稀代の魔法使いと魔法が使えない唯一の弟子～引きこもり魔法使いが術を失敗して～

― 引き篭り師弟の日常 ―

引き篭り師弟と、異世界人を取り巻く状況１

「もー、ちょっとお酒をひっかけたくらいで、へそ曲げないでよー」
「うっせぇ。加害者がそれを言うな」

　談話室に足を踏み入れたのと同時。ラスターさんと師匠、お互いに面倒臭そうな声が響いた。基本、大理石状の素材で造られている談話室に、よく反響している。窓ガラスを鳴らしている雨音にも負けないくらい。
　調理場近くの談話室は、暖炉と小さな本棚がある。長机を取り囲むように置かれている数人掛けと二人用のソファーがある、ちょうどよい広さの空間。

「立ち込めてる険悪ムード、ともかく。ぐんと、あったかいな」

　部屋の右側にある大きな暖炉で、ぱちんと薪が弾ける。でも、ほっこりあったかいのは、きっと室温だけじゃない。
　暖炉の上に置いてある木かごに視線を映すと、これまた大きな鼻ちょうちんが見えた。

「よかった。フィーネとフィーニス、ちゃんと、ぐっすり」

　子猫型の式神であるフィーネとフィーニスは、遊び疲れてしまい専用ベッドの中で熟睡中だ。掌サイズの体と同サイズぐらいはあるちょうちんだ。立派！
　それよりも、収納室に向かった目的を果たさねば。

「よいしょっと」

　お二人の険悪ムードを払拭するための掛け声は、功を奏したようだ。ソファーに腰掛けている皆さんの注目が、私に集まった。
　ちょっとみなさん、若いのに可哀想的な目つきはやめて欲しい。

「ししょー、お待たせ。お風呂場の、備えタオル、きれちゃってて。奥まで行ってたら、時間かかっちゃった」

　長ソファーの置く側で頬杖をついていた師匠。瞼を落としたまま口を開きかた。が、「うなー！」と響いた寝言に、二人で顔を見合わせて微笑みあっちゃう。

「人の謝罪を無視して、いちゃつかないでよ！　ウィータってば、昔からむっつりなんだから！」
「ラスターは正しい謝罪の姿勢ってもんを学んで来い」　

　師匠の言い分はもっともだ。ラスターさん、申し訳なさの欠片もない調子なんだもの。謝りながらも、お酒を飲み続けているので説得力ゼロだよ。
おまけにと、お色気たっぷりにウィンクとかしちゃって。本当に、元男性なんだろうか。いやいや、センさんもしていらっしゃったので、この世界の常識だったりして。
　謝罪の相手である師匠は、向かいに座ったラスターさんをずっと睨みつけている。

「おまけに、こんだけ豪快に酒ぶっかけたんだ。絶対にわざとだろ、ラスター」

　師匠が苦々しく吐き捨てた。
そうそう。頭からお酒を浴びせられたのだ。師匠のレモンシフォン色の髪がかき上げられると、ぽたりと垂れた雫。
　師匠は、黙っていれば迫力あるイケメンだ。ちょっと目を細めている姿に、どきっとしてしまう。私、匂いだけで酔ったのかな？

「ししょー、喧嘩より先に、拭かないと。私、渡したストール、使わなかったの？」
「染み込んだ酒で、よわっちい弟子が酔っ払って絡んでくる防止のためにな」
「うそばっかりなのですよーウィータはアニムにふきふきして欲しかっただけなのですぅ」

　ホーラさんの冗談に高鳴った胸を無視して、力任せに師匠の髪を拭いてやる。
　師匠から「いてぇ」と抗議めいた声があがるけど、押しのけられたりはしない。それどころか、頭は私の方に倒されたまま。なんだろう。むずむずする。

「よし、ホーラとラスターは酒もつまみも充分か」

　私にされるがままで、師匠は少しだけ向かい側のラスターさんたちを睨む。
　ラスターさんとホーラさんは、おかまいなしにと赤いお酒を流し込んでいらっしゃいますよ。

「ちょっと手が滑っただけじゃないのよ。酒も滴る良い男！」
「ぬかせ」
「ウィータも悪いのですよ。厚切りお肉とチーズの大葉挟み揚げ、最後のひとつを意地汚く取り合うからなのです」

　ホーラさん、一見まともっぽい意見だ。けれど、奪い合いの標的だった最後のひとつを頬張りながらなので、素直に同意出来ない。まさに、漁夫の利。

「ウィータは年がら年中アニムちゃんの手料理が食べられるじゃないの。お客様に譲りなさいよ。大体、あんた、いつの間にそんなに食欲旺盛になったのよ！」
「うっせぇ！　料理は他にもたくさんあるだろうが。自分の前に置かれた、きのこのキッシュとか鳥の香草焼きとか、その他諸々を食え！」

