【短編集】読む精神安定剤。理不尽な彼らが「3分」で地獄に落ちる、極上の「ざまぁ」詰め合わせ

「ただの薪割り」と追放されたが、俺が割っていたのは『魔王の魂』だ。手を止めた瞬間、封印が解けて世界が滅ぶが、素手で魔王を倒せるか？

「カイル、君は今日でクビだ。我が勇者パーティー『栄光の夜明け』に、薪割りしかできない男はいらない」

魔王城の目と鼻の先、最終決戦を明日に控えたキャンプ地で、勇者レオンが冷酷に告げた。
彼は聖剣を磨きながら、一度も俺と目を合わせようとはしない。

「……クビ？　明日はいよいよ魔王戦だぞ。俺がいなくて火はどうするんだ」

「ははっ、火だって？　そんなもの、魔法使いのルシアが指先一つで出せるわ。お前が毎日毎日、重苦しい斧を振るって薪を割る音……正直、耳障りだったんだよ。戦いの前の静寂を汚す不快な音だ」

レオンの隣で、魔導師のルシアも馬鹿にしたように鼻で笑った。
「そうよ。カイルさんが割った薪で焼いた肉なんて、泥の味がするわ。私たちの高貴な魔力には、もっと清浄なエネルギーが必要なの。ただの力自慢の労働者は、田舎に帰って木こりでもしてなさい」

俺は地面に突き立てられた、使い古しの黒い斧を見つめた。
彼らは何も知らない。
この魔王領の木々が、普通の植物ではないことを。

「レオン。この森の木は、魔王が千年前から自身の『呪い』と『魂の破片』を流し込んで育てた、身代わりの依代だ。この木が立っている限り、魔王は不死身。俺は毎日、その『魂の器』を斧で叩き割り、物理的に魔王の生命力を削り続けていたんだぞ」

「……魂の器？　ハッ、笑わせるな。ただの枯れ木を割っている自分を正当化したいだけだろ。お前が斧を振るうたびに魔王が弱る？　そんなお伽話、三歳児でも信じないぞ」

「本当だ。俺が割った薪を火にくべることで、魔王の呪いを浄化の炎に変え、君たちの聖剣や杖に『魔王特攻』のバフを無意識に付与していた。俺が薪割りをやめれば、魔王は一瞬で全快し、君たちの攻撃は一傷も与えられなくなる」

レオンは苛立ちを露わにし、俺の斧を蹴り飛ばした。

「黙れ！　俺の聖剣の輝きは、俺自身の正義の力だ！　お前の薄汚い斧のおかげなわけがないだろ！　さっさと消えろ！　これ以上喋ると、魔王より先に貴様を斬るぞ！」

「……分かった。じゃあ、俺は行くよ。斧は持っていく。薪は……そこに置いてあるのが最後だ。大切に使えよ。それが燃え尽きた時、君たちの『無敵時間』は終わる」

俺は蹴られた斧を拾い上げ、夜の闇に消えた。
背後からは、彼らの勝利を確信した高笑いが聞こえていた。

翌朝。
俺は魔王城から遠く離れた岩山の上から、戦いの様子を眺めていた。

「さあ、いくぞ！　魔王！　俺の聖剣で引導を渡してやる！」

レオンが光り輝く聖剣を振り上げ、魔王に斬りかかった。
昨日までなら、その一撃は魔王の肉体を容易に引き裂いたはずだった。

ガキィィィィィィンッ！！

「……あ？」

レオンの聖剣が、魔王の肌に触れた瞬間に砕け散った。
光り輝いていたはずの刃が、まるで錆びた鉄屑のようにボロボロと崩れ落ちていく。

「な、なんだ！？　聖剣が……折れた！？　バカな、魔王は弱っていたはずだろ！？」

『グハハハハ……！　愉快、愉快だぞ、人間ども！』

魔王の傷が、見る見るうちに塞がっていく。
それどころか、昨日までとは比較にならないほどの漆黒の魔力が、城全体を覆い尽くした。
森の木々が震え、切り倒されなかった依代たちが、一斉に魔王へとエネルギーを逆流させている。

「ル、ルシア！　魔法を！　最強の爆炎魔法で焼き尽くせ！」

「わ、分かってるわよ！　喰らいなさい！　……えっ？　魔法が、出ない……？　杖が、燃えてるぅぅぅ！！」

ルシアが構えた杖が、逆流した呪いの魔力によって、彼女の手の中で爆発した。
薪による「浄化の結界」が消えたため、彼女たちの魔力は魔王の毒気に侵食され、自滅の道具へと成り下がったのだ。

「カイル！　カイル、どこだ！　薪だ！　あの不味い肉の薪を燃やせ！　浄化してくれぇぇ！！」

レオンが叫ぶが、キャンプの焚き火は、もうとっくに灰になっている。
最後の薪が燃え尽き、彼らの加護は完全に失われた。

「悪いなレオン。俺はもう、ただの『木こり』なんだ。君たちの命という薪を割るのは、俺じゃなくて魔王の仕事らしい」

魔王の巨大な鉤爪が、逃げ惑う勇者たちを捕らえるのが見えた。
俺は新しく手に入れた上質な砥石を取り出し、鼻歌を歌いながら斧を研ぎ始めた。
次は、もっと平和な森で、ただの暖炉のための薪を割って暮らすとしよう。