ホテル・コットンフラワーからの招待状

6.新しい宿泊客 その1

　カーテンのすき間から入ってきた太陽の光が、まゆかの顔に当たった。ゆっくり目を開ける。
「まゆかちゃん、おはよう」
「おはよう、ミルク」
　まゆかは壁にかかっている時計を見た。七時だ。
「ふわああ……」
　大きくあくびをしたまゆかは、服を着替えて食堂にむかうために部屋を出た。
「ねえねえ、まゆかちゃん。今日はどんなことする？」
「そうだね、どうしようか」
　これといって思い浮かばないまま、食堂に着き、朝ごはんを食べた。今日はオムレツと食パン、コンソメスープと、見たことがないフルーツだった。とてもあまくて、食感はパイナップルに似ていた。
　一度部屋にもどったけれど、すぐに掃除の時間になったので、まゆかはフロントの近くのソファー席に行った。昨日と同じ女の人が座っている。なにをするわけでもなく、ぼうっとしている。
「サナ様」
　イタチのぬいぐるみが、女の人のむかいに座った。どうやら、昨日もいたあの女の人は、サナさんというらしい。イタチのぬいぐるみ――ジェックやケリーと同じ服を着ているので、フロントにいるぬいぐるみかもしれない――が話しかけると、女の人は少しほほえんだ。
　そのときフロントから「遠藤様」と名前を呼ばれた。ジャックだ。
「おはよう、ジャック」
「おはようございます。遠藤様あてに、お手紙がきています。どうぞ」
「ありがとう。だれだろう？」
　まゆかは手紙を裏返した。そこにはお父さんとお母さんの名前が書かれていた。まゆかは昨日行った、二階の窓辺へむかった。
　二階の窓辺には、だれもいなかった。まゆかはミルクをテーブルの上にのせると、座って封筒を開けた。四枚の手紙が入っていて、まずはお母さんの手紙を見ることにする。

『まゆかへ

　ホテル・コットンフラワーの居心地はどうですか？　
　お母さんはまゆかがいなくなって、本当を言えばさみしいし、心配です。でもホテルのパンフレットを見て、まゆかの心が傷ついているのを初めて知りました。気づけなくって、ごめんね。
　学校には、しばらく行かないと伝えました。だからゆっくりして、だいじょうぶだからね。

　お母さんは今、少し変わったぬいぐるみをつくっています。なんと、ペガサスです！　ハンドメイドのサイトをとおして、つくってくださいって言われました。なんでも、昔の教科書の表紙だったペガサスが、わすれられないんだって。すてきな教科書だったんだなあって、お母さんちょっとうらやましくなっちゃった。
　ペガサスのぬいぐるみは、手足を動かせるようにする予定で、どんな風につくればいいか、いろいろ試してます。

　もし、まゆかがよかったらお返事ください。待ってます。

　　お母さんより

　追伸　外に行くときはジートさんといっしょにね』

　お母さんのつくったぬいぐるみなら、ペガサスもきっとかわいくなるだろう。
　まゆかは次に、お父さんの手紙を読んだ。

『まゆかへ

　ホテルはどんな感じですか？　ベッドはふかふかですか？
　ぬいぐるみがたくさんいるホテルなんて、うらやましいなあ。実はお父さん、ぬいぐるみが好きなんだ。だからお母さんのつくる子たちはみんな好きだし、ミルクのことも大好きだよ。
　だから、ミルクのこと、ずっと抱っこしたかったんだ。だから、帰ったら抱っこさせてくれると、うれしいな。
　ホテルのぬいぐるみたちは、どんな子たちかな？　お父さんからすると、夢みたいなホテルだなあ。よかったら、ホテルの子たちのことも、教えてくれるとうれしいな。

　それじゃあ、怪我に気をつけてね。

　　お父さんより』

　まゆかが手紙を折りたたんでいると、ミルクが声をかけた。
「ママさんとパパさん、なんて？」
「ホテルの生活どう？　って。あと、お父さんがぬいぐるみが好きなんだって。だからミルクをだっこしたいらしいけど、帰ってからお父さんがぎゅってしてもだいじょうぶ？」
「もちろんだよお。ぼく、パパさんのこと、もっと知りたいな。あんまり会えないんだもん。そうだ、まゆかちゃん、ママさんとパパさんにお返事書くでしょ？　ぼくも書いていい？」
「もちろん。どうやって返事書こう？　ハガキも、ペンもないや」
「フロントに聞きにいったらどうかな？」
「そうだね、そうしよっか」
　まゆかとミルクはフロントに尋ねに行くことにした。
　フロントには変わらずジャックがいた。
「遠藤様、どうかされましたか？」
「あのね、さっきの手紙、お母さんとお父さんだったの。それで返事を書きたいから、ハガキとかないかなって思って」
「びんせんがありますよ。……よいしょっと。どうぞ、お使いください。すべて使ってもらって、だいじょうぶです」
　ジャックはカウンターにある引き出しから、一束のびんせんと五まいの封筒をくれた。
「ありがとう」
　まゆかはびんせんと封筒を受けとる。
「よかったね、まゆかちゃん」
「うん、ミルクのおかげだよ」
「えへへ」
　部屋からボールペンを持ってきて、まゆかはミルクといっしょに二階の窓辺にもどった。ミルクが見守るなか、手紙を書く。