　師匠が机の上を勢いよく指さします。その拍子に、私にお酒の雫が飛来た。
　今日のお酒は、ホーラさんが持ってきてくださったヴィヌムだ（ワインみたいな感じ）。

「アニム、悪い」

　師匠が私の手から取ったタオルで拭いてくれる。あまりの心地よさに瞼が閉じていく。
　心地よさに浸っていたら、再びラスターさんの「もうっ」というぶすりとした声が空気を振動させた。

「だって、鳥の香草焼きはホーラが手伝ったやつだし、キッシュっていうやつはウィータが手伝ったやつでしょ。あたしとアニムちゃんの、初めての共同作業の産物、噛み締めながら食べ尽くしたかったのよ！　舐め尽くしたかったのよ！　とろんと、蕩けるモノを！」
「ふざけんな。てめえは自分の吐く血でも舐めてろ！」

　師匠、器用だ。片手で私を庇いながら、もう片方の手で武器を練り上げている。魔法武器ってやつだ。魔力を具現化というか、実際の物質形に模して練り上げる上級魔法で、師匠の場合は魔法杖だ。
　じゃなくて、この方々、学習能力ありますか？！　夕方、師匠の魔法風でぶっ飛んだ紙や家財道具を、やっとの思いで片付けたばかりだっていうのに。

「ラスターの口調は、いちいち卑猥なのですよ。そんな吐息を漏らすようにオチをつけられても、突っ込みどころに迷うのです」

　ホーラさんのお口は、「うまうまーなのです」と笑うやら、料理を平らげるのと大忙し。時折、思い出したようにお酒を流し込む。
　あの小さな身体の一体どこに溜まっているのか。ポンチョ風の上着なので、お腹の膨らみ具合は不明だ。

「だーかーら！　理解可能か別にして。子どもの前でおかしな発言をするなっつてんだろうが」

　師匠ひどい！　まだ言うか！　私だって、ラスターさんがおっしゃっている意味は理解している！
　
「ラスターさん、食べ物で遊ぶ、良くないです。喜んで食べて貰える、嬉しい。キッシュも、オススメです」

　新しい取り皿にキッシュを乗せ、ラスターさんに差し出す。数種類のきのこが入ったキッシュ。パイ生地はさくっと、中身は卵とクリームでふわっっふわだ。ほんのり甘く漂う湯気だけでも、口の中に味が蘇ってくる。師匠、ナイス！

「もちろん、そっちも美味しく頂いてるわよー」

　ラスターさんの指先が、私の手を握ってきた。お皿の方を持ってくださいよう。運動不足な腕がつりそうだ。

「でも、そうね。食べ物より、アニムちゃん本人を美味しく、た・べ・た・い・わ」

　机の上に身を乗り出してのアングルは、大迫力だよ、ラスターさん。深紫色のイブニング風ドレスから見える胸の谷間が、もう峡谷レベル。迷子になりそうなくらい深い。羨ましい！
　私がラスターさんの胸に釘付けになっている間、師匠が彼女の頭を掌で押し返していた。私も加勢せねば。

「ラスターさん、それ、ただの、えろおやじ」
「間違いねぇな。ラスター、外見は女でも中身がじじいって、バレバレだぜ」

　私の発言は、ラスターさんから発せられるお色気オーラに耐えかねての冗談だったのだが、師匠は本気なようだ。歯を見せての笑みは、正直悪人面。

「それを言っちゃったら、アニム以外はじじいとばばあしかいないのですよ」

　ホーラさんは澄ました顔でお酒をあおる。その後「しあわせなのですよー」と満面の笑みが浮かんでいる頬を押さえた。
見ているこちらまで幸せ気分になれる笑顔で、素敵だね。

「ししょー、お昼みたいに、魔法で部屋、めちゃめちゃしないでね。そろそろ、仲直りする」

あっ。ついフィーニスたちにするみたいに、「めっ」と指先で師匠のおでこを突っついてしまった。
しししまった‼　師匠は半目で睨んでくるし、お二人はにやにやとしているし！

「わっ私、ちょっと不思議！」

　決して誤魔化しではないが、うわずった声になってしまったのは仕方がない。だって、指先を思い切り師匠に握られているのだ。じわじわと染み込んでくる温度以上に、指が熱くなる。

「なにがだよ」
「森の中、魔法使う、ししょーだけ。ラスターさん、ホーラさん、魔法使い違うです？」

　魔法書をやり取りしているっていう会話から、おふたりが何らかの魔法を使うとは推測出来る。でも、師匠にいくら魔法を使われても、ラスターさんてば反撃しないんだよね。口で返すだけ。
　はっ。そうれさるのが、好きな方とか？！

「私、余計なとこ、気付いちゃった、ですか」

　口元を押さえて、正面のラスターさんを見つめてしまう。
　そうか、師匠へのお誘い文句も挑発も、全部師匠に攻撃されたいがため……。世に言う、どMさん、真性Mさん。初めてお会いした。

「……今、アニムちゃんがとんでもない誤解しているのを、ひしひしと感じるわ」

　思い切り引きつったラスターさんの口元。心なしか、物悲しそう。
　それより！

「えっ？！　ラスターさん、心の中、読めるですか？！」

　驚きのあまり、後ろに飛び退いてしまった。
　私の唐突な行動で、師匠から「うぉ！」と声が飛び出した。

「目は口ほどに物を語る、のですよ」

　ホーラさんの言葉に、納得だ。よっぽど興味深そうな視線をぶつけちゃってたんだろうね。気を付けよう。

「アニムちゃんの誤解を解いておきたいから、説明するわ」
「おい」
「ウィータ、あたし、さっきも似たようなこと言ったわよね。現実から本人を避けておくのは優しさじゃないわ。過保護っていうのよ」

　ラスターさん、急に真面目な顔つきになった。足を組んでお酒の瓶を片手に持っているのは、脳内カットしておく。

「あたしたちみたいになウィータの顔見知りや結界内の生き物は、あんたとの関係ありきでアニムちゃんと接するけどね。今後、そうじゃない客やら訪問者にもあわせることになるでしょ？　このままなら」

　師匠は、ぐっと言葉を詰まらせた。子どもみたいに足の間に両手をついて、首を竦めている。
師匠だけじゃない。私も少し心がしょげた。わかっていたことだけど、私が優しくしてもらえてるのって、全部師匠のおかげなんだよねぇ。

「あほ小娘。変なところで落ち込んでんじゃねぇよ」

くしゃりと撫でられた頭。おまけにと体重をかけられて師匠の顔は見えない。でも、なんでもない口調なのに、声は優しいから――へにゃりと笑ってしまう。

「あら、ごめんなさい。アニムちゃんを落ち込ませたい訳じゃなかったのだけれど」
「でも、事実なのですよー。ほんと、ウィータもラスターも甘い甘いなのですよ」

　自分のことみたいに眉を垂らして項垂れてしまったラスターさんと、しれっとした顔でお酒をあおったホーラさん。
　さっきのラスターさんのも、今のホーラさんのも。どっちも嘘じゃなくてはっきり言ってくれただけだもんね。

「私、落ち込んでる、場合ないですね！　アニム、頑張りどころ見つけて、やる気でたです！」

　むんと立ち上がり、腕を振り上げる。っと、大声で子猫たちが起きたら大変だ。

「頼むから、変な方向に突き進むなよ」

　なんですか、師匠。その呆れた顔は！
　が、話が進まないのはいけないので、すとんと腰を落とす。師匠の脇を肘で突っつくだけにしておいた。

「さて、アニムちゃん。外界へ行くと、自分の命が危険に晒されるのは知っているわよね？　全身火傷どころか、爛《ただ》れ落ちて人の形を保てない。ただ、魂は召喚術によって『此処』に縛られている状態だから、普通の生き物のように、息絶えることも不可能」

　ラスターさんの射抜くような視線に気圧され、言葉なく頷き返す。ラスターさんの瞳の奥に映る自分の姿が、溶け落ちていく錯覚に陥る。
　膝の上で両手を握ると、氷のように冷たくなっていた。センさんに気を付けるよう言われたのとは、全く違う雰囲気に身震いが起きる。

「私……」

　どうしてだろう。幾度なく聞かされている話なのに。少し表現が違うだけで、ここまで感じる恐怖が深まるものなのだろうか。
　それとも、ラスターさんの瞳のせい？　何故だか、視線が外せない。髪と同じ深紅に捕らわれてしまったようだ。

「アニム」

　ふいに、震えていた肩にぬくもりが染みてきた。ついで、身体がぐらりと傾く。

「ラスター。アニムを脅したいだけなら、今すぐ出て行け。アニムはオレの弟子だ。過保護だのなんだの、他人に言われる筋合いはねぇ」

　声を追うと、すぐ近くに師匠の顔があった。どうやら、師匠に肩を抱きかかえられているようだ。というより、師匠の体に押し付けられている感じ。あっ足も密着してるんですけども。
　寄りかかったまま、師匠とラスターさんを交互に見る。師匠は静かに怒っているのかな。殺気というか、普段とは違う怒り方に思える。

「ししょー？」
「はいはい。あたしが悪かったわよ」

　ラスターさんは、両手を挙げて降参のポーズをとる。出て行けと言われたことを、別段気に病んでいる様子はない。喧嘩には発展しなさそうで、ほっと胸が撫でおろされる。
　それでも、師匠は歯を噛み締めて顎を引いたままだ。