元奴隷少年が【黒曜】になるまでの戦記

第一章〘芽生える自我〙

第４話【野良犬のキバ】

　まだ、こちらに気づいていないのか？

　俺は、木剣を脇構えのまま、フェリシテを剣先の範囲内にとらえた。

　そのまま、腰から肩に向けて切り上げを狙う。フェリシテの半身が、こちらを向く。

　俺の木剣は、逆側から切り上げられた。木剣は、上に反り返り、体制が崩れてしまう。

　俺が、体制を立て直すより前に。

　フェリシテは、素早く中段の構えを見せる。どうやら、刺突を狙うようだ。

（速すぎるっ……くそっ!!）

　俺は、重心を右にかけて、刺突をかわした。

　転びそうになりながら、踏ん張って耐える。再び脇構えに戻した。

「え、貴方が、リシャール様？　私は……っ!?」

　俺は、返事をするつもりも名前を聞くつもりもない。すぐさま木剣を横に薙ぎ払う。

　木のぶつかりあう鈍い音が、修練場に何度か響いた。

　俺は、鍔迫り合いに持ち込もうとするが、フェリシテに打ち払われる。

　次は、体制をすぐに整えて、袈裟斬り。フェリシテは、見事と言わざるを得ない体捌きでかわす。

　木剣を握る手に力を込めた。

（こんな、貴族のお飾りに負けるのか。そんなわけないだろ。俺は、すでに人間を殺しているんだぞ。殺意なら、こんな人形には負けん!!）

　何度、打ち込んでもフェリシテに焦りの色は見えない。俺の太刀筋に木剣を合わせてくる。

　斬り込めば、その分、受け流された。

（殺してやる。後悔させてやる。俺は、俺は、こんなところで、立ち止まるわけにはっ!!）

　頭の中を駆け巡るのは、フェリシテを叩き潰す自分の姿だ。愉悦を噛みしめるのは、俺だ。

　太陽は、真下に生きる者の意地を知らない。

　それなら、俺が教えてやればいい。剣技で勝てないのなら、ギフトを使う。

　使われるために、存在するものは、何でも使う。そうして、フェリシテに勝利する。

　俺の木剣は、打ち払われた。手から離れ、役に立たなくなった木の塊は、宙を舞う。

　フェリシテは、木剣を下ろした。息を整えている様子だ。

　近くにあった箱から、新しそうなタオルを取り出すと、こちらに差し出した。

「どうぞ。いきなりで驚きました。でも、これで役に立つと理解してくれましたか？　私は、フェリシテ。貴方の騎士団の副官を務めることとなりました。よろしく、お願いします」

　フェリシテは、微笑んだ。見下しているように感じた。血を知らない心と細い手に。

（ギフト、血の共鳴……）

　俺の血が脈打つ。全身から力の根源が、頭頂部を激しく殴打する。

　ギフトとは、生まれ持った固有のスキル。俺に与えられたのは、血の共鳴。

　アルウィンから、団長就任の祝に解放してもらった才能だ。

　アンベールにくれてやるつもりだった。今は、フェリシテを慣らし運転にするのも、一興である。

　全身の血を、魔力に変換する力。魔力を付与した攻撃は、普通の防御手段では防げない。

　俺は、ロングソードの柄に手を添える。そして、鞘を引き、拳に力を込めた。

「リシャール団長……。何を、あぁ!!」

　居合斬り、この間合いなら防げない。終わりだ。俺は、勝利を確信。

　フェリシテに、笑みを返してやった。ところが、ロングソードは、その身体を斬り裂けない。

「そこまでだよ。リシャール。訓練場での真剣は、僕の許可を得ないとね。そのギフトは、使うべきではないよ。ギフトの使用も僕の許可がいる」

　アルウィンは、俺のロングソードを掴んだ。その鋭い目つきに、体は動かせなくなった。

　フェリシテは、アルウィンの顔を見つめている。手に持ったタオルを落とした。

「ア、アルウィン様。申し訳ございませんでした。私が、油断したのです……」

「うん？　ありがとう。フェリシテ。おかげで、リシャールの未熟さが、良く分かったよ。その命をかけた献身、僕は忘れないからね？」

　フェリシテは、タオルを拾うと、自らの顔を隠すようにした。

　俺には、フェリシテの澄ましきった顔が、紅潮しているように見えた。

「どうかな。リシャール。フェリシテは、副官として申し分ない強さだろう？　君を殺さなかった。僕の言い付けを守ったからだよ。だからね。お互いに、よく話をして黒曜騎士団の今後を決めるべきだ」

　アルウィンは、手に持ったロングソードを持ち直して、俺の鞘に納めた。

　その手からは、血が流れている。白い手には、鮮血が、痛々しいほどに光っていた。

　フェリシテは、アルウィンにハンカチを手渡している。

（全ては、事前の話し合いの上かよ……。アルウィンのやつ。俺のギフトを込めた刃を受けても、あの程度の傷で。俺は、恐ろしく弱いな……クソっ）

　俺は、堪えきれない怒りと、ギフトの副作用に地面に倒れ込んだ。そして、殴った。地面を。

　骨をきしませるほどの痛みに、手を震わせる。怒りが収まらない。何かが喉の奥から這い上がってくる。

「保護者気取りか？　アルウィン。いい気なものだな。楽しいか？　俺を愚弄してっ!?」

　アルウィンは、涼やかな目で俺を見下ろした。これは、八つ当たりだと俺も分かっているのだ。

「貴方の殺意を心配しているのです。その感情に取り込まれたら……。あとに残るのは、後悔だけ」

　フェリシテの瞳は、哀れみをはらんでいた。俺には、そう見えた。

　哀れな野犬を見る飼い犬の目だ。雨風を凌ぐ家も、体を肥えさせるエサもない野犬を。

「知った口をきくな。俺は、それすらも噛み砕いてみせる……。運命に縛られたお前に言えたことか!?」

「まぁ、まぁ、その決意は敵に向けようね？　リシャール。大英雄アンベールにさ？」

　俺は、訓練場の砂を握りしめる。今は、この屈辱に耐えるしかない。

　俺は、立ち上がって二人を睨みつけた。この血に流れる呪いのような怒り。

　それは、俺を生かし続けてくれた。しかし、怒りだけでは、超えられない者たちがいる。

　今日の敗北は、それを教えてくれた。しかし、感謝の言葉は出てこない。憤懣が感謝を押さえつけたのだ。

　第一章第４話【野良犬のキバ】完。