『お母さん、お父さんへ

　あたしは元気です。突然出ていって、ごめんなさい。でも、泊まっていいって言ってくれて、ありがとう。
　昨日はジートさんと、散歩に出かけました。モロンの実っていう、そっちにはない木の実をたくさん拾って、マシュマロをつくってもらいました。こっちのマシュマロは、モロンの実っていうのが材料なんだって。夏の木の実だから、夏といえばマシュマロだって教えてもらいました。あと殻もジュースにできるらしいです。
　あと、ミルクといっしょに来たんだけど、こっちの世界ではミルクが動けるの！　だから一人じゃないです。ミルクもいっしょにモロンの実を拾いました。歩く姿がかわいいです。
　またお手紙書きます。

　　まゆか』

　まゆかが手紙を二つ折りにしたとき、ミルクが言った。
「まゆかちゃん、ぼくもママさんとパパさんにお手紙書きたい」
「いいけど、ミルク、文字書ける？」
「まゆかちゃんの宿題とかも見てたから、だいじょうぶ。それにまゆかちゃん、昔ぼくに字を教えてくれたでしょ？」
「そうだったっけ？」
「そうだよ。だからぼく、なんとなく書けると思う」
「わかった。はい、ペンとびんせん」
「ありがとう」
　ミルクはペンを抱えるようにして持ち、全身を使って文字を書きはじめた。ところどころゆがんでいる大きな文字で、『ママさん　パパさん　ぼくが　まゆかちゃんを　まもるからね』と書かれている。ペンを置いてまゆかと同じように、びんせんを二つに折った。
「はい、まゆかちゃん」
　ミルクから手紙を受けとり、封筒に家の住所を書いてから、二通の手紙を入れた。もう一度フロントに行く。
　まゆかはジャックに声をかける。
「ジャック、書いた手紙を出したいんだけど、ポストってこの辺りある？」
「遠藤様のおうちということは、こことはちがう世界ですね。異世界に手紙を出すときは、特別な切手が必要なんです。こちらで手続きを行なっておきますね。こちらのノリで、封筒だけ閉じてください」
「わかった。おねがいします」
　まゆかはノリで封筒を閉じ、ジャックに渡した。時計を見ると掃除が終わる時間だった。
「ミルク、部屋にもどろうか」
「うん、そうしよう」
　まゆかとミルクは自分たちの部屋に一度帰った。

【コットンフラワー】にやってきて、二週間が経った。今日のお昼ごはんは、オムレツの中にたくさんの野菜とクリームソースが入った、不思議な料理だった。半熟の卵と濃厚なクリームソースがおいしかった。おそらく、こちらの世界だけの料理だろう。
　まゆかはふと、フロントのほうを見た。すると一人の女の子がいた。足元には白い犬のぬいぐるみがいて、カウンターではジャックが女の子の対応をしている。
（もしかして、新しいお客さん？）
　手続きが終わったのか、白い犬のぬいぐるみが「こちらです」と言いながら、まゆかのほうにやってきた。本の形をしたキャリーケースを引っぱっている女の子と、目が合う。
（ど、どうしたらいいんだろう？）
　まゆかが迷っていると、女の子はにっこり笑って、まゆかの前で立ちどまった。
「こんにちは」
「こ、こんにちは……」
「こんにちはっ。ぼくはミルク。こっちはまゆかちゃんだよ」
　ミルクが代わりに名乗ってくれたので、まゆかは内心ほっとした。
「こんにちは、ミルクくん、まゆかちゃん。アタシはミカラ。ミルクくんとまゆかちゃんも、このホテルに泊まってるの？」
「う、うん。ちょっと前に」
「わあ、同じくらいの子がいてくれて、うれしいな。荷物置いたら、いろいろ話さない？」
「ぼくはいいよ。でもどこで話そう？」
　まゆかではなく、ミルクが返事をした。するとミカラちゃんのそばにいた、白い犬のぬいぐるみが提案してきた。
「それでしたら、食堂はどうでしょうか。ジュースもケーキもありますよ」
「やったあ。じゃあ、食堂で話そう」
「ちなみに食堂はあそこですよ」
　白い犬のぬいぐるみが指し示した。
「あそこね、わかった。じゃあ、まゆかちゃん、ミルクくん、あとでね」
「あとでねー」
　ミカラちゃんとミルクは手をふり合った。ミカラちゃんの背中が小さくなる。
「ミルクッ。なんで勝手に約束したの？」
「え、でも、まゆかちゃんもお話したかったでしょ？」
「……わかんない。だってミカラちゃんも、きっと助けてくれない。だれも、助けてくれないよ」
　まゆかはズボンの太ももあたりを、ぎゅっとにぎりしめた。
「まゆかちゃん……ごめんね。ぼく、まゆかちゃんに新しいお友達ができたらいいなって思ったから。またまゆかちゃんの、楽しいお話が聞きたくて」
「ミルク……」
　まゆかはミルクを持ち上げ、そのまま抱きしめた。
「とりあえず、約束はやぶっちゃいけないから、食堂にいよっか」
「うん」
　まゆかはミルクを抱き上げたまま、食堂にむかった。