【鬼シリーズ:第一弾】鬼のパンツ

改稿版

第4話 白虎の毛皮パンツ

　どうぞ、というように女は手を出し、椅子に座るように促してくる。疲れたわけでもないので別に座る必要はないのだが……教えてもらう身として、敬意を表す意味も込めて俺は動いた。

　まず、武器である金棒を入口横の壁に立てかけて戦闘の意思はない事を示す。そして軋む音をさせながら椅子に座り、テーブルに右肘をかけて楽な姿勢をとった。見ると、女は俺のことを警戒すらしていないのか、目を瞑っている。

「ここは何処で、お前は何者だ？」

　整えていた呼吸を、一旦飲み込んで女はこちらを見ると、

「人に物を尋ねる前に、まず名乗ったらどう？」

　キッと睨みつけながらそう言った。

　その瞳は炎の様に揺らぐ赤色で……。自分の目の色なんて見つめる機会はないのだが、何故だか“同じ”だと感じた。

　それ以外にも気になる事はいくつかあるが……。ひとまず女……いや、鬼灯と呼ばれていただろうか。彼女に応えなければ──
　
「……それはそうだな、すまない。俺の名は“赤”だ。鬼ヶ島から来た」

　俺は一旦目を閉じてそう答えた。

「アカ……って…………」

　鬼灯の纏う気配が険しいものから柔らかいものへと変化した。見ると、その目は驚いたように見開き俺を見つめていて。
　どうかしたのか？　と、その瞳を見つめ返すと、次の瞬間、堰を切ったように大口を開けて笑い出した。

「あーーっはっはっはっ！　まんまじゃない！　赤って…………‼︎」

　そういうと両手で口を覆い、肩を震わせこちらを見る。

　何がそんなに可笑しいのか。

　俺の目も髪も、全てが赤みを帯びた色で、赤鬼の一族の中でも濃く強い赤色をしている。これ以上に自分を表すのに最適な名前はなかろうと思うのだが。

「わかりやすくて良い名だろ？　因みに鬼長は“青”だぞ？」

　別に珍しい名前の付け方じゃない、と言うためにも長の事を話してみる。

「長……？　髪も目も、青なの……？」

「そうだ。おまけに青い物がが好きすぎて、青い腐ったモノ食ったりして腹下すようなアホだ」

「ふふっ……」

　尚も笑い続ける鬼灯に、アホだが凄い奴なんだ、と伝えたくて俺は長の話題を続けた。

「そんなアホだが……奴は力だけじゃなく本当に強い。
　ある日突然、強さの最上級に位置する神獣『白虎』の毛皮が、月明かりで青く輝いて見えるからと言って、挑みにいった時は、心の底から呆れたが……。
　戦って勝って、その毛皮でパンツ作るくらい、強い……」

　長は一本角なのに、力だけではなく頭の回転も速い。神獣を倒したという事実は、紛れもなくそれを証明していた。
　そして、その顔立ちは女達が黄色い声を出すほどに端正で。それが関係しているのかどうかはわからないが、一族全体からの求心力もある。

「先代の長を倒して、代替わりしちまうくらい強いところは……まぁ尊敬しているよ」

　俺の言葉を大人しく聞いていた鬼灯は、右手を握りしめて壁に押し付け、こちらを見ていた。
　左手で口を覆い、目に涙を浮かべ、肩を震わせながら。