【鬼シリーズ:第四弾】黄鬼の子孫の物語 〜忘れられた大切なコト〜

08. 長代理、朱夫という男――

「親父、それぐらいにしておいてもらおうか」

　思わぬところから助け舟が出され、僕は驚きから目を見開いた。
　朱夫が焔生の手をつかんで言ったのだ。

「さっき、会議で決めたじゃないか。今は尋問するだけだ、と」
「なんだ貴様……そんなに現長が怖いのか？」
「……あぁ、怖いな。現長も先代長も。先先代であるあんたよりずっと怖い」

　そう言う朱夫の表情や声色からは、その言が心の底からのものなのかは読み取れない……けれど、嘘を言っているようにも聞こえなかった。

「奴等は力もあるし、頭も良い。そして何より狡猾だ」
「……はっ、確かに力だけの俺とは違うな。……で、お前は奴らの猿真似か？」
「…………」
「それとも、己に火の粉がかかることすら恐れる臆病者か？」

　二人の手は微かに震えていて、力が均衡しているだろうことがわかる。僕は圧からくるあまりの気持ち悪さに、涙目になりながらその様子をうかがった。

「……そうとってもらっても構わない。とにかく今、して良いのはただの取り調べ、尋問だ」

　朱夫がただの臆病者？　それは違う気がする……。

「ただ今晩……牢番も寝静まった頃に何が起きるかは知・ら・な・い・さ。先日の嵐でうちの船もやられていて、捜索やら何やらで人員は不足してるんでな」

――やっぱり――

「なるほどなぁ……長代理もなかなか忙しいもんなんだな」

朱夫の手をふりほどいて嬉しそうに言った焔生は、ニヤリと、とても満足そうに不穏な笑顔をしていた。
　つられて笑いを浮かべる老人達、そのニチャァっとした笑顔が気持ち悪すぎる。

　僕、明日の朝まで生きていられるだろうか……