元奴隷少年が【黒曜】になるまでの戦記

序章〘作中作〙

第９話【芽生えはじめた自我】

　俺は、青い月に照らされた街道をゆっくりと彷徨っている。

（ふん、それにしても皇帝になるなんてよく言えたな。あぁ、あの頃は、毎日夢中で読んでたな）

　武術学校の歴史書庫で、英雄や名将たちの戦史や自伝などを熟読していた頃を思い出した。

　貸出は自由だった。俺は月明かりの下、夢中で呼んでいたのだ。

　叙事詩や英雄譚には、感じるものがなかった。あれは、飾り立てられた話に過ぎないからだ。そこには、葛藤も屈辱もない。

　反して自伝は、面白かった。

　ほとんどの名将は、はじめて生命を奪ったとき罪悪感にさいなまれたそうだ。

　眠れない夜や悪夢にうなされることもあったという。戦いのたびに震え、逃げ出したい気持ちでいっぱいだった、と。

　そんなことは、叙事詩や英雄譚には、書かれることはない。良いところだけを抽出した砂糖菓子のような駄文である。

　彼らは、神の子のように選ばれた人間でなくてはならないのである。

　弱き人々には持てない超常的資質によって万難を退ける英傑……。

　でも、事実は……

　初陣が怖くて、逃げ出すような人物が名将になったこともあったのだ。

　俺が、はじめて命を奪ったのは憎き男だった。

　心の底から喜びを感じたし、罪悪感から悪夢にうなされることなどあるはずもない。

　ルグラン家の養子となってからの俺は、覚えていないほど多くの命を壊してきた。

　何も感じない。

　英雄や名将たちのような罪悪感にさいなまれることもない。

　それどころか、相手の魂が消滅する瞬間に悦楽を感じてしまう。

　鞭を打たれ、多くの観客に笑われた。嘲りの眼差しが、俺の心を縛り上げていく。

　誰かの命を奪う前に、剣を突き立てる、その時に。──幼かった俺の目の前にいた笑顔の群れが、その動かない双眸が、チラチラと浮かんでくる。

　俺は、そんな不条理を打ち倒すため、アルウィンとともに英雄になることを誓った。

　ボルドローの魂を壊したとき、皇帝になることを願った。

　その願いのどれもが、実感はない。まるで、夢の中の願いだ。これこそが、俺の悪夢なのだろうか。

　俺は、考えながら歩きつづけた。気がつけば、アニュレ砦の裏門の前だ。

　結局は、ここに戻るしかない。

　握ったままの剣に、俺の顔が映る。

　赤黒くなった黒曜の鎧も、顔にへばりついている怨念で染められた赤い液体も拭わなかった。

　帰るしかなかった。

　アニュレ砦の裏門は、俺の姿を確認したのだろうか。何事もなく、簡単に開いた。

「お戻りになられましたか？　アルウィン様からの伝言です。ゆっくり休んでほしい。伝えたいことがあるから、明朝９時に司令室まで来て欲しいとのことです。……大丈夫ですか？」

　番兵は、俺の様子を見て訝しむような口調に変わった。

　血まみれの男が、剣を持ったまま呆然としているのだ。無理もない。

「あぁ、分かった。事前に言われていたんだな。気にいらない……」

　番兵は、軽く声をたてて笑う。俺の反応まで、アルウィンの予想済みだったというわけだろう。

「アルウィン様は、リシャール殿を信頼しておられるのでしょう。そのように感じましたよ」

　番兵は、嬉しそうに言葉を弾ませて言った。前向きに受け取ればそうなのだろう。

　俺は、剣を鞘に納めてから番兵に片手を上げた。軽い挨拶のつもりなのだが。

　何故か、そうしたいと思ったのだ。

（こいつらも笑うのか、笑えるんだな。今まで、気にもしていなかった……）

　アルウィンは、変わったのだろう。俺に手を差し伸べたあの頃は、夢見がちな御曹司のようだった。

　今や、御曹司は、腹の底で夢を見ることのできる策士になったようだ。

　俺も変わったのだろうか。元々の自分とは何だったのか。そこからどう変わったのか。

　俺は、それを知りたいと思う。

＊

　朝になる。窓から差し込む日差しは、まだ弱々しく青い月に似ている。

　やはり、悪夢に苛まれることはなかった。俺は、自分の手を見つめる。

　ボルドローの部下の男の願いは、叶わなかった。彼を裏切ったのは、ボルドローのほうだが。

　結局は、無駄死にとなってしまった。

　俺は、こんなにも人の死について考えたことはない。今までは、まるで訓練所にある案山子のごとく、敵の心臓に刃を突き立ててきた。

　これは、何なのだろうか。時計を見ると、８時を過ぎていた。

　ベッドから起き上がり、テーブルの上に置かれた朱殷色になった黒曜の鎧を見た。

　後悔や懺悔の念は、まったくない。

　皿の上に置かれた木の皮のような干し肉を手に取ると、かじりつく。

　渇いた塩味が、舌に滲んだ。はじめて食べたときに感動したのを思い出した。

　低級の貴族から横流しされた肉を喰らうサーカス団員たちの幸福そうな顔を見ていたからだ。

　食べてみたいと願いながら……

　俺たち道化人形は、名も知らない雑草をお湯につけたスープのみであった。

　平民たちは、豆スープを食べられると知ったときは、羨ましかったものだ。

　ターブルロンド帝国では、食肉は貴族のものだ。

　粗悪な横流し品を食べることができるのは、市民の中でも金持ちだけなのである。

　もし、俺が皇帝になれば干し肉を多くの市民に解禁させるだろう。

　それだけで、多くの市民の心をつかむことができるはずである。

　無論、貴族からの反発は必至なのだが。貴族よりも平民のほうが、人口が多い。

　数の多い方を厚遇するほうが、国は長く続くのではないかと俺は常々考えていた。

　その場合、市民は貴族のように狡猾であってはならない。

　愚かな人々に幸福を与える王でなければならないのだ。俺は、そうなった自分を夢想して笑った。

　奴隷から王になる展開など、自分が嫌っていた英雄譚そのものではないかと……

　第９話【芽生えはじめた自我】完。