私がいなくなってから「実は愛していた」なんて、滑稽にもほどがあります。どうぞそのまま、空っぽの部屋で後悔なさってください。

第3話：自由の風と、招かれざる「隣人」

「……はあ。空気が美味しいわ」



屋敷を出て三日。私は、隣国の国境近くにある小さな港町にいた。



ここは公爵家の領地からも遠く、潮風が心地よい穏やかな場所。



私はここで、身分を隠して一人の『魔導師』として生きることに決めていた。



公爵家では無償で提供していた私の魔力も、ここでは立派な商売道具になる。



「お嬢さん、悪いねえ。この防腐の魔導具、あんたが直してくれてから魚の持ちが全然違うよ」



市場の魚屋の店主が、おまけの干物を包みながら笑いかけてくれる。



「いいえ、お役に立てて嬉しいわ。また何かあれば言ってね」



私は微笑んで、籠を抱えた。



誰かの顔色を伺う必要もなく、ただ自分の力で誰かを助け、その対価でパンを買う。



そんな当たり前のことが、これほどまでに心を潤してくれるなんて。



あの冷え切った寝室で、夫の帰りを待ち続けていた日々が、まるで遠い前世の出来事のようだった。



「さて、今日の夕食は何にしようかしら……」



鼻歌まじりに、新しく借りた小さなアパートへと続く石畳の道を歩く。



部屋は狭いけれど、お気に入りのリネンと、自分の給料で買った一輪の花がある。



それだけで、今の私には十分すぎるほど贅沢だった。



だが、アパートの門をくぐろうとした時、一人の男性が壁に寄りかかって立っているのが見えた。



上質な黒いコートに、銀縁の眼鏡。



一見すると穏やかな文官のようだが、その立ち姿からは隠しきれない強者の覇気が漂っている。



彼と目が合った瞬間、私は本能的に足を止めた。



「……おや。ようやくお帰りですか、公爵夫人。いえ、今はエリスさんとお呼びすべきでしょうか」



男は眼鏡のブリッジを指先で押し上げながら、不敵な笑みを浮かべた。



心臓が跳ね上がる。



なぜ、私の偽名を知っているのか。そもそも、私の居場所を突き止められる人間など、あの国にはいないはずなのに。



「……どなたですか。私はあなたのような方、存じ上げませんけれど」



私が警戒を露わにして一歩下がると、男は楽しげに肩を揺らした。



「冷たいですね。あなたのせいで、隣国の公爵家は大パニックですよ。結界の維持を放棄し、帳簿を真っ白にして消えた『稀代の悪女』として、指名手配寸前だ」



男は一歩、また一歩と距離を詰めてくる。



逃げようとした私の背中に、彼は逃げ場を塞ぐように腕をついた。



「ですが、ご安心を。私はあんな愚かな男の味方ではありません」



至近距離で見つめられるその瞳は、深い夜の海のような色をしていた。



「私はこの国の情報部を統括している者です。エリスさん、あなたの『本当の価値』を理解した上で、提案に参りました」



男の声が、耳元で低く響く。



「あの空っぽの部屋に戻る必要はありません。その代わり……私の『飼い飼い（専属）』になっていただけませんか？」



自由を手に入れたと思った瞬間に現れた、謎の男。



彼の目的は、そして私を追っているはずのレオンハルトはどう動くのか。



私の新しい人生は、思わぬ方向へと転がり始めていた。