そうですか。本当は歩いても行けるんですけど、ボクの足じゃおそくなってしまうので。馬車はこっちです」
　ケリーが先頭を歩く。ミルクがこちらを見上げて尋ねてきた。
「ぼくもいっしょに歩いていい？」
「もちろん」
　まゆかの返事を聞いたミルクは「やったー」と言いながら、うでの中から抜け出した。
　まゆかはいつもよりゆっくりと歩いて、ケリーのあとについていった。ミルクはときどき、くるくるとおどっている。
　ゆっくり進み、五分ほど歩くと【馬車待合所】と書かれた小屋があった。ちょうど馬車が二台きている。そのうちの明るい茶色の馬車には【ホテル・コットンフラワー】と書かれている。どうやらホテル専用の馬車のようだ。
　馬と馬車のあいだの席に座っていたおじいさんが、しゃきしゃきと下りて踏み台を用意してくれた。
「どうぞ、お乗りください」
　ほほえんだおじいさんにお礼を言って、ミルクを抱えて馬車に乗る。赤いシートの座席は想像していたよりもふかふかで、六人は乗ることができそうなくらい広かった。
「ぼくもまゆかのとなりに座る」
　ミルクがそう言うので、まゆかは自分の右どなりにミルクを座らせた。ミルクは座ったまま、はねている。おじいさんに乗せられたケリーは、まゆかとミルクのむかいの席に座った。
「それじゃあ、出発しますよ」
　おじいさんがそう言うと、馬車が進みはじめた。ガタンゴトンと体が上下にゆれる。
「遠藤様、馬車は五分ほどでホテルに着きます。コーリは、はじめてですか？」
「えっと、はじめて。異世界にきたのも、はじめて」
「そうですか。遠藤様が当ホテルを気に入ってくれるとうれしいです」
　まゆかは大事なことを思い出し、ケリーに聞いた。
「あの、お金っていくらくらいになる？　お年玉も全部持ってきたんだけど」
　おこづかいやお年玉を合わせて、二万円。はたして足りるだろうか。
「大人の方でしたら泊まった日数と部屋の代金を合わせた金額をもらっていますけど、遠藤様のような方はお気持ちでいただいています」
「お気持ち？」
「はい。遠藤様が払いたいと思った金額を、帰るときに払っていただければ、だいじょうぶです」
　まゆかは胸をなで下ろした。これで安心して泊まることができる。
　まゆかは窓の外を見た。カフェやレストランらしきものもあるが、ぬいぐるみ店が多いような気がする。ふと、あることに気がつく。ぬいぐるみの店の中には、同じマークの入った看板を出しているところがあるのだ。人とぬいぐるみが握手をしている場面と、糸のとおった針が描かれている。
「ねえ、あのマークってなに？」
　まゆかが窓の外を指さした先を見たケリーが教えてくれた。
「マイスターの印ですね。ボクのような、生きているぬいぐるみを生み出せる工房、もしくは販売をしているお店は、つけるのが義務になっています」
「へえ。つけないとどうなるの？」
「父さんが言うには、警察に捕まるそうです。マイスターでもないのに、印を出しても捕まるんだとか」
「お父さんがいるの？」
　ケリーはうなずいた。
「つくってくれた人のことを父さん、母さんと呼びます。ボクが遠藤様やミルク様と会えたのは、父さんがボクをつくってくれたからです」
　ミルクもお客さんだと認めたからか、くんづけから様呼びになっている。
「へえ。会ってみたいなあ」
「当ホテルの支配人でもあるので、機会があれば会えると思います。ホテルにいるぬいぐるみは、みんな父さんにつくられたんですよ」
「何人くらい、いるの？」
「ええっと……たくさんです。フロント係やそうじ係、料理係もぬいぐるみです。ホテルで人間は父さんと、シェフのガルニーさんだけです」
　そのとき、馬車が大きくはねた。まゆかの体が小さく浮き、ミルクやケリーは転んでしまった。地面に石でも転がっていたのだろうか。
「まゆかちゃん、だいじょうぶ？」
「うん、ミルクはだいじょうぶ？」
「びっくりしたけど、飛んだみたいだったよ。すごかった」
「いいなあ」
　まゆかはもう一度外を見た。窓から入ってくる風が心地いい。
（本当に、異世界にきたんだ）
　馬車は馬のひづめの音をさせながら、ホテル・コットンフラワーへと進んだ。