【鬼シリーズ:第一弾】鬼のパンツ

改稿版

第9話 コレで身を守れ！

「あたしの役目は、管理されている風を装って、過去からきてしまった鬼達を、元の時代に送り帰す為の繋ぎをすること。
　表向きには、鬼の超回復の力を利用した治療法で、怪我を治す仕事をしていて。よく怪我をする、子供たちとは仲良しなの」

　なるほど、子供たちがよく懐いているようだったのには、そういう訳があったのか。

　こんな未来でも、鬼達はなんとか生きている。だが────

　鬼灯のこれまでの言動と、話してくれた一族の現状、そして長にはなれなかったという自分……。
　俺の中で、何かが変化していくのがわかった。
　これまでは漠然としていた目指す『道』……その目的地が見え始めた気がしていた。

「こっちよ」

　鬼灯が案内してくれた場所は、小さいが美しい滝壺のある場所だった。

「ほぉ……」

　時折射してくる木漏れ日は美しく、滝は涼しく心地よい感覚で、じわりと出てきていた汗を引かせてくれる。

「ここにある自然のエネルギーを借りて、道を開くわ」

　そう言うと、首から下げていた黒い石のペンダントを右手で包み、左手を滝壺の水面に向けてかざした。そして聞き慣れない言の葉を紡ぎだす。

　外国の言葉だろうか？　呪文とか、そう言った類のものなのか……

　滝壺から、その付近から。何かエネルギーのような物が、その手に集まってきていることを静かに感じる。

　紡がれる言の葉と、その情景が、共に俺の脳裏へと刻み込まれていく。

　やがて、水面が白く輝き出すと鬼灯が言った。

「開いたら飛び込んで！」

　開いたら、って何をどうやって判断するのか。

「開け扉よ！」

　力ある言葉に呼応するかのように、水面の光は増した。

　何かが開く──そう感じた時。

　空からの殺気に気づいた俺は、咄嗟に鬼灯の手を引き、滝壺へと飛び込んだ。

　それまで二人の立っていた場所は、黒く焦げている。そしてプスプスと音を立てながら、草木が燃え始めていた。

「なんでここが⁉︎」

　そう言って、空を見上げる鬼灯の顔は青くなっていた。
　いや、違う！　この光は……！

「鬼灯！」

　気づくも俺一人、何故か滝壺の中央へと見えない力によって引っ張られていた。空には今の攻撃をしてきた何かがいる。ここからで届くか⁉︎

「コレで身を守れ！」

　俺は、ポケットから出したソレを鬼灯の頭めがけて放り、背負っていた金棒を空にいる何かに向けて投げつけた。

　金棒は見事に空中のソレに命中し、爆発音と共に黒い破片が降ってくる。

　だがソレさえ被っておけば、銃弾や拳大の石が直撃しても跳ね返す。
　
「俺の一張羅は！　スンゲェ丈夫なんだぞぉおおおおお‼︎」