憑依転生〜脳内美少女と死神と呼ばれた転生者

第二章 樹海の森編

第36話 竹中半兵衛

「──あやつの名は……竹中半兵衛ぢゃ」


　──竹中半兵衛。

　確か、黒田官兵衛と並ぶ豊臣秀吉に仕えた二大軍師の一人だ。「両兵衛」とか「ニ兵衛」とか言うんだっけか。秀吉に三顧の礼で迎え入れられた男だ。

　ここで出て来るのか……
　けど、この世界ではどんな人物なのか、会ってみないとわからないからな……家康の例もあるし。

　実際この世界では、秀吉の家臣なのかどうかすら怪しい。そもそも、この世界に秀吉がいるのかどうかすらわからない上に、俺の前世では確か、最初は信長の家臣でもあった筈の人物だ。

　この世界は出鱈目だから、全くの別人として考えた方が良いのかも知れない。

「お主、あの男を知っておるのか？」

　考え込んでいた俺を見て、天鬼が不思議そうに俺の顔を覗き込んで来た。
　危ない、危ない……変に仲間だと誤解でもされたら、面倒くさい事になるかも知れない。

「いや、どんな人物なのか考えていただけだ。会った事もない」

　これは本当の事だしな。半兵衛がこの世界にいる事すら、今初めて知ったんだから。

「そうか……しかし、まさかお主達とあの鼠人が仲違いしておったとはの……誤解とはいえ悪かった。東の森の開墾も承諾して貰えるみたいぢゃし、お主達と争う理由も無くなった。集落を襲った事、改めて謝罪しよう。ボアルとやら……それに狼人と虎人の族長殿よ、申し訳無かった」

　天鬼がボアル達に頭を下げた。
　オウガ達もバツは悪そうだが、揃って頭を下げている。

　見た目は可愛らしい女の子だが、こういう所はさすがに鬼人種の首領だな。どちらに否があるのかを冷静に判断して、必要ならば頭を下げる。どこかのバカ館主達にも見習って貰いたい物だ。

「鬼人種の謝罪、確かにお受け致しました。聞けばそちらにもそれなりの事情がおありの様ですし、我等獣人種にも全く否がないとは言えますまい。ボアル殿、ベンガル殿、ここ等で手打ちにするのが良いと思うのですが……如何ですかな？」

　代表してウォルフが口を開いた。その表情は既に穏やかな物に変わっている。

「集落を滅ぼされた、狼人族のウォルフ殿が許すと言うのだ。我には何も言えますまい」

「うむ。儂もベンガル殿の意見に賛成だ。それに酒呑殿自らに頭を下げられてはなあ……許さざるを得んであろう」

　ハハハッと笑い、ボアルとベンガルもウォルフに同調した。オウガ達もホッとした表情だ。
　どうやら、何とか丸く納まったみたいだな……

「かたじけない」

　オウガが改めて、謝罪を受け入れたウォルフ達に礼を述べた。

　その様子を見てホッとしていたのも束の間、突然俺達の頭に念話の声が届いた。

『ハアッハアッ……やっと……ハアッ……繋がった……真人様っ！　兄様っ！　大変ですっ！』

　ラルだ。
　随分、息を切らしているみたいだけど……念話の届く範囲まで走って来たのか。かなり慌てているみたいだ。

『何事だ？』

　ウォルフが念話で聞き返した。

『ハアッ……ハアッ……町にっ、我等の町に人間達の軍勢がっ』

『何いっ！』

「「なっ！」」

　獣人達ウォルフ達三人が一斉に立ち上がった。
　ボアルとベンガルは驚きの余り、声に出して驚いている。

「何ぢゃ？　どうしたのぢゃ？」

　念話が聞こえない天鬼達は、何が起こっているのかがわかっていない。オウガ達も動揺するウォルフ達を見て、何事かと困惑している。
　俺はラルを落ち着かせようと、至って平静に語りかけた。

『ラル。落ち着け……一体、何があった？』

　俺が話し始めた事で、ジンと獣人達ウォルフ達は大人しく事の成り行きを見守り始めた。皆、心配そうな表情かおで俺の方を見つめている。
　天鬼達も何かが起こっていると察したのか、黙って俺達の様子を伺っていた。

『人間がっ……ハアッ……突然、人間の軍勢が現れてっ……町をっ、私達の町をっ……』

　かなり取り乱しているな……話が要領を掴めてない。

『いいから落ち着け、ラルっ！　落ち着いて、何があったのか話してみろ』

『ハアッハアッ……申し訳ありません。真人様、それにジン様と族長の皆様……町が……町が人間達に襲撃を受けました……』

『人間だと……』

　ラルは少し落ち着いて来たみたいだな……むしろウォルフの方が動揺しているみたいだ。

『それで、被害の方は……町は今、どういう状況なんだ？』

　まずはそれを聞きたい。

『町は猪人族と虎人族の戦える者……それにカミルさん達、調査隊のメンバーも含め、総力を上げて防衛戦を展開しています。恐らく今も……』

　なるほど……それだけの戦力があれば、そう簡単にはやられやしないだろう。俺達が戻る迄、持ち堪えてくれれば何とかなりそうだ。

『わかった。どれくらい持ち堪えられそうなんだ？ それとも、もう殺っちまったか？』

　しかしラルの返答は、俺の思っていた物と違う内容だった。どうやら俺の考えは甘かったみたいだ。

『それが……人間てきは地の利を上手く活かしている上に数の方も予想より多く……しかもその中に一人、化物の様な強さの人間が……恐らくこのままでは、そう長くは持ちません」

　能力ちからを得た筈の獣人達が堪えられないだと……あいつ等は俺に忠誠を誓って、そこ等の獣人よりも強くなっている筈だ。
　それが人間相手に……一体、どうなってる？ 
　人間てきはそこまで数が多いのか？ 
　それともその、化物みたいな人間が原因なんだろうか……？

「真人様っ！　一刻も早く戻りましょうっ！」

「くそっ！ 人間どもがっ……！」

「真人様、ご指示をっ！」

「クックックッ……」

　獣人達ウォルフ達は一刻も早く戻りたそうだ。焦りと怒りで冷静になれてない。まあ、同胞が襲われているんだから、当たり前と言えば当たり前か……
　ジンだけは相変わらずの平常運転だな。明らかに、戦いになるかも知れないこの状況を喜んでいる。

『状況はわかった。ラル、お前は先に戻って現状を確認しろ。様子を探るだけでいい……どこかに身を隠しながら確認して、何か動きがあれば逐一、俺に報告するんだ』

『はいっ、かしこまりましたっ！』

　さて……厄介な事になって来たな。
　それにしても、まさか俺の町が襲われるとは。
　一体、何か目的で……

「天鬼、悪いが急用が出来た。俺達は急いで戻らなきゃならん。森を使用する件については、さっきも話した通りだ……お前達の好きにやってくれ。何かあれば、誰かうちの者に伝えてくれればいい──」

　ちょうど話もついてた所だ。放っておいても、とりあえず今は問題ないだろう。
　半兵衛の件は少し気になるけど……その辺りはまた、後で考えよう。
　とりあえず今は早く戻らないと……

「何があったのぢゃ？」

　急ぎ、立ち去ろうとする俺達をみて、天鬼が心配そうに問いかけて来た。

「ああ、ちょっとな……どうやら、うちの町が人間達に襲われたらしい」

「人間ぢゃとっ？　それで、お主等の町は無事なのか？」

　相手が人間、というのが意外だったみたいだな……

　それに心底、心配そうな顔だ。
　どうやら、本気で心配してくれているらしい。やっぱりこの天鬼とか言う鬼は、見た目通り本当は優しい奴みたいだ。

「どうだろうな……今の所、持ち堪えてはいるみたいだけど。どっちにしろ、早く戻らないとヤバそうなのは間違いない。悪いけど、話があるならまた今度にしてくれ──」

「待つのぢゃ」

　早々と部屋を出ようとしたら、食い気味に呼び止められた。

「人間てきの戦力もまだ、はっきりしておらぬのぢゃろう？　ならば此方の戦力も多いに越した事はないぢゃろう。わしも一緒に行ってやる……お主には遠く及ばんが少しは役に立つぞ？」

「しゅっ、酒呑様っ！ な、ならば我も共に──」

「ならん。族長のお主が里を空けてどうする。わし一人で十分ぢゃ。まあ、わしの助力なぞ真人殿には必要ないかも知れんがの」

　本当はお前一人で十分なんだろと、天鬼は意味深な笑みを浮かべて視線を向けて来た。

　まあ、言ってしまえばその通りなんだが……何なら多分、ジンだけでも大丈夫な気がする。
　化物みたいな人間、というのが少し気にはなるけど……

「酒呑殿、かたじけない」

　今度はボアルが頭を下げた。

「構わぬ。お主達にも迷惑をかけたでの……その詫びぢゃ。それにこれからは、お主等に世話をかける事になるやも知れんでの。同じ東の森に棲む者としてな」

「心遣い、感謝します」

「酒呑殿が一緒とは心強いな」

　ウォルフとベンガルも続けて頭を下げた。
　やはり天鬼は、樹海でも相当な実力者として認識されているみたいだな……

「お前等、グズグズするな。さっさと行くぞ！」

「「「はっ！」」」

「参りますか……」

　しかし俺の町を襲うとは、随分舐めた真似をしてくれる……何者かは知らんが、さっさと行って皆殺しにしてやる。

　それにしても、このタイミングで襲って来た人間……
　一体、何が目的なのか。


　この目で何者か見極めてやる